Onze de janeiro.

A porta da sala do clube mergulhou em um silêncio bizarro, tão profundo que se poderia ouvir o cair de um alfinete.

Por um instante, ninguém disse nada. Cada um exibia uma expressão diferente, até que Lev, percebendo que o barulho havia cessado abruptamente, virou-se e os cumprimentou com um ânimo contagiante: "Olá, veteranos! Hoje eu fui o primeiro a chegar!"

Confirmado: era o Lev.

"Ainda bem que não ouvi o Yaku", pensaram Kai e Fukunaga, aliviados por terem preservado seus bolinhos de carne.

Kuroo já estava preparado para sacrificar sua carteira, mas o fato de Lev ter chegado pontualmente — e até mesmo sido o primeiro — o deixou com uma sensação estranha de vazio. Será que Lev teria ouvido o que ele gritou ao meio-dia? Kuroo quase se emocionou.

No entanto, os fatos provaram que ele se emocionou cedo demais.

Após Kai perguntar por que ele havia chegado tão cedo, a expressão de Lev desmoronou. Enquanto gesticulava, ele explicou: "A Ayane me laçou com uma corda de cenário do clube de teatro e me arrastou até aqui."

Além dos veteranos do segundo e terceiro anos, Inuoka e Shibayama, que tinham acabado de chegar, também ouviram a explicação. Ao imaginarem a cena, não conseguiram conter as risadas.

"Hahahahaha!"

Kuroo era quem ria mais alto, quase estampando a palavra "satisfeito" em seu rosto naturalmente provocador.

Lev, irritado, começou a reclamar: "Vocês estão rindo demais! Ninguém pensa em mim? Fui observado e comentado por tanta gente no caminho até aqui!" Ao notar que Yaku e Kenma não riam, ele sentiu um leve consolo e disse, comovido: "O Yaku-senpai e o Kenma-senpai são os melhores!"

Yaku e Kenma: "..." Eles realmente não queriam admitir que não conseguiam rir porque haviam perdido seus bolinhos de carne. Mas a cena era, de fato, muito engraçada. Por fim, ambos não resistiram e soltaram um risinho, virando o rosto.

Lev sentiu-se traído: "Como até o Yaku-senpai e o Kenma-senpai estão assim? Ninguém sente pena de mim?"

"Mais do que pena, acho que a Ayane é muito engenhosa", disse Shibayama com sinceridade. "E o mais impressionante é que ela conseguiu te arrastar."

Ayane não era baixa, mas Lev tinha mais de um metro e noventa! Havia uma diferença abismal de porte físico e força entre os dois, mas ela, de alguma forma, conseguiu trazê-lo.

Kuroo, com as mãos na cintura, comentou: "Isso prova que a pequena Ayane é uma garota com uma força infinita. Bem, todos, troquem de roupa e vamos começar o aquecimento."

"Sim!"

Ayane, como de costume, empurrou o carrinho de vôlei para o ginásio. Ao montar a rede, ouviu vozes masculinas vindas da porta, misturadas com risadas. Não precisava nem pensar para saber que todos já sabiam que ela havia amarrado Lev para trazê-lo ao treino.

Ao lembrar-se dos olhares que recebeu no caminho, Ayane agradeceu mentalmente ao ex-capitão — que adorava holofotes, flores e aplausos — pelo treinamento que lhe proporcionara. "Ainda bem que não morri de vergonha", pensou.

Normalmente, se Ayane não tivesse terminado os preparativos, os calouros como Inuoka a ajudariam. Mas, desta vez, Kuroo acenou para eles, indicando que começassem o aquecimento, e caminhou até Ayane. Enquanto ajudava a prender a rede, perguntou: "Ayane, como você teve a ideia de amarrar o Lev?"

"Vi o pessoal do clube de teatro com uma corda quando voltava para a sala e tive um estalo", respondeu ela, achando sua própria ideia genial.

Kuroo sorriu para ela: "Foi uma ajuda e tanto. É a primeira vez que o Lev não se atrasa para o treino." Chegava a ser um motivo para comemorar.

Ayane abaixou-se para pegar a outra ponta da rede: "Foi o capitão quem me pediu para pensar em algo. Além disso, o capitão pagou meu almoço na sexta-feira e valorizou meu trabalho; como retribuição, é meu dever me esforçar para resolver esses problemas."

Kuroo: "..." Foi a primeira vez que ouviu Ayane falar tanto de uma vez só. Não, não, não era hora de pensar nisso; ele deveria estar comovido!

"Ayane..."

"Por favor, não atrapalhe meu trabalho, capitão. Você deveria estar aquecendo com os outros."

"Você não pode deixar que eu me sinta comovido por mais tempo?"

O treinador Nekomata e o treinador Naoi chegaram ao ginásio e, após observarem o estado dos jogadores, assentiram satisfeitos. "Muito bem, todos estão com bastante energia hoje."

