11 O Undécimo Dia do Peixe Salgado

As carpas coloridas no lago da família Zhou foram cuidadas por décadas, com criados dedicados a alimentá-las diariamente. Elas não tinham medo de estranhos e se aproximavam sempre que havia ração para peixes. Uma delas, especialmente rechonchuda, deu um salto inesperado.

Qin Jiaojiao levou um susto e recuou instintivamente. Seus saltos altos pisaram nas pedras do chão de forma instável, e ela quase caiu para trás.

— Droga! Vou cair!

O rosto de Qin Jiaojiao ficou pálido de medo, mas antes que ela caísse, Zhou Shaoli estendeu a mão, segurou sua cintura e a puxou para perto, envolvendo-a em seus braços.

— Está tudo bem? — perguntou ele com voz suave e agradável.

Qin Jiaojiao olhou para ele, ainda atordoada, e negou com a cabeça.

— …Está.

Zhou Shaoli soltou-a para que pudesse se equilibrar e disse:

— As carpas do lago são muito sensíveis, às vezes são travessas e pulam para fora da água.

— Você me assustou — respondeu Qin Jiaojiao, jogando o restante da ração no lago, que logo desapareceu entre as carpas famintas. — Vovô e vovó pediram para eu chamar você para jantar. Vamos para o restaurante.

Os dois seguiram pela trilha de volta à sala de estar.

Ao entrarem, ouviram a voz clara de uma criança:

— Tia e tio estão se beijando no jardim de trás!

Qin Jiaojiao ficou sem entender.

Os membros da família Zhou olharam surpresos para Qin Jiaojiao e Zhou Shaoli ao entrarem na sala. O casamento de Zhou Shaoli havia sido como uma missão imposta pelo patriarca Zhou.

Casar-se e ter esposa agora era algo diferente?

Até mesmo deuses e santos podiam se apaixonar ao descerem à Terra.

Qin Jiaojiao sentiu o rosto arder de vergonha, lançou um olhar para a garotinha inocente e, com os lábios tremendo, decidiu não responder.

Zhou Shaoli, de expressão serena, explicou:

— Qin Jiaojiao quase caiu, eu a segurei.

Com essa explicação, os adultos compreenderam na hora; a pequena sobrinha havia interpretado mal a situação.

Durante o jantar, a família Zhou se sentou conforme a hierarquia. Qin Jiaojiao e Zhou Shaoli ficaram juntos, e diante de tantos familiares, ela se sentiu um pouco constrangida, comendo apenas os pratos à sua frente.

A senhora Zhou, vendo isso, disse:

— Jiaojiao, o peixe com barbatana de tubarão foi feito especialmente para você pela cozinha, coma mais.

— Sei, vovó — respondeu Qin Jiaojiao.

Ela então olhou para Zhou Shaoli:

— Shaoli, coloque mais comida para Jiaojiao.

Todos os olhares se voltaram para Zhou Shaoli, incluindo o sogro Zhou Bowen, a sogra Li Wanru e o irmão mais velho Zhou Shaoyan.

Zhou Shaoli pegou os hashis e, com a expressão inalterada, colocou duas porções de barbatana de tubarão no prato de Qin Jiaojiao.

— Já está bom, já está bom — ela apressou-se a pegar o prato, dizendo: — É demais, eu não consigo comer tudo.

Zhou Shaoli sempre foi uma pessoa gentil, porém distante e cortês com a família; nunca antes o haviam visto cuidar tão atentamente de alguém. Em ocasiões anteriores, durante os encontros familiares, ele e Qin Jiaojiao pareciam dois estranhos.

Embora seu casamento tenha sido forçado, os sentimentos não podiam ser obrigados. Agora, vendo Zhou Shaoli tão atencioso com Qin Jiaojiao, todos ficaram surpresos.

Naquela noite, a mesa cheia de pessoas tinha apenas uma pessoa insatisfeita e irritada.

— Jiaojiao, Shaoli trabalha duro. Embora a família Zhou não precise desse dinheiro para te sustentar, ficar ociosa pode causar problemas. Você não pode passar o dia em casa sem fazer nada... — começou a sogra.

