Capítulo 1: Dois irmãos vendendo talentos

Ano 16 do reinado Zhengde da dinastia Ming, ou seja, o ano 1521 da era cristã.

Enquanto o Renascimento já florescia no Ocidente, mas a Primeira Revolução Industrial ainda não havia começado, o jovem imperador Jiajing subiu ao trono.

Naquele ano, Wang Hong, vice-comissário marítimo de Guangdong, aos cinquenta e seis anos, cumprindo ordens do imperador, utilizou táticas militares na Batalha Naval de Tunmen, em Guangdong, para repelir os invasores portugueses do “Renascimento”.

Nessa batalha, os portugueses, por sorte e aproveitando o vento a favor, conseguiram escapar com três grandes navios, não sendo completamente aniquilados. O Império Ming retomou a “Ilha de Tunmen”, ocupada pelos lusos, bem como os ancoradouros de Tunmen e de Kuichong, frequentemente saqueados por eles.

Contudo, Wang Hong não se deixou embriagar pelo sucesso. Ao contrário, na batalha, percebeu quão grandes e velozes eram os navios centopeia dos portugueses, e quão potentes, rápidos e precisos eram os canhões farrinques deles.

Convencido de que os portugueses não desistiriam facilmente, Wang Hong relatou tudo à corte imperial e buscou a todo custo imitar tanto os navios centopeia quanto os canhões farrinques.

Mas, naquele momento, o jovem imperador Jiajing estava inteiramente absorvido nas disputas internas pelo poder, não dando a menor atenção a “essas pequenas armas bárbaras”.

Lamentável, de fato.

Heróis nas lutas externas, ajoelhados diante dos pequenos poderes.

Crianças travando batalhas internas, e o império todo se curva.

Céu e terra de cabeça para baixo, o trono imperial se regozija.

Visão de futuro é inútil, os ratos gordos imperam.

Mais de dois meses após a vitória em Tunmen, já próximo do fim do ano, a notícia do triunfo começou a circular nos vilarejos do Norte, tornando-se assunto entre o povo.

Hoje era dia quinze do décimo segundo mês lunar, coincidentemente o dia de feira em Tongyuan, uma tradição mensal em que camponeses de todas as direções e moradores locais se reuniam para negociar.

Desta vez, por ser a última feira antes do Ano Novo, a movimentação era ainda maior que de costume. Afinal, a próxima só ocorreria depois das festas! Por isso, esta feira era o momento para comprar tudo para o Ano Novo, e, em tempos de paz, a animação era ainda mais contagiante.

Nos cantos do mercado, havia barracas vendendo comidas e bebidas, soltando nuvens de vapor branco, só abertas nesse dia de feira.

“Primeiro te reverencio, depois reverencio a ti, vejam o sucesso do nosso patrão.
Venham, aproximem-se, o pão do patrão é o melhor.
Macio por dentro, firme por fora, deixa todos os fregueses contentes.
Pães enrolados, quadradinhos, alinhados sobre a mesa.
Este pão redondo, tão bonito, poderia ser vendido até nos quatro cantos do mundo...”

No meio da multidão, um pequeno mendigo, de roupas sujas e rasgadas, mas com um certo ar despreocupado, batia palmas e cantava versos cômicos para pedir comida diante de um vendedor.

O frio era intenso, e o menino cantava, soltando nuvens brancas pela boca.

—

Claro que, aos olhos do próprio “Cão Tolo”, ele estava apenas mostrando seu talento ao público.

Ao lado dele, Ouyang Yunhai, também com aparência de pequeno mendigo, concordava com isso.

Girando nos dedos uma tigela velha, remendada com pedaços de cobre e até com bordas lascadas, Ouyang estendeu-a ao vendedor.

Embora suas mãos tremessem de frio, a tigela continuava a rodar, sem cair.

Ouyang Yunhai era alguém apegado ao passado. No ensino médio, girava livros; na faculdade, trocou-os por bolas de basquete. Depois de formado, foi trabalhar longe, morava em beliche, e nem tinha onde guardar uma garrafa grande de xampu, quanto mais uma bola.

Claro, o principal motivo era a falta de tempo para jogar. Com uma rotina exaustiva de trabalho, ainda precisava estudar por conta própria técnicas de programação mais difíceis e lucrativas.

A vida era dura, mas o hábito de girar objetos permaneceu. Os livros pequenos já não tinham graça, então ele passou a girar tigelas.

Eram tigelas de cerâmica que vinham de brinde em pacotes de macarrão instantâneo. Guardá-las ocupava espaço, e um dia, por impulso, decidiu experimentar girá-las.

