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No domínio espiritual, existe uma habilidade aterradora chamada “Busca de Almas”, capaz de permitir que a força espiritual de alguém invada a mente de outra pessoa e roube à força as memórias de sua alma. No entanto, não só é extremamente difícil ativá-la, como só funciona contra alvos cuja força espiritual é muito inferior à do usuário, ou que se encontrem em estado de extrema debilidade mental. Além disso, envolve grande risco: caso o alvo consiga reagir, as consequências podem ser desastrosas.

Já o poder de Xuangang não é apenas uma força capaz de ferir inimigos, mas pode se transformar numa pura entidade espiritual para invadir a alma alheia, realizando tudo o que a Busca de Almas pode fazer, porém com menor consumo e dificuldade. Como Xuangang existe de forma separada, mesmo em caso de fracasso, não há risco de retaliação.

A pessoa à sua frente não só tinha força espiritual muito inferior à de Yun Che, como estava à beira da morte. A leitura de memórias com Xuangang ocorreu com facilidade incomum. Logo, Xuangang foi recolhido por Yun Che, enquanto o homem, de olhos arregalados, tombou sem mais sinais de vida.

Aquele homem se chamava Fenzizai, era o septuagésimo segundo chefe de salão do Portão Celestial Ardente, subordinado ao oitavo ancião, com quarenta e cinco anos de idade, porte semelhante ao de Yun Che e, mais importante, possuía o mesmo nível de poder que Yun Che naquele momento: sexto grau do Reino Misterioso da Terra. O motivo de sua saída noturna era, como afirmara antes, infiltrar-se sorrateiramente na Cidade Fogo Azul para averiguar se Yun Che estava escondido ali.

“Que presente inesperado...” Yun Che curvou os lábios num sorriso frio, observando atentamente os traços de Fenzizai e, em seguida, retirou-lhe as vestes, lançando-as dentro da Pérola Tóxica Celeste. Depois, cavou uma cova e enterrou ambos os corpos.

Parado ali, Yun Che liberou novamente Xuangang, fitando absorto aquele brilho alaranjado profundo. Estava em seu estado mais comum, nem mesmo havia ativado o poder demoníaco, e, mesmo assim, a energia que emanava era alaranjada, quando deveria ser vermelha.

Recordou-se então: no Portão Celestial Ardente, ao forçar a abertura do Inferno para salvar Xiao Lingxi, sua energia também assumira uma coloração azul-esverdeada, igual à de seu avô, Yun Canghai.

Por que a energia de Xuangang evoluía em estados idênticos? Seria efeito da Médula do Deus Dragão? Yun Che logo chegou à resposta mais plausível. A força de Xuangang depende em parte do sangue e em parte dos meridianos. Com o despertar dos portais demoníacos, o poder dos meridianos se eleva, e a cor do Xuangang também evolui. Agora, com a Médula do Deus Dragão, seu sangue havia mudado — a Dádiva do Sangue do Deus Dragão modifica a composição do sangue, enquanto a Médula modifica sua essência. Sangue se funde com sangue, mas é a médula que o origina! A Médula do Deus Dragão em seu corpo estava tornando seu sangue cada vez mais próximo do lendário sangue dos dragões.

Consequentemente, Xuangang, que se liga à força e ao sangue, também se tornaria cada vez mais poderoso!

Agora, no estado comum, o Xuangang já passava do vermelho ao laranja. Quem sabe, no futuro, a evolução não pararia aí. Quanto mais fortes seus meridianos demoníacos e sangue dracônico, mais alto poderia chegar o Xuangang!

De volta à caverna, Yun Che foi imediatamente abraçado por Xiao Lingxi, que o apertou forte: “Xiao Che, você está bem? Não se feriu?”

“Fique tranquila,” Yun Che sorriu com leveza, “Em todo o Reino do Vento Azul, os que podem me ferir cabem numa mão — aqueles dois eram insignificantes. Vamos, continuemos nosso jantar, esqueça o que aconteceu.”

O coração de Xiao Lingxi sossegou. Observando Yun Che, murmurou baixinho: “Meu Xiao Che, cresceu... e está tão forte... mas continua sendo o mesmo de sempre.”

“Claro, não importa o que aconteça, somos os mais próximos, nunca seremos estranhos... abra a boca.” Yun Che aproximou suavemente a colher dos lábios de Xiao Lingxi, com a sopa misturada ao pó cinzento que havia derramado discretamente.