Na família Zhou, além do patriarca e da matriarca aposentados e da pequena sobrinha na escola, ninguém ficava parado. A sogra Li Wanru era uma renomada designer de joias, e o sogro era diretor do Grupo Zhuxing. Por isso, ela desprezava Qin Jiaojiao, que só participava de festas e eventos sociais.

Qin Jiaojiao largou os hashis e se aproximou de Zhou Shaoli, falando docemente:

— Mãe, você está certa. Por isso, recentemente pedi para meu empresário assinar um contrato para um programa de variedades. Vou participar com Shaoli.

— Participar de um programa?! — Li Wanru reagiu com desaprovação, séria: — Você quer expor Shaoli ao público?

As famílias de alta sociedade geralmente não gostavam de atenção pública, detestavam quando paparazzi expunham seus assuntos familiares para fofocas, e sempre desprezaram celebridades, considerando-as meras artistas de teatro.

Ao ouvir que Qin Jiaojiao queria levar Zhou Shaoli para um programa de variedades, ela foi a primeira a se opor:

— Não pode!

O sogro Zhou Bowen tinha uma expressão austera, mas na casa a esposa tinha mais autoridade, e ele preferia deixá-la cuidar das decisões.

— Isso não pode — repetiu Li Wanru, com o rosto carregado. — Programas de variedades na TV atraem muita fofoca. Qualquer pequeno deslize pode levar a difamação e prejudicar a imagem do grupo.

Qin Jiaojiao apertou os lábios, achando que a família aceitaria sua ideia, pois no roteiro original assim estava descrito, mas sogro e sogra se opuseram.

Zhou Shaoli olhou para Qin Jiaojiao, que parecia desanimada, e então falou aos pais com firmeza:

— Pai, mãe, o programa que vamos participar é um reality de relacionamentos, gravado com antecedência. Se houver algum problema, a produção e a equipe de relações públicas irão lidar com isso. Não precisam se preocupar demais.

— Não é só um programa de TV, por que tratar isso como se fosse uma guerra? — disse o patriarca Zhou. — Os jovens adoram variedades. Isso atrairá mais atenção para o Grupo Zhuxing. É algo bom!

A matriarca sorriu:

— A empresa não está muito ocupada ultimamente. Se Shaoli e Jiaojiao participarem, podem fortalecer o relacionamento. Eu te dou licença para isso.

A pequena sobrinha levantou a colher e disse:

— Quero ver a tia e o tio na TV.

O Grupo Zhuxing tinha vários projetos em desenvolvimento, e embora Zhou Bowen fosse um executivo competente, ele relutava em permitir que Zhou Shaoli tirasse tempo para programas de variedades, pois confiava no filho para expandir os negócios da família, que cresceram muito nos últimos anos.

Li Wanru tinha motivos simples para não aceitar: ela não gostava de Qin Jiaojiao, que vinha de família nova-riqueza. Apesar da aparência agradável, nada nela a satisfazia.

Ela esperava uma nora dócil e cuidadosa, mas acabou trazendo para casa uma “fera”, que só ficava ociosa e causava problemas.

Zhou Shaoli concordou, e com a palavra do patriarca, o casal não podia desobedecer os mais velhos.

Li Wanru falou friamente:

— Se vocês insistirem em participar, tomem cuidado para não manchar o nome da família. Se prejudicarem a imagem do grupo, não digam que eu não avisei.

Embora tenha dito “vocês”, a advertência era claramente direcionada a Qin Jiaojiao, que sentiu os olhos penetrantes da sogra sobre si.

Ela suspirou aliviada:

— Certo, mãe, pode ficar tranquila. Eu vou me comportar bem.

Li Wanru, vendo sua atitude doce e obediente, acalmou-se um pouco e advertiu:

— Não basta dizer, tem que fazer.

Após o jantar, o patriarca chamou Zhou Bowen e Zhou Shaoli para conversarem no andar de cima, enquanto Qin Jiaojiao ficou sozinha na sala, entediada, mexendo no celular.

A pequena sobrinha Zhou Jianing, vestida com um vestido curto e carregando uma bolsa com asas de anjo, corria pela sala e, de vez em quando, olhava para Qin Jiaojiao.

