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No momento em que Yun Che girou o braço, o mar de fogo púrpura, invocado pela Matriz Celestial de Chamas Estelares, irrompeu à frente como um vulcão em erupção repentina. Naquele instante, todos os membros do Portão Céu Ardente ficaram completamente mudos de terror, sentindo como se o fim do mundo tivesse chegado.

— Maldito animal, como ousa!!

Nesse momento, um rugido furioso, como um trovão, ecoou, fazendo zumbir os tímpanos de todos. Yun Che virou-se abruptamente, olhando à frente… e avistou dois homens de meia-idade, vestidos de vermelho, envoltos em chamas púrpuras, aparentando ter entre quarenta e cinquenta anos, avançando velozmente como relâmpagos. Em um instante, chegaram diante do mar de fogo que ameaçava desmoronar tudo. Ambos estenderam os braços ao mesmo tempo, e, com um grito poderoso, juntos empurraram a maré flamejante.

Um estrondo pesado reverberou; o mar de fogo púrpura, que estava prestes a engolir tudo, foi subitamente detido por uma força colossal e incomparável, e então sua trajetória foi invertida, sendo lançado com violência para o leste, até cair a centenas de metros dali, sob os olhos arregalados de todos.

Outro estrondo ensurdecedor ecoou, e uma coluna de chamas púrpuras ergueu-se aos céus. Mesmo a dezenas de quilômetros, era possível ver o clarão que tingia o firmamento de roxo. As chamas se espalharam descontroladas, consumindo tudo ao redor em um piscar de olhos. O majestoso portão principal do Portão Céu Ardente, que resistira por mil anos, reduziu-se a cinzas instantaneamente, e quase um décimo do território da seita foi completamente submerso pelo mar de fogo. Contudo, por ter explodido na periferia, o dano, embora enorme, não feriu ninguém — resultado bem diferente daquele que teria ocorrido se Yun Che tivesse lançado as chamas em outro local.

Os dois homens de meia-idade que haviam afastado o mar de fogo pousaram juntos, seus olhares e auras fixando-se de maneira ameaçadora em Yun Che.

— É o antigo Mestre da Seita! O Grande Ancião!

Nenhum dos discípulos mais jovens reconhecia aqueles dois, mas os anciãos e chefes de pavilhão presentes exclamaram de alegria, alguns até se ajoelhando, chorando de emoção.

— Um está no segundo nível do Reino do Rei Profundo, o outro no quarto... Agora, você não é páreo para eles. Fuja! — disse Jasmine, aflita.

Yun Che franziu o cenho, mas naquele instante, o homem à esquerda avançou como um raio; todo o seu braço direito transformou-se numa feroz dragoa de fogo púrpura, investindo contra o peito de Yun Che.

Com expressão sombria, Yun Che agarrou sua espada, liberando toda a força profunda do corpo. Atrás dele, a sombra do Lobo Celestial apareceu, uivando para o céu...

— Golpe do Lobo Celestial!

Mais um estrondo retumbante. A sombra do Lobo Celestial colidiu no ar com o Dragão de Fogo Celestial, provocando um trovão que parecia abalar os próprios céus, e uma explosão de chamas púrpuras se espalhou por dezenas de metros, varrendo e derrubando um grande número de discípulos do Portão Céu Ardente que estavam distantes do combate.

No meio das chamas, Yun Che cuspiu uma nuvem de sangue e foi lançado para longe como um projétil, desaparecendo no mar de fogo púrpura a mais de cem metros de distância... Mas logo uma grande ave branca ergueu voo das chamas, transformando-se rapidamente num ponto branco no horizonte.

O homem de vermelho desceu vagarosamente, seu corpo tremendo levemente ao tocar o solo, uma vermelhidão anormal subindo-lhe ao rosto, o olhar agora extremamente grave.

— Persigam-no! Não podemos permitir que ele fuja! — bradou Fen Mojie, olhando na direção da fuga de Yun Che.

— Ninguém vai persegui-lo! — declarou o homem de meia-idade à frente, erguendo a mão. Sua voz, embora branda, carregava tamanha autoridade que parecia congelar o sangue de todos. — Ele não está gravemente ferido. Se forem atrás, só encontrarão a morte.

Assim que terminou de falar, seu corpo vacilou de repente; levou a mão ao peito e soltou um gemido rouco.