Ao beber, de súbito, um sono irresistível abateu-se sobre Xiao Lingxi. Os olhos pestanejaram, depois fecharam lentamente: “Xiao Che, de repente... estou com tanto sono...”

“Tudo bem, apenas durma tranquila, estou aqui,” murmurou Yun Che.

Xiao Lingxi respondeu docemente e relaxou o corpo, mergulhando num sono profundo. Logo, sua respiração tornou-se calma, dormindo serenamente. Yun Che estendeu uma manta no chão, deitou-a delicadamente, e olhando seu rosto adormecido, disse: “Perdoe-me, minha tia... Mas não se preocupe, voltarei logo. Prometo que, quando acordar, verá meu rosto e o do vovô imediatamente.”

Xiao Lingxi estava salva, mas o avô, Xiao Lie, ainda estava nas mãos do Portão Celestial Ardente. Cada segundo ali era mais sofrimento, mais perigo. Por isso, Yun Che precisava resgatá-lo o quanto antes, sem perder sequer um instante. O plano já estava formado em sua mente, mas não podia levar Xiao Lingxi consigo. Se a deixasse acordada, ela ficaria preocupada e assustada, então só restava faze-la adormecer.

Yun Che saiu da caverna, disfarçou a entrada em poucos minutos e, após refletir brevemente, retirou cinco gotas de Sangue do Rei Dragão, misturando com diversas ervas medicinais até criar cinco gotas de Líquido de Jade Gelada.

Chamou a Fênix de Neve e alimentou-a com as gotas preparadas. Logo, o animal, antes exausto, emitiu um brado baixo e ergueu as asas com vigor.

“Pequena, em breve precisarei de você novamente. Mas não será por muito tempo, aguente firme.” Yun Che acariciou as penas da Fênix de Neve, sentindo-se culpado. O Líquido de Jade Gelada podia restaurar parte de sua força, mas não a energia vital. Forçar novo voo extenuante só agravaria a situação, mas hoje Yun Che não tinha alternativa.

Guardou a Fênix no selo espiritual, vestiu as roupas de Fenzizai, ajeitou os cabelos e colocou o anel espacial dele. Após disfarçar o rosto, sua aparência se tornou idêntica à de Fenzizai. Ajustou o andar, assumindo o porte do homem, e seguiu confiante em direção ao Portão Celestial Ardente.

A noite já ia alta, mas o Portão Celestial Ardente permanecia em ruínas, longe de recuperar-se da calamidade do dia anterior. O imponente portão principal desaparecera, restando apenas destroços. Sobre eles, uma dúzia de homens guardava os postos, bocejando de tempos em tempos.

Nesse momento, uma figura correu apressada em sua direção. Os discípulos na guarda se puseram atentos, gritando em tom severo:

“Quem vem aí?”

O recém-chegado diminuiu o passo, sua voz ganhou um tom altivo e severo.

“É o chefe do septuagésimo segundo salão, perdoe-nos!” Ao reconhecer Fenzizai, os discípulos abriram caminho, fazendo reverência.

“Chefe, você não tinha acabado de sair para a Cidade Fogo Azul junto com o chefe do septuagésimo terceiro salão? Por que voltou tão rápido?”

“Recebi informações importantes, vim relatar imediatamente ao ancião,” respondeu Yun Che com impaciência simulada. “Façam bem seu trabalho. Agora é momento de crise, não deixem ninguém se aproximar!”

Dito isso, seguiu apressado ao encontro do Oitavo Ancião.

No Portão Celestial Ardente, todos cultivavam técnicas de fogo, e por isso, o ar ao redor deles costumava vibrar com elementos flamejantes. Para Yun Che, portador da Semente de Fogo do Deus Demoníaco, imitar tal energia era simples. Embora não conseguisse reproduzir perfeitamente o fluxo espiritual do Portão, bastava não chamar atenção para não ser descoberto. Além disso, seu nível de energia em estado comum era idêntico ao de Fenzizai, sem falhas.

Apesar do adiantado da noite, o Portão estava repleto de sentinelas. Nenhum suspeitou da troca de identidade.

Yun Che avançou sem impedimentos até os aposentos do Oitavo Ancião, alegando ter notícias urgentes, e foi prontamente recebido por Fen Mochi.