Primeiro de longe, depois se aproximando lentamente. Qin Jiaojiao percebeu e acenou para ela.

A garotinha encostou no sofá, encolheu-se timidamente, olhando fixamente para Qin Jiaojiao, mas hesitou em se aproximar.

Qin Jiaojiao chamou:

— Ningning, venha cá.

A menina caminhou com passos miúdos até Qin Jiaojiao, que olhou para a adorável e bonita criança e perguntou:

— Ningning, quantos anos você tem? Está na escola?

— Três anos — respondeu a menina, mostrando três dedinhos brancos e macios. — Estou na pré-escola.

— Você é muito esperta, Ningning — elogiou Qin Jiaojiao.

A menina, com um ar orgulhoso, ergueu a cabeça e disse:

— A professora também diz que sou esperta.

Ela se aconchegou no colo de Qin Jiaojiao e comentou:

— Tia, você cheira muito bem.

Qin Jiaojiao olhou para o rostinho branco da garotinha, com voz suave:

— Você gosta?

— Gosto — respondeu ela, com olhos negros fixos na mulher. Tirou a pequena mochila e pegou uns doces de frutas embrulhados em papel colorido, colocando alguns nas mãos de Qin Jiaojiao.

— Para a tia.

— Obrigada, Ningning — Qin Jiaojiao desembrulhou um doce e comeu, sorrindo: — Muito doce, delicioso.

— Minha mãe me mandou — falou Ningning com voz macia.

Qin Jiaojiao acariciou a cabeça da menina. A mãe de Ningning trabalhava muito fora, e o irmão mais velho Zhou Shaoyan passava o tempo dedicado a pesquisas em equipamentos médicos. Ambos tinham pouco tempo para a filha, que certamente sentia falta da mãe.

Qin Jiaojiao conversou um pouco com Ningning, que acabou adormecendo em seu colo.

Os irmãos Zhou desceram as escadas e, ao verem Ningning dormindo, Zhou Shaoyan comentou:

— Ningning gosta muito da sua esposa.

Zhou Shaoli, por trás dos óculos com armação dourada, sorriu levemente:

— Ela realmente é muito cativante.

Zhou Shaoyan olhou para ele e disse:

— Parece que o vovô acertou ao mandar você se casar.

Os dois se aproximaram do sofá, onde Qin Jiaojiao segurava a menina adormecida, que já pesava bastante e não podia ser acordada.

Zhou Shaoli caminhou até ela, inclinou-se, e Qin Jiaojiao notou o aroma de âmbar e sândalo que emanava dele, um perfume sedutor.

— Me dê — pediu ele, estendendo a mão para pegar a menina e, em seguida, entregando-a ao irmão.

Zhou Shaoyan, segurando a filha, agradeceu:

— Obrigado por cuidar de Ningning, cunhada. Vou levá-la para casa agora. Até a próxima.

A família Zhou deixou Qin Jiaojiao e Zhou Shaoli passarem a noite na casa, mas ele recusou, dizendo que tinha compromissos importantes no dia seguinte e precisava voltar para a mansão no jardim à noite.

O patriarca e a matriarca não insistiram e instruíram a cozinha a preparar algumas sobremesas da velha receita para Qin Jiaojiao levar como ceia.

Ao saírem da antiga residência, já passava das oito e meia da noite. No carro, Qin Jiaojiao brincava com os doces que a sobrinha lhe dera.

No caminho de volta para a mansão, ela olhou discretamente para Zhou Shaoli, que estava encostado no banco, olhando para o vazio. Ela estendeu a mão com um doce na frente dele:

— Quer um?

Zhou Shaoli levantou os olhos e perguntou:

— A Ningning te deu?

— Sim — respondeu Qin Jiaojiao, animada: — É bem doce. Quer um?

Ele pegou o doce, desembrulhou lentamente e colocou na boca. O sabor açucarado invadiu suas papilas gustativas; já não lembrava quando tinha comido um doce assim pela última vez.

— Muito doce — comentou.

Ao chegarem à mansão no jardim, Qin Jiaojiao, ao trocar de sapatos, ouviu a empregada dizer:

— Senhora, suas coisas já foram levadas para o quarto do senhor.

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