Em pouco mais de um mês, quebrou mais de dez tigelas, mas acabou dominando a técnica.

Naquela época, Ouyang Yunhai jamais imaginaria que, meses depois, morreria subitamente e atravessaria para outro tempo, sobrevivendo graças a esse pequeno passatempo.

Ouyang nunca soube ao certo se havia reencarnado com o corpo ou só a alma; ao acordar, estava nu, limpo e sem lembrança de nada extra. Só recordava ter permanecido num vazio absoluto por tempo incerto, sem sentir sequer a escuridão, nem o passar do tempo. Parecia ter ficado ali por uns segundos, ou talvez por muitas vidas, até perder a noção do tempo, como num sonho.

Ao despertar, embora parecesse uns vinte anos mais jovem, o corpo lembrava muito sua infância, e ninguém ao redor o reconhecia.

Não sabia se tinha rejuvenescido no próprio corpo ou se “transmigrara” para o de uma criança desconhecida, mas nada disso importava. O importante era a fome.

Sem ter nada, tentou negociar diretamente com os donos de barraca, mas sempre era mandado embora antes de terminar a frase.

Afinal, quem ouvira um mendigo que nem dez anos tinha?

Com o tempo, percebeu que estava na dinastia Ming, e que coisas como aguardente destilada, sabão e sal refinado já existiam, embora sem industrialização. Havia até versões de sabão com ervas medicinais.

Ouyang Yunhai nem se arriscava a fabricar sabão artesanal, quanto mais concorrer. Vergonha sentida até o último fio de cabelo—ainda bem que ninguém lhe deu ouvidos, senão teria morrido de constrangimento.

Pensando bem, tudo que lhe restara era o projeto da máquina a vapor, mas nem ao certo sabia como era. Lembrava vagamente que funcionava em movimento alternado, com pistão, um trambolho de metal.

—

Mesmo que tivesse sorte e conseguisse construir uma de primeira, quem investiria somas tão altas num pequeno mendigo de poucos anos?

Programar, então, nem pensar.

Tentar ser aprendiz ou ajudante? Só aceitavam pessoas de boa procedência, com família e terra.

Assim, se o aprendiz fugisse ou causasse problemas, a família arcaria com a responsabilidade. E, ao aceitá-lo, quem o recomendasse ganhava um grande favor.

No caso de aprendizes de contabilidade, as exigências eram ainda mais rígidas.

Normalmente, buscavam alguém da própria família ou, em último caso, alguém que já fosse conhecido e confiável.

Uma criança sozinha, com poucos talentos, não tinha outro caminho além da mendicância.

Talvez, crescendo, conseguisse juntar algum dinheiro em anos de bonança, aprendesse caracteres tradicionais, praticasse caligrafia, comprasse uma túnica limpa e passasse a escrever cartas para os outros por dinheiro.

Escrevendo cartas, talvez pudesse juntar mais algum dinheiro, e até tentar os exames para tornar-se letrado, ou até mesmo oficial.

Formado numa das melhores universidades de Hunan, autodidata, mesmo sendo das ciências exatas, dedicando-se alguns anos, certamente conseguiria passar pelo primeiro exame.

Com uma identidade respeitável, e depois de juntar recursos, quem sabe construir a máquina a vapor?

Só de imaginar, já sentia uma pontada de alegria; talvez esse fosse o motivo de sua travessia.

Enquanto girava a tigela pedindo comida, era essa esperança que o mantinha vivo.

Mais tarde, encontrou o pequeno mendigo apelidado de “Cão Tolo”, que diziam ser tão ingênuo que nem sabia pedir esmola.

Quando “Cão Tolo” quase desmaiava de fome, Ouyang lhe deu metade de um pão de milho.

Assim se formou a dupla: escolheram o dia quinze, dia de feira, e vieram da cidade de Liuhuang até Tongyuan apresentar seu espetáculo.

E “Cão Tolo” era realmente talentoso—ao menos aos olhos de Ouyang, não tinha nada de tolo. Ouyang levara muito tempo para aprender a girar a tigela, mas “Cão Tolo”, inspirado por ele, viu um velho mendigo batendo palmas e cantando versos populares, seguiu-o durante um dia inteiro na cidade.

O velho passou o dia pedindo esmolas e, ao cair da noite, partiu.

Bastou esse dia para que “Cão Tolo” aprendesse a bater palmas e ainda decorasse mais de dez versos.

Na manhã seguinte, arranjou uma faca emprestada no campo, fez seu próprio par de palmas e, desde então, passou a se apresentar nas feiras.