Fen Mochi não dormia. Ao ver “Fenzizai”, perguntou com voz grave: “O que houve? Você e Zhengzhi não foram investigar em segredo se Yun Che está escondido na Cidade Fogo Azul? Por que voltou tão cedo? Que notícia urgente é essa?”

“Ancião, não é mais necessário investigar a Cidade Fogo Azul... No caminho, entrei em contato com alguns conhecidos de lá. Disseram que ontem à tarde viram uma grande ave branca sobrevoando a cidade e pousando ao norte. Desde então, não a viram sair. Podemos afirmar que Yun Che está escondido na Cidade Fogo Azul.”

“É mesmo!” Fen Mochi se levantou de súbito, seu rosto se tornando sombrio. “Tão ousado, ele nos desafia ao se esconder ali, achando que não teremos coragem de agir! Agora, com o Mestre Supremo e o Grande Ancião presentes, veremos até onde vai sua arrogância!”

Yun Che sorriu por dentro e continuou: “Ancião, embora tenhamos confirmado que Yun Che está na Cidade Fogo Azul, a cidade é muito grande e ele, cauteloso. Encontrá-lo não será fácil. Combinei com Zhengzhi que ele continuaria investigando enquanto eu regressava para pedir sua autorização para uma ideia. Um dos parentes de Yun Che ainda está preso na Prisão do Dragão, no nível mais profundo. Gostaria de pegar algum objeto desse prisioneiro — uma peça de roupa, um talismã, qualquer coisa — e pendurá-lo em local visível na cidade. Talvez assim consigamos atrair Yun Che e, ao fazê-lo, rastrear seus passos e esconderijo. É só um pensamento meu, aguardo sua orientação.”

Fen Mochi ponderou longamente antes de responder: “Essa tática é óbvia demais, difícil fazer alguém cair. Mas Yun Che, embora poderoso, é jovem e impulsivo, talvez funcione com ele... Muito bem! Faremos como sugeriu. Mas, mesmo ferido, Yun Che não é adversário para você ou Zhengzhi, e deve estar alerta. Se encontrarem seu paradeiro, comuniquem-me imediatamente.”

“Esta é minha insígnia. Com ela, pode ir livremente à Prisão do Dragão. Vá logo.” Fen Mochi lançou uma placa vermelha para Yun Che.

Era exatamente o que ele precisava. Com sua camuflagem perfeita, tudo corria ainda melhor do que o esperado. Yun Che pegou o símbolo, despediu-se e seguiu direto para a Prisão do Dragão.

Fen Mochi permaneceu em silêncio por um tempo, sentindo um leve incômodo, como se algo estivesse fora do lugar, mas não conseguiu identificar o quê. Passado um momento, pegou a pedra de transmissão e disse: “Mestre, Yun Che foi localizado na Cidade Fogo Azul...”

A Prisão do Dragão era a prisão interna do Portão Celestial Ardente. Ali estavam detidos discípulos que cometeram graves crimes, inimigos e desafetos, e até pessoas mantidas em segredo para restringir sua liberdade. A prisão tinha sete níveis, cada um mais sombrio e sinistro que o anterior, reservando os subsolos mais profundos para os prisioneiros mais importantes e perigosos.

“Este é um local restrito. Não é permitido entrar sem permissão!” Um guarda interceptou Yun Che diante do portão da prisão.

Yun Che ergueu a insígnia e declarou: “Venho por ordem do Oitavo Ancião. Preciso ir ao sétimo nível buscar um objeto de um prisioneiro.”

O guarda conferiu o símbolo, assentiu e conduziu Yun Che para dentro: “Por aqui, por favor.”

Com a insígnia de Fen Mochi, Yun Che entrou sem problemas, mas quatro guardas armados o acompanharam a todo momento. Afinal, ali estavam detidos não apenas criminosos comuns, mas também prisioneiros cuja simples divulgação causaria ódio e desprezo generalizados — como figuras centrais de grandes seitas, sequestradas secretamente, ou, como Xiao Lie, usados como “isca” para humilhar o Portão Celestial Ardente.

Assim que desceu à Prisão, um cheiro pútrido e nauseante o atingiu. Quanto mais fundo, mais intenso o odor, fazendo Yun Che franzir a testa. Pensar que seu avô estava num lugar assim acendeu sua fúria. Segurando a raiva e a ansiedade, desceu calmamente até o sétimo nível.

Ali, seu olhar recaiu de imediato sobre Xiao Lie, preso bem em frente ao portão do último nível.