— Mestre, o que houve? — questionou Fen Mojie, alarmado.

— É uma força assombrosa… — murmurou o homem, olhando para o horizonte. — Após vinte anos de reclusão, jamais imaginei que, no Império Vento Azul, surgiria alguém assim.

— Pela aparência, ele não deve ter nem vinte anos. Parece que algo importante aconteceu nesses anos no Vento Azul. — O outro homem de vermelho aproximou-se, igualmente sério. Nenhum dos dois tentou perseguir Yun Che. Repelir aquela energia flamejante assustadora exigira tudo deles, mesmo no seu nível; ambos usaram toda a força, sem reservas, e ainda assim não conseguiram lançar as chamas para fora dos domínios da seita. Com isso, o sangue em seus corpos ainda fervilhava e não se acalmara. Eles reconheceram a grande ave branca: era a Fênix de Gelo, a besta imperial do Domínio das Neves Eternas. Nem mesmo eles conseguiriam acompanhar sua velocidade.

Aqueles dois homens eram o antigo Mestre da Seita do Portão Céu Ardente, hoje Grande Mestre Fen Yijue, e o Grande Ancião Fen Ziya. Apesar da aparência jovem, ambos haviam ultrapassado um século de vida. Já não participavam dos assuntos da seita, dedicando-se ao cultivo em reclusão. Mas, naquele dia, a comoção interna os despertara de seu retiro.

Vendo o chão coberto de sangue, corpos despedaçados e destruição, Fen Yijue, mesmo com um coração há muito impassível, não pôde conter a raiva e perguntou em tom severo:

— Fen Duanhun, o que aconteceu exatamente? Quem era aquele jovem? Vocês se superaram… nossa seita de mil anos quase foi destruída por um único rapaz!!

Fen Duanhun, embora fosse o atual Mestre da Seita, não resistiu à autoridade do pai. Envergonhado, suspirou profundamente e relatou tudo que havia ocorrido...

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A Fênix de Gelo voava rumo ao leste. Depois de voar longamente, soltou um lamento triste, suas asas caíram pesadas, incapazes de se mover, e ela despencou junto com Yun Che e Xiao Lingxi na orla de um vale desolado ao redor do Desfiladeiro Céu Ardente.

Com um estrondo, Yun Che, segurando Xiao Lingxi, caiu das costas da fera, rolando várias vezes até bater com a cabeça na parede rochosa. Sentou-se com dificuldade… Ao seu lado, a Fênix de Gelo, com o bico no chão, tremia de exaustão, seus lamentos reduzidos a gemidos fracos.

Após seis mil quilômetros de voo em máxima velocidade, já estava no limite. Ainda lutara ao lado de Yun Che e, em seguida, fugira a toda velocidade. A Fênix de Gelo havia esgotado quase toda sua energia e vitalidade. Yun Che se aproximou, acariciou suavemente suas penas e disse com carinho:

— Xiao Chan, você foi incrível… Volte e descanse bem.

A ave soltou um baixo gemido e se transformou numa luz branca, retornando ao selo espiritual.

Xiao Lingxi ainda não havia despertado. Graças à proteção de Yun Che, que desviara boa parte de sua força para protegê-la, ela não sofreu qualquer ferimento, mesmo quando cruzaram com Fen Yijue. Yun Che, contudo, estava bastante ferido internamente. Segurou Xiao Lingxi sem soltá-la, recobrou o fôlego e começou a examinar o terreno ao redor.

O lugar era árido, com solo seco e vegetação escassa; ao redor, nenhum sinal de pegadas. Por onde olhava, havia apenas morros baixos e rochedos irregulares — um lugar desolado, há muito esquecido por qualquer presença humana.

Estavam, evidentemente, ainda dentro do Desfiladeiro Céu Ardente, território do Portão Céu Ardente.

Yun Che pensou por um momento e decidiu não ir embora. Empunhou a Lâmina do Dragão e golpeou a parede rochosa atrás de si, abrindo logo um túnel com alguns metros de profundidade. Com Xiao Lingxi nos braços, entrou na caverna e selou a entrada com uma barreira de gelo para ocultar qualquer sinal de presença… Muitas vezes, o lugar mais perigoso é também o mais seguro. Ninguém imaginaria que Yun Che, montando uma montaria celestial, não teria deixado o Desfiladeiro, mas se ocultado ali mesmo.

