Capítulo Um

Na noite anterior, uma forte tempestade havia acabado de cair, deixando o ar impregnado de umidade.

Uma mulher de cerca de trinta anos, de semblante carregado, atravessava o pátio encharcado. Ao ver seu vestido de seda manchado de lama, sentiu a raiva crescer dentro de si. Já sabia que aquelas serviçais preguiçosas do Pavilhão do Bambu estavam se aproveitando novamente, deixando folhas caídas e galhos espalhados por todo lado. Se alguém reclamasse à senhora da casa, ela seria humilhada, e não deixaria barