Capítulo Dois

Inverno rigoroso.

O vento frio do norte era cortante, mas não conseguia penetrar no vasto e profundo pátio da família Qi.

O motivo era simples: a casa da família Qi estava hoje extremamente animada!

O herdeiro mais velho, Qi Zongxiang, havia acabado de conseguir um cargo de chefe do setor administrativo na prefeitura local, e por isso o patriarca Qi organizou uma grande recepção em casa.

Quase todas as figuras importantes e influentes do condado de Jindong foram convidadas; a residência da família Qi estava repleta de convidados, cheia de alegria e barulho.

Quando os grandes portões vermelhos se abriam e fechavam, risadas e conversas alegres se misturavam ao aroma quente de vinhos finos e pratos deliciosos, que se espalhavam pelo ar, impedindo o frio vento de entrar.

Porém, no pequeno pátio no canto noroeste da propriedade, predominava um silêncio frio e uma quietude solene, destoando completamente da atmosfera festiva.

Se não fosse por uma ou outra tosse baixa que às vezes rompesse o silêncio, poderia-se pensar que aquele pátio estava desocupado.

O vento do norte carregava algumas folhas secas que dançavam no caminho de pedra na frente do pátio, separando-o do resto da casa como dois mundos distintos.

Duas empregadas, bem arrumadas e vestindo grossos casacos de algodão azul, apressavam-se pelo caminho.

Uma carregava um bule de água quente de latão amarelo, enquanto a outra segurava uma caixa de comida.

A empregada com o bule era robusta e tinha um coque pequeno atrás da cabeça, com feições um tanto severas.

Enquanto caminhava, resmungava insatisfeita: “O que será que a senhora da casa, a jovem madame Qing, está pensando? Nem um pouco de tato! Hoje o patriarca está dando uma grande festa, quase toda a gente importante da cidade está aqui, e os empregados estão correndo de um lado para o outro, mas ela só atrapalha, pedindo comida agora, justamente nesse momento!”

A outra, mais gentil, falou baixinho com tom de compaixão: “Ah, coitada. Desde que o jovem mestre Qing trouxe aquela carta, ela se trancou no quarto, não sai há mais de dez dias. Ninguém quer ir cuidar dela, e até a pequena ajudante Xi Que fugiu todos os dias. Dizem que ela adoeceu faz dois dias, não consegue se levantar da cama, e como não tem ninguém por perto, provavelmente nem uma sopa quente tomou desde esta manhã. Está mesmo fraca, só conseguiu chamar a senhora Wu que varre o pátio para pedir comida pela janela. Não custa nada a gente levar para ela.”

A empregada de temperamento duro não tinha muita compaixão, fez uma careta e continuou reclamando: “Mesmo que ela esteja numa situação complicada, com a reputação manchada e não possa ajudar a senhora, pelo menos não atrapalhe! Nesta hora ainda quer bancar a madame, ora doente, ora sem fôlego, diz que não consegue levantar se não comer, como se ainda fosse a dona daqui! Não é à toa que o jovem mestre Qing não gosta dela, quer — quer —”

Ela parou de repente, tentando lembrar a palavra moderna que ouviu recentemente, e perguntou para a companheira: “Na última carta do jovem mestre Qing, como ele chamou isso? Aquela expressão ocidental para terminar o casamento?”

“Divórcio”, respondeu a empregada mais gentil, com pena na voz. “Dizem que é uma prática ocidental, para buscar... liberdade, algo assim. Eu não entendo direito, mas por que tanta liberdade tem que acabar em divórcio? A mulher nesta vida depende do marido, e ser abandonada sem motivo, como a jovem madame Qing vai viver? Isso é cruel!” Sua voz ficou ainda mais baixa, murmurando: “Isso é prejudicial!”

“Exato! Divórcio,” a empregada dura bateu a testa, lembrando-se. Logo depois, endureceu o rosto: “Você não entende, então não fale besteira. O jovem mestre Qing estudou no exterior, é alguém muito erudito, dizem que agora é professor na Universidade de Yanjing, o mais promissor de todos. Se a jovem senhora ouvir você falando mal dele pelas costas, você vai se dar mal! Além disso, a segunda senhorita disse outro dia que o jovem mestre Qing está rompendo com as tradições feudais, buscando um casamento livre, é a ideia mais moderna e progressista.”

Ela falava com desenvoltura, mesmo que não compreendesse direito os termos modernos, por admiração às jovens e jovens mestres que estudaram no exterior, guardava suas palavras como máximas verdadeiras. Ouvir isso deixou a outra empregada sem resposta.

Um vento frio soprou, e as duas encolheram o pescoço, sentindo o ar gelado invadir a boca cada vez que falavam, perdendo o ânimo para conversar e apressando o passo para o pequeno pátio no canto noroeste.

Naquele momento, a jovem madame Qing, sobre quem falavam, jazia na cama, falando sozinha de maneira desconexa.

Felizmente o pátio estava vazio, se houvesse alguém, pensaria que ela estava sofrendo uma crise nervosa por conta do abandono iminente pelo marido.

Na verdade, a jovem madame Qing não estava louca, apenas, ao saber da intenção do marido de se divorciar, sentiu um nó na garganta e não conseguiu mais levantar da cama.

Ela ficou deitada, chorando silenciosamente, triste e abatida, por mais de dez dias. Quando já estava quase morrendo, ouviu uma voz dizer que usaria seu corpo sem vida como instrumento.

