Capítulo 5: A Montanha Traseira

O Pequeno Rio Vermelho, naturalmente, não estava fervendo; o que subia à superfície junto com as bolhas eram inúmeros peixes de formas variadas.

Em sua vida anterior, Lian Yunsheng havia consumido bastantes frutos do mar e peixes de água doce, mas a variedade de peixes que emergia do rio naquele momento superava em muito a sua imaginação.

Alguns peixes eram completamente escorregadios e desprovidos de escamas, como se estivessem cobertos apenas por uma fina membrana através da qual se podia ver seus órgãos internos pulsando.

Outros tinham corpos assimétricos, com formas retorcidas e repugnantes.

Havia ainda alguns que possuíam braços e pernas nas laterais do corpo; ao flutuarem na superfície, debatiam-se e agitavam os membros, assemelhando-se a crianças se afogando.

Em qualquer mundo, a tripofobia era uma reação comum. Ao verem os peixes bizarros emergirem e formarem gradualmente uma ponte flutuante sobre o rio, a maioria das pessoas do grupo não pôde deixar de recuar alguns passos.

O chefe da vila, com o rosto ligeiramente pálido ao ver a ponte se formar, recolheu imediatamente o braço. Seu ferimento começou a cicatrizar rapidamente, restando por fim apenas uma cicatriz tênue.

— O que ainda estão olhando? — rugiu o chefe da vila, Lian Xuechang. — Cruzem a ponte rápido! Não percam tempo!

Lian Dabao e Lian Erbao, que já haviam reunido um grupo de seguidores ao seu redor e se tornado pequenos líderes, sentiram as pernas fraquejarem ao verem a ponte de peixes pela primeira vez.

Seus capangas temporários incentivaram os dois reis das crianças a irem primeiro, mas Dabao e Erbao insistiram para que os jovens que haviam participado do exame no ano anterior liderassem o caminho.

Diante do chefe da vila, todos só puderam reprimir o medo, e aqueles que já haviam passado pelo exame deram o primeiro passo sobre a ponte de peixes.

Lian Yunsheng subiu na ponte bem no meio do grupo. Sentir aquela textura viscosa através de suas sandálias de palha fez seu couro cabeludo formigar de aversão.

Para o grupo de menos de vinte pessoas, cruzar o riacho de vinte metros de largura levou menos de dez minutos.

Somente depois que todos atravessaram, o chefe da vila cruzou a ponte de peixes por último. Ele então bateu o pé no chão da margem algumas vezes, e o cardume de peixes bizarros se dispersou num instante, retornando para as profundezas da água.

Só então, sentindo-se fora de perigo, os jovens não conseguiram conter a empolgação. Mas, assim que se preparavam para compartilhar a experiência, a voz rouca do chefe da vila caiu sobre eles como um balde de água fria.

— Tudo o que virem neste exame deve ser enterrado em seus corações! Não importa se passarão ou não hoje, ao voltarem, não digam uma palavra sequer, nem mesmo para seus pais!

O chefe da vila estreitou ligeiramente os olhos, varrendo o grupo como se observasse uma presa. — O exame do clã foi estabelecido pelas gerações de ancestrais da nossa família Lian. Aqueles que passarem pelo teste e não conseguirem segurar a língua serão devidamente punidos pelas regras do clã!

Ao ouvirem a menção às "regras do clã", todos estremeceram. O destino daqueles que eram punidos pelas regras do clã a cada ano era tão terrível que a morte seria uma misericórdia.

O grisalho Vovô Wei foi o primeiro a concordar com a cabeça: — Eu entendo, eu entendo! Minha boca é um túmulo!

O chefe da vila disse com desdém: — O que você entende, seu velho decrépito? Vem a este exame todo ano, ainda alimentando o sonho tolo de ser escolhido!

Vovô Wei exibiu um sorriso bajulador: — Exceto na primeira vez, nos anos seguintes pode-se participar do exame pagando uma taxa. Depois dos trinta anos, o valor dobra, e eu nunca deixei de pagar um centavo.

O chefe da vila sabia que o velho não havia quebrado nenhuma regra. Ele apenas se aproveitava do fato de ter muitos homens em sua família, o que lhes garantia mais terras e, consequentemente, nenhuma falta de dinheiro.

Com um bufo de desdém, o chefe da vila não se deu ao trabalho de dar atenção àquele candidato veterano e continuou a liderar o caminho em direção à montanha dos fundos.

Após cruzarem uma área de colinas onduladas cobertas de arbustos, o terreno começou a subir gradualmente, marcando a entrada na área da montanha dos fundos.

A partir dali, praticamente não havia caminhos visíveis. O grupo começou a avançar por entre árvores altas e retas, quase desprovidas de casca.

