Capítulo 20: Regresso ao lar

Quando o sol poente começava a pintar o céu com cores alaranjadas, os novos aprendizes da academia do clã deste ano iniciaram a tradicional procissão pelo vilarejo. O venerável avô Wei, que havia conquistado apenas uma moeda de ferro, e que participava da avaliação da academia apenas com o objetivo de prolongar sua vida, naturalmente não participou dessa etapa, preferindo voltar para casa e desfrutar dos momentos em família.

Lian Zhuanghong, por sua vez, adotou uma postura mais discreta, pendurando a corrente de moedas de bronze em um lugar visível na cintura e caminhando com confiança pelo trajeto tradicional no vilarejo, despertando admiração em muitas famílias. Não se sabia quantas pequenas cabeças curiosas surgiam por trás dos muros baixos de terra das casas, enquanto seus pais os aconselhavam com diligência:

— Veja, essa é a pessoa que entrou na academia do clã! Todo mês recebe uma ajuda de cem moedas de bronze!
— A irmã é tão promissora, aprenda com ela! Quando entrar na academia, toda a família será honrada!
— Mãe, e o envelope vermelho que o vovô me deu no Ano Novo? Não tinha moedas de bronze lá dentro?
— Guardei para você, para quando crescer e se casar... Seu moleque, mudando de assunto para não se esforçar!
— Paf!
— Ai, por que você me bateu?

Enquanto caminhava, o rosto de Lian Zhuanghong começava a ficar levemente corado, tingido de vermelho sob a luz do pôr do sol. Seus longos cílios sombreavam olhos cheios de esperança para o futuro. Os irmãos Huo Bao, sempre travessos, apareceram com um grande gong de cobre usado em peças teatrais locais, adornado com uma fita vermelha. Eles equilibravam o gong na cabeça, com um fio de cinquenta moedas de bronze pendurado na borda.

Ao caminhar, os irmãos balançavam o gong de propósito, fazendo as moedas tilintarem contra a borda metálica, atraindo a atenção dos espectadores. Embora Lian Zhuanghong tivesse cem moedas, os irmãos Huo Bao, que pertenciam à mesma família, somavam juntos cem moedas por mês, o que também rendia muitos elogios. Nunca haviam vivido um momento tão brilhante e só lamentavam que o sol se pusesse, pois poderiam dar dez voltas pelo vilarejo para o deleite da multidão e não se cansariam.

Por fim, Lian Yunsheng, o último, caminhava de mãos vazias. Todos olharam para ele e logo perderam o interesse — provavelmente, como o venerável Wei, não tinha moedas suficientes para mostrar. A pequena procissão acabou se dispersando.

Lian Zhuanghong voltou para casa feliz, onde o ambiente familiar era de festa e alegria. Lian Yunsheng acompanhou os irmãos Da Bao e Er Bao até a casa da matriarca — que também era a casa comum deles.

Essa era uma residência situada em uma área central da vila, a cerca de quinhentos metros do templo ancestral. A entrada possuía degraus e um limiar imponentes para os padrões locais, ladeados por um par de leões de pedra esculpidos com bolas na boca, símbolos da antiga posição da família.

A porta estava aberta, o limiar cuidadosamente coberto com um pano vermelho. Um casal de idosos, que além de cuidar da matriarca também atuava como trabalhadores da casa, estava do lado de fora, esticando o pescoço para ver o que acontecia na estrada ao longe.

— Estão vindo, estão vindo! — exclamou o trabalhador Wei Su, de semblante cansado, para sua esposa. — Vá avisar a matriarca: os três netos da família Lian voltaram da procissão!

Sua esposa, a frágil senhora Rong, de rosto magro e olhos grandes desproporcionais, piscava com rapidez e de maneira quase nervosa, parecendo um animal assustado ao girar os olhos. Ao ouvir o marido, ela respondeu apressadamente e quase tropeçou no limiar ao entrar.