Em troca, prometia levá-la para outro lugar para espairecer a mente.

Ela, sem esperança, que só desejava morrer, ficou surpresa ao ouvir que antes de partir poderia relaxar um pouco.

Ficou confusa.

Durante vários dias, seu pensamento estava turvo e lento, mas sentiu que já que iria morrer, talvez fosse melhor aceitar essa chance de descanso, e concordou.

Assim, a essência da jovem madame Qing foi substituída por Shi Yun, que havia sido escolhida pelo sistema para assumir a missão.

***

Shi Yun estava irritada, sustentando seu corpo fraco enquanto tossia e perguntava ao sistema:

“Qual é o seu nome? Quero reclamar! Tosse! Eu ainda estava decidindo se aceitava ou não, e você já começou a missão por conta própria!”

O sistema respondeu calmamente:

“Segundo meus critérios, você já aceitou a missão.”

Shi Yun indignou-se — que sistema descarado! Ela não tinha concordado!

O sistema explicou:

“Seu consentimento verbal não é o critério para determinar se você aceitou a missão.”

Shi Yun respondeu prontamente:

“Se a palavra não vale, será que precisa ser por escrito?” O problema é que ela nem sequer tinha dito sim verbalmente, muito menos daria um consentimento por escrito.

O sistema continuou explicando, sem pressa:

“Não é por escrito porque não há uma instituição arbitral apropriada, então um acordo escrito também seria inválido para nós. Meus critérios são complexos: analiso suas microexpressões, variações de pressão arterial, ritmo cardíaco, aumento de adrenalina e dopamina em certo intervalo de tempo, entre outros dados. Depois aplico uma fórmula, calculando seu nível de excitação, satisfação, intensidade de intenção e impulsividade, multiplicando por coeficientes de peso, somando tudo. Se o resultado estiver dentro de um intervalo específico, consideramos que você aceitou a missão.”

Shi Yun ficou pasma:

“Não deveriam me dar uma caixa de diálogo para escolher ‘aceitar’ ou ‘recusar’?”

O sistema respondeu:

“Não. Meu método é o mais científico e preciso.”

Shi Yun ficou chateada:

“Não sei não, eu acho que ouvir minha resposta pessoalmente seria mais adequado.”

Ela na verdade já estava pronta para aceitar o vínculo, só não tinha conseguido dizer isso antes, quando o sistema já a considerou aceita e a transportou para cá, por isso se sentia desconfortável.

O sistema respondeu:

“Os humanos são criaturas muito complexas e frequentemente dizem uma coisa e pensam outra; por isso é mais confiável usar dados para avaliar. Caso contrário, promessas feitas sem sinceridade podem prejudicar o cumprimento da missão.”

Shi Yun franziu a testa:

“Dizer uma coisa e pensar outra? Você pensa demais. A maioria das pessoas cumpre o que fala.”

Ela queria dizer também: “Vocês não têm um sistema de punições e restrições? Aquela coisa de descontar pontos, cancelar contratos?”

O sistema respondeu, com tom melancólico:

“Não só isso, há também quem fale uma coisa e queira outra, quem seja falso na boca e no coração, quem seja mentiroso compulsivo, quem finja, quem seja superficial, quem apenas cumpra por obrigação, quem use desculpas para se esquivar, quem venda gato por lebre...”

Shi Yun ficou sem palavras, até “vender gato por lebre” entrou na lista!

Pela forma como falava, parecia que o sistema tinha passado por muita coisa.

Será que antes de vinculá-la, esse sistema não foi enganado? Enganado em seus propósitos — tosse — não, enganado em seus recursos e serviços.

Além disso, sem mecanismos de restrição, esse sistema, além de ter uma história, parecia pouco confiável.

Após um momento de silêncio, Shi Yun decidiu deixar de lado esse assunto e tentar entender a situação atual.

“Qual é a minha identidade agora? Qual é a primeira missão?”

Antes que pudesse terminar a frase, ouviu sons do lado de fora, como se alguém tivesse entrado no seu pequeno pátio.

Shi Yun parou de falar sozinha, arrastando seu corpo exausto, esforçando-se para se sentar um pouco, recostando-se na cabeceira da cama.

Mal se ajeitou, duas empregadas entraram direto, uma atrás da outra.

A mais rechonchuda colocou um bule de água quente de latão com cabo curvo e barriga grande sobre a mesa, e disse com sarcasmo:

“Jovem madame Qing, trouxemos água quente e um pouco de comida. Coma logo, é exclusivo para você. Tem muita gente lá fora, e a senhora ainda nem deve ter tido tempo de comer direito.”

A outra colocava a caixa de comida na mesa, olhou com cuidado para Shi Yun e abriu a boca, mas não disse nada, virando-se para sair com a colega.

Shi Yun tinha as memórias originais da jovem madame Qing, mas ainda não as organizara direito. Ao ver aquelas duas, reconheceu imediatamente: eram as empregadas responsáveis pelas tarefas mais pesadas da família Qi.

Se até elas ousavam falar com ela sem respeito, dava para imaginar a posição atual da jovem madame Qing na casa.

Ela não teve tempo de pensar mais, apenas sabia que o mais urgente era alguém cuidar dela, pois seu corpo não aguentaria por muito mais tempo.

Com voz firme, disse às duas:

“Chamem a pequena Xi Que e digam que o contrato de servidão dela está comigo. Se ela continuar fugindo, eu vou acabar com ela!”