Aos olhos de Lian Yunsheng, aquelas árvores retas pareciam plátanos que haviam perdido a casca no outono, mas, sob a luz do sol, seus troncos exibiam um reflexo esmaltado semelhante ao jade.

Tendo lido sobre isso nos livros trazidos do clã Jin, Lian Yunsheng sabia que se tratava de uma espécie nativa única dos arredores da Vila Lian: a Árvore de Jade Macia.

Essa árvore possuía um brilho esmaltado, mas também uma certa flexibilidade, sendo uma madeira de excelente qualidade e muito especial.

Exceto na montanha dos fundos, as Árvores de Jade Macia ao redor da Vila Lian já haviam sido quase todas derrubadas. As poucas que restavam eram apenas mudas jovens que ainda nem haviam perdido a casca.

Somente porque a entrada na montanha dos fundos era estritamente proibida — e muito menos a derrubada de árvores —, essas valiosas Árvores de Jade Macia puderam ser preservadas, formando uma floresta inteira.

Dentro da floresta de Jade Macia, reinava um silêncio absoluto, quebrado apenas pelo som dos passos do grupo esmagando galhos e folhas secas. Não havia o menor ruído de insetos ou canto de pássaros, e a atmosfera tornava-se cada vez mais sinistra.

Os jovens, que antes trocavam algumas palavras de vez em quando, começaram a olhar ao redor com ansiedade à medida que as árvores se tornavam mais altas e densas, bloqueando a luz solar. Eles temiam que alguma fera selvagem saltasse do meio da mata fechada.

Naquele momento, o chefe da vila, apesar de seu temperamento explosivo, transmitia uma enorme sensação de segurança, especialmente suas costas largas... que estavam parcialmente bloqueadas por Lian Yunsheng.

Lian Yunsheng não sabia se aquela floresta desconhecida era segura ou não, mas seguir de perto o chefe da vila — que, segundo os boatos, era capaz de rasgar um urso negro com as próprias mãos — certamente era a melhor escolha.

Quando os outros membros do grupo tentaram se aproximar, a posição logo atrás do chefe da vila já havia sido ocupada por Lian Yunsheng.

"Se houver algum perigo, este lugar, tendo o chefe da vila como escudo à frente, é o mais seguro."

Ciente de que sua constituição física era suficiente apenas para o trabalho agrícola comum, a prioridade absoluta de Lian Yunsheng naquele ambiente desconhecido era a cautela extrema.

Felizmente, não encontraram nenhum perigo pelo caminho. Após mais de uma hora de caminhada pela trilha montanhosa, o terreno subitamente se aplanou, revelando uma encosta relativamente plana.

Apoiado contra a parede da montanha, havia uma construção que lembrava um templo, cobrindo uma área de pouco mais de mil metros quadrados.

O templo de terra batida e aparência acinzentada estava com as portas firmemente fechadas. Acima da entrada principal, pendia uma placa de madeira entalhada de forma rústica.

— Templo dos Quatro Ancestrais.

A maioria das pessoas do grupo leu os caracteres da placa em voz alta, quase por reflexo.

Aqueles que vinham pela primeira vez ficaram intrigados: os ancestrais não eram normalmente cultuados no templo ancestral da vila? Quais seriam os quatro ancestrais cujas tabuletas estavam guardadas naquele templo isolado na montanha? E o que isso tinha a ver com o exame?

Os poucos que já haviam participado do exame exibiam olhares fervorosos, mas mantinham um silêncio absoluto sobre o que havia lá dentro.

O chefe da vila, Lian Xuechang, adiantou-se até a entrada do templo e prostrou-se no chão, curvando-se em uma reverência devota. Surpresos, os outros seguiram seu exemplo. Alguns jovens mais ingênuos bateram a testa com tanta força contra o solo que levantaram poeira, ficando com a testa suja de cinza.

O chefe da vila levantou-se e empurrou as portas do templo. Uma fonte de luz desconhecida iluminou o interior outrora sombrio, permitindo que os que estavam atrás vissem o que havia lá dentro.

Não havia decorações luxuosas no templo; apenas uma plataforma larga de tijolos vermelhos sobre a qual repousavam quatro objetos cobertos por panos vermelhos.

A julgar pelo contorno do tecido vermelho, o que estava por baixo pareciam ser quatro estátuas.

De fato, quando o chefe da vila deu alguns passos à frente e puxou os panos vermelhos, quatro estátuas esculpidas em madeira de Jade Macia surgiram diante de todos.

Os novatos sentiram um desconforto imediato. As quatro estátuas de madeira estavam voltadas de costas para eles, com os rostos virados para a parede de terra do templo.

As estátuas de mais de dois metros e meio de altura encarando a parede, o ar abafado e decadente do templo, e a luz misteriosa que acabara de descer do teto fizeram o coração dos jovens candidatos disparar de tensão.

A curiosidade e o medo surgiram simultaneamente em seus peitos.