Nekoma era uma equipe excelente na defesa; foi isso que Ayane ouviu dos treinadores e veteranos.

"Mas", Ayane perguntou ao treinador Nekomata, "se apenas nos defendermos, como vamos pontuar?" Ela era nova no vôlei e ainda tinha muito a aprender.

O treinador Nekomata respondeu com um riso bondoso: "Se não deixarmos o adversário pontuar, não acabamos pontuando nós mesmos?"

Mal terminou de falar, ouviu-se um estrondo na quadra. Como estava distraída ouvindo o treinador, Ayane viu apenas pelo canto do olho que Kuroo e Inuoka haviam marcado um ponto com um bloqueio na rede.

Marcaram um ponto!

O treinador Nekomata apontou para a quadra: "Viu só?"

Ayane ficou estática por um segundo e começou a anotar freneticamente — então era assim que funcionava!

"Embora seja seu primeiro contato com o vôlei, você trabalha com muita dedicação", disse o treinador Naoi, elogiando a postura de Ayane. "Bom trabalho."

Ayane pensou um pouco e ergueu o dedo indicador para o treinador Naoi: "Treinador Naoi."

"O que foi?"

"Pode elogiar de novo? Por favor."

A breve conversa terminou, e os três na lateral continuaram observando o treino. Os jogadores novos e antigos ainda estavam se ajustando, a sintonia não estava perfeita, mas os novatos eram promissores...

Então, viram Lev falhar no saque; a bola caiu do alto e bateu direto na cabeça dele.

O treinador Nekomata e o treinador Naoi suspiraram em uníssono: "Ah..."

Ao final do treino, Ayane distribuiu as garrafas de água que havia preparado. Quando chegou a vez de Lev, ela entregou um adesivo de gel para dor, com movimentos muito habituados: "O seu."

"Já é um progresso, Lev", Yaku deu tapinhas nas costas dele. "Pelo menos agora a Ayane não te dá mais curativos, mas sim adesivos para dor."

"Isso é consolo, Yaku-senpai?"

"Claro que não."

Durante a pausa, Ayane observava Kenma discretamente. Percebendo seus movimentos, Kuroo aproximou-se e sussurrou: "O que houve com o Kenma?"

"Ah, é que...", Ayane respondeu no mesmo tom, "eu sempre achei que o Kenma-senpai não parece do tipo atleta. Embora ele faça todos os treinos muito bem, o tempo de descanso que ele precisa para se recuperar é muito maior que o dos outros. Além disso, em quadra, ele quase não corre, é completamente diferente dos outros levantadores que vi nas gravações de jogos."

"Hehehe, não acha que somos incríveis?" Kuroo disse com orgulho. "Somos uma equipe que faz com que o levantador corra o mínimo possível."

Ayane conteve o que ia dizer. "Por que você está se gabando disso?!"

"Mas", Ayane ponderou, "o Kenma-senpai tem seus méritos. Ele é extremamente calmo e tem a mente clara. Embora seus passes não tenham muita força, o julgamento dele é preciso. Aliás, ele parece ser muito habilidoso em indução visual."

Kuroo ficou surpreso: "Você sabe até disso?"

"Porque já vi jogadores de basquete usando truques assim", Ayane pensou um pouco e perguntou seriamente: "Capitão, não tem como fazer com que a presença do Kenma-senpai diminua ainda mais? Assim os adversários não o veriam, e poderíamos fazer passes mais traiçoeiros. Passes que fazem 'vupt' e 'flash', pegando o oponente de surpresa."

Vendo Ayane gesticular com as mãos uma trajetória de passe curva, Kuroo não pôde deixar de contrair o rosto: "Sem falar se é possível, isso não seria falta?"

"Vou me esforçar para pesquisar."

"Eu falo sério, pare de focar seus esforços em encontrar brechas!"

***

Após o treino, os membros do clube de vôlei se reuniram na loja de conveniência.

Promessa é dívida, e como fora ele mesmo quem propusera a aposta, Yaku comprou os bolinhos de carne para Kuroo sem hesitar. Kenma fez o mesmo.

Mas, ao ver a expressão presunçosa e provocadora de Kuroo, Yaku sentiu vontade de socar alguma coisa: "Maldito..."

Shibayama, sem entender, perguntou: "Por que o Yaku-senpai e o Kenma-senpai estão comprando bolinhos para o capitão?"

"Porque esses dois perderam uma aposta para mim." Após explicar, Kuroo entregou um dos bolinhos para Ayane: "Toma, este é seu, Ayane."

Hein?

Nos olhos dourados de Ayane surgiu uma dúvida evidente. Ela olhou para o bolinho e depois para Kuroo, intrigada com o motivo de ele compartilhar o prêmio com ela, quando ouviu os gritos de Lev:

"Por que só para a Ayane e não para mim? Capitão, isso não é favoritismo?!"