Capítulo Três Partida para Qianyang, Participação na Primeira Rodada de Seleção

A província de Qianzhou é uma região interiorana localizada no sudoeste do Império Xia. Devido ao seu relevo predominantemente montanhoso, é conhecida pelo ditado local: “não há três léguas de terra plana”. Por isso, desde tempos antigos, a província sempre foi marcada pela pobreza do solo e de seu povo, sendo uma das regiões economicamente menos desenvolvidas do país. Além disso, as limitações impostas pelo terreno dificultaram enormemente o avanço das vias de transporte.

Como se diz, “para enriquecer, é preciso primeiro construir estradas”. Se nem sequer há boas estradas, como Qianzhou poderia desenvolver sua economia? Felizmente, nos últimos anos, o país mergulhou numa onda de grandes obras de infraestrutura, e Qianzhou se beneficiou disso. Pontes e estradas estão sendo construídas por toda parte. Em poucos anos, Qianzhou se tornará a primeira província do oeste do país em que todas as cidades serão ligadas por rodovias e trens de alta velocidade. No entanto, isso ainda está a quase uma década de distância. Este é o ano de 2012. Até outubro desse ano, toda a província de Qianzhou conta apenas com duas ou três rodovias expressas. E ainda faltam dois anos inteiros para a inauguração completa da primeira linha de trem-bala da província — a Linha Gui-Guang.

Portanto, em 2012, Qianzhou continua sendo uma província com enormes dificuldades de acesso. Lúzhou é a terceira maior cidade da província, situada a cerca de 180 quilômetros da capital, Qianyang. Entre as duas cidades não há ligação por rodovia expressa, apenas uma estrada de pista dupla em mão dupla de alto padrão.

O distrito de Qixingguan, sendo o único sob jurisdição municipal direta de Lúzhou e sede do governo local, é também o centro econômico, político, cultural e de transportes da cidade. Mas, assim como todo o restante da província, trata-se de uma região pobre. Mesmo sendo o distrito de uma das três maiores cidades, o desenvolvimento econômico do Qixingguan deixa muito a desejar.

Nem se fala das zonas rurais; até mesmo a área urbana lembra mais um imenso cortiço, com prédios baixos e ruas estreitas. Apenas algumas poucas torres de vinte ou trinta andares representam o único traço moderno da cidade. Ao levantar os olhos, vê-se uma floresta de postes e fios elétricos, que se tornam o melhor abrigo para os pardais. Ao baixar a cabeça, o esgoto a céu aberto serve de parque de diversões para cães de rua.

Como um autêntico morador local, Jiang Chen já estava acostumado a esse cenário decadente. Ainda assim, apesar do atraso econômico, o distrito de Qixingguan tem uma educação razoável. Por exemplo, o Colégio Municipal Número Um, onde Jiang Chen estuda, possui uma taxa de aprovação de cerca de noventa por cento para a segunda fase do vestibular. Já para a primeira fase, a taxa chega a cinquenta e cinco por cento. Embora esses números possam parecer modestos em regiões mais ricas, em Lúzhou são dignos de destaque.

O sinal tocou — tinilando, interrompendo a monótona aula de matemática. Finalmente, o tormento acabou. Mal o professor de matemática deixou a sala, o ambiente foi tomado pelo burburinho dos alunos.

“Xiaocheng, você vai mesmo participar da seleção para o exame físico da Força Aérea? Achei que você estivesse brincando”, perguntou Liang Shi, o grande amigo de Jiang Chen, aproximando-se ansioso assim que ele guardou o livro.

Jiang Chen, com calma, colocou o livro de matemática na carteira e respondeu: “Como eu poderia brincar com esse tipo de coisa?”

Vendo o ar sério do amigo, Liang Shi não conseguiu evitar de tentar convencê-lo: “O velho Zhang acabou de deixar tudo bem claro, e você não ouviu uma palavra, não é? Com essas notas, mesmo que passe na seleção, não vai ter pontuação suficiente para entrar.”

“Escuta o que eu digo, não vá perder tempo e dinheiro. Se você estiver sobrando de dinheiro, pode deixar que eu te ajudo a gastar”, disse, batendo no peito com ar fanfarrão.

Jiang Chen lançou-lhe um olhar e respondeu: “Cai fora...”

Nesse momento, um garoto da fileira da frente virou-se e brincou: “Vai que o Xiaocheng resolve se esforçar de verdade a partir de hoje? O potencial humano é ilimitado.”

“Ele?”, retrucou Liang Shi, apontando para Jiang Chen, “Você acha mesmo que ele é do tipo que se dedica? Tá bom, mesmo que ele queira se dedicar, precisa ter cabeça para isso, né?”

Com um suspiro resignado, Liang Shi deu um tapinha no ombro de Jiang Chen e continuou: “O problema dele é que distribuiu mal os pontos de habilidade. É ótimo com as mãos, seja jogando videogame ou basquete, mas para estudar... Se conseguir passar na primeira fase do vestibular, já é o máximo para ele.”