Ele também não queria afastar-se demais, pois Xiao Lie ainda estava nas mãos do Portão Céu Ardente.

No sono, Xiao Lingxi exibia uma expressão serena, como a de um bebê adormecido. Quando Yun Che a deitou suavemente, ela pareceu perceber que deixara o abraço dele; as sobrancelhas delicadas franziram levemente, os cílios tremeram ansiosos, o rosto mostrava medo… Yun Che a tomou novamente nos braços, apertando sua mão. Toda a ansiedade dela se dissipou, e um suave sorriso de felicidade surgiu em seus lábios.

Olhando para Xiao Lingxi, tão próxima e em seus braços, Yun Che sentiu-se profundamente satisfeito, mas também muito angustiado. Esperava poder levá-los embora assim que regressasse, para um lugar onde nunca mais seriam humilhados. No entanto, antes mesmo de reencontrá-los, já os havia lançado, por sua causa, nesta calamidade.

Não soltou mais Xiao Lingxi. Sentou-se com ela nos braços, silencioso, usando sua energia profunda para curar gentilmente os ferimentos dela, enquanto ativava a Arte Suprema do Dao do Buda para recuperar rapidamente suas próprias lesões internas e externas.

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— Maldito inútil!!

Fen Juecheng mal tivera tempo de chamar pelo avô quando foi lançado longe por um tapa feroz de Fen Yijue. O golpe foi tão forte que o lado esquerdo de seu rosto inchou imediatamente, sangue escorreu-lhe pelo canto da boca, e três dentes despedaçados rolaram pelo chão.

Ao compreender toda a história, Fen Yijue estava tomado por uma fúria incontrolável. Encarou todos, ele, que meditara por mais de vinte anos, agora tremia de raiva:

— O Portão Céu Ardente gerou criaturas tão vis! Não bastasse mobilizarem todos os anciãos para assassinar um jovem, ainda sequestraram sua família como isca, cometendo tamanha vileza! Envergonharam a seita e ainda se achavam superiores, acreditando que haviam atraído um cordeiro ao matadouro… quando, na verdade, estavam diante de um lobo feroz quase destruindo nossa seita! Se eu e Ziya não tivéssemos chegado a tempo, todos teriam morrido aqui mesmo! Nossa seita milenar teria sido destruída!

Diante da fúria de Fen Yijue, todos os anciãos e chefes de pavilhão calaram-se, nem ousando respirar. Fen Juecheng quase desmaiou, ajoelhando-se trêmulo, incapaz de gritar ou se defender.

— Agora não adianta mais se irritar — disse Fen Ziya, balançando a cabeça e suspirando. — Fen Duanhun, quais os prejuízos desta vez?

Fen Duanhun fechou os olhos, a voz pesada de dor:

— Dos vinte e sete anciãos e trinta e três chefes de pavilhão, trinta e um morreram nas mãos de Yun Che, incluindo o Grande Ancião Fen Moli. Entre os discípulos de nível médio, cento e vinte e sete morreram; dos comuns, mil seiscentos e noventa e dois...

Cada número era mais chocante que o anterior, e Fen Yijue tremia de raiva ao ouvi-los. Deu um soco, reduzindo a mesa de pedra próxima a pó. Olhou para fora, dizendo sombriamente:

— Este rapaz… deve morrer!!

— O outro familiar dele ainda está aqui. Com sua personalidade, certamente voltará — observou Fen Mojie, atento à expressão de Fen Yijue.

Fen Yijue ia explodir, mas Fen Ziya o interrompeu:

— De fato, ele deve morrer. Agora, usar a “isca” que já capturamos é o método mais simples e eficaz. Não se aborreça mais com isso, irmão. Mas percebi que ele está gravemente ferido e, sabendo da existência de nós dois, certamente esperará para se recuperar antes de voltar. Portanto, em pelo menos sete dias, não retornará. Nesse tempo, acalme primeiro o caos interno.

Fen Yijue ficou em silêncio e depois assentiu lentamente.

Fen Ziya estava certo: Yun Che planejava, de fato, recuperar-se totalmente antes de retornar ao Portão Céu Ardente.

Mas nunca poderiam imaginar que, para Yun Che, não seriam necessários sete dias para se curar completamente…

Bastou apenas um dia!