— Matriarca! Da Bao, Er Bao e A Sheng estão de volta! — gritou Rong, atravessando o pátio até a sala principal, onde a matriarca da família Lian estava sentada. Ao redor dela, estavam as cunhadas Zhou, Jin e Liang.

A matriarca trajava sua roupa festiva especial, sentada em uma cadeira de madeira vermelha escura, com seu bastão encimado por uma cabeça de cervo ao lado. Apesar dos cabelos brancos e do rosto enrugado, sua autoridade permanecia inabalável.

Ao ouvir o chamado de Rong, a matriarca franziu a testa: — Por que gritar assim? Sem nenhuma cerimônia!

Rong, ao vê-la, encolheu o pescoço como um rato diante de um gato e respondeu: — Sim, sim, os três jovens senhores trouxeram honra hoje, fiquei tão feliz que exagerei.

Era um momento de grande alegria, então a matriarca não se importou com a falta de etiqueta, apenas fixou o olhar na entrada — lamentando que o painel de proteção bloqueasse a visão da cena gloriosa dos netos caminhando sob os olhares invejosos e admirados dos vizinhos.

— Vovó, voltamos! — finalmente, Da Bao e Er Bao surgiram atrás do painel, sorridentes, equilibrando o gong na cabeça, girando-o para que as moedas tilintassem contra a borda.

Os olhos da cunhada Liang brilharam, ela se animou: — Mãe, meus dois filhos recebem cada um dezenas de moedas de bronze de ajuda! Esse valor não é baixo entre as bolsas da academia ao longo dos anos! Não é, cunhada?

A cunhada Zhou, esposa do filho mais velho da matriarca, não tinha filhos, o que colocava seu status na família quase no último lugar, pouco acima dos trabalhadores e dos cães de guarda do quintal.

Ela só pôde sorrir e concordar discretamente com Liang.

Os irmãos logo informaram os valores e correram para o lado da matriarca, tentando agradá-la com massagens nos ombros.

— Ah, cinquenta moedas por mês para cada um! — sorriu Liang radiante. — Somando, são cem moedas! Cunhada, meu marido é carpinteiro na cidade e nem ganha tanto assim. Veja só, por que meus filhos são tão promissores?

Zhou ficou ainda mais desconfortável, forçando um sorriso: — Meu marido ainda é aprendiz, não se formou. Quando ele se formar...

Ignorando Zhou, Liang voltou-se para Jin: — Cunhada, seu A Sheng também entrou na academia, será que ganha tanto quanto meus filhos?

Enquanto falava, ela lançava olhares para os filhos, esperando uma pista sobre a quantia do auxílio de A Sheng. Se não fosse alto, ela começaria a provocá-lo.

Da Bao era despreocupado e não entendeu o olhar da mãe, apenas ficou apreensivo: essa corrente de moedas ainda está quente, espero que a mamãe não leve tudo.

Er Bao entendeu o olhar de Liang, mas sabendo do temperamento da mãe, fez várias caretas exageradas para dar uma dica.

Liang, porém, interpretou mal a mensagem do filho, achando que o auxílio de A Sheng era inferior e se preparou para zombar.

— Bah, só cinquenta moedas — disse Jin, com um sorriso desdenhoso. — Tomou as preciosas pílulas fortalecedoras da casa, teve sorte de entrar na academia, mas que orgulho há nisso? O auxílio dura dois anos, não a vida toda. Duvido que o valor desses dois anos pague o custo de duas pílulas, é um prejuízo.

Liang ficou furiosa!

Jin foi a primeira a zombar, uma verdadeira inversão de papéis!

Nesse momento, Lian Yunsheng, de mãos vazias, entrou no pátio. O olhar de expectativa da matriarca se voltou para ele e foi substituído por decepção.

Os olhos de Liang quase brilharam de verde, enquanto Jin escurecia a expressão.

No instante tenso, Lian Yunsheng tirou do bolso um pedaço de papel branco, deixando todos boquiabertos.

Academia do clã? E auxílio com recibo?

Fim.