O rapaz da frente concordou com um aceno de cabeça. Depois de dois anos e tanto de convivência, já conheciam bem Jiang Chen.

“Xiaocheng...”, chamou outro colega, alto, magro e de pele escura, que se aproximou em seguida. “Só nós quatro da turma vamos para Qianyang. Que tal irmos juntos? Assim nos ajudamos, qualquer coisa.”

Seu nome era Zhao Dongyang, o representante da turma do terceiro ano, classe três. Com boas notas, sempre esteve entre os cinquenta melhores da escola. Também nutria o sonho de voar. Em sua vida anterior, ele havia tentado a academia da Força Aérea, mas foi reprovado no exame físico.

Jiang Chen assentiu: “Pode ser.”

“Então está combinado. Nos encontramos às sete horas na entrada da escola”, disse Zhao Dongyang, afastando-se logo depois.

Liang Shi ainda conversou mais um pouco com Jiang Chen, mas logo voltou ao seu lugar, pois o sinal da próxima aula já havia soado.

...

Às sete da noite, um ônibus já aguardava na porta do Colégio Municipal Número Um. Aprendendo com os erros dos anos anteriores, apenas cerca de dez alunos do terceiro ano se inscreveram para o exame da Força Aérea daquela vez. Em todo o distrito de Qixingguan, apenas trinta pessoas haviam se candidatado, de modo que um único ônibus bastava.

Pode parecer bastante: se apenas um distrito tem trinta inscritos, em toda a província não seriam centenas, até milhares? Na verdade, em 2011 e 2012 houve quatro a cinco mil inscritos. Mesmo com a altíssima taxa de eliminação, que fazia com que menos de um em cada dez passasse pelas duas fases do exame, ainda assim, a cada ano, algumas centenas conseguiam avançar à última etapa. Contudo, o total de vagas ofertadas nas universidades da Força Aérea em Qianzhou não passava de vinte ou trinta. Centenas disputando poucas vagas, a competição era acirrada. Este ano, com o número de inscritos reduzido a menos de um terço do habitual, o número de aprovados também seria proporcionalmente menor.

Ou seja, se antes eram centenas disputando vinte ou trinta vagas, agora seriam poucas dezenas ou uma centena competindo pelos mesmos lugares. A queda abrupta nas notas de corte era inevitável.

Embora já fosse outono, a noite chegava tarde. Eram sete horas, os postes de luz já estavam acesos, mas o céu ainda guardava resquícios de claridade. Na entrada do colégio, formava-se um grupo considerável, composto principalmente por estudantes — tanto da própria escola quanto de outras, pois todos se encontrariam ali para embarcar. Nem todas as escolas enviavam professores acompanhantes; em vez disso, um funcionário da Secretaria de Educação e um professor do colégio serviam como responsáveis.

Fizeram a chamada na porta, garantindo que ninguém se atrasasse, e só então, apressadamente, mandaram todos subirem no ônibus.

O ônibus partiu, deixou rapidamente a área urbana e tomou a estrada rumo a Qianyang. Apesar de a distância ser de apenas 180 quilômetros, a viagem durou mais de cinco horas. A razão era simples: entre Luzhou e Qianyang só havia aquela estrada de alto padrão. Luzhou, embora pobre, era uma cidade de mais de um milhão de habitantes, com grande demanda diária de suprimentos. Os produtos agrícolas podiam ser produzidos localmente, mas os industriais não. Caminhões de carga e ônibus de passageiros circulavam o tempo todo, somados aos carros pequenos, o que sobrecarregava a via. Assim, só nos congestionamentos já se perdia uma ou duas horas. Com o limite de velocidade em 60 km/h, levar cinco ou seis horas para o percurso já era rotina.

Passava da meia-noite quando o ônibus chegou ao destino. Ao estacionar diante de um hotel simples, o professor responsável, visivelmente exausto, levantou-se e anunciou em voz alta para os alunos: “O hotel já está reservado, venham pegar o cartão do quarto comigo.”

“Mas tenho duas coisas a reforçar. Primeiro: ninguém pode sair do hotel, aconteça o que acontecer. Quem desobedecer vai arcar com as consequências.”

Os estudantes tinham dezessete ou dezoito anos, vindos de uma cidade pequena para uma capital. O professor temia que a curiosidade os levasse a sair escondido.

“Se alguém sair e acontecer alguma coisa, além de ser responsabilidade sua, anotarei o ocorrido e informarei à sua escola. Depois, será decisão da direção dar advertência ou suspensão”, advertiu o funcionário da Secretaria de Educação.

“Segundo: o exame será amanhã às oito da manhã. Às seis e meia, nos encontramos no saguão para o café da manhã. Às sete, embarcamos rumo ao centro de exames.”

“Entenderam bem essas duas regras?”

Todos responderam em coro: “Entendemos!”

Só então o professor relaxou um pouco a expressão. Acenou com a mão: “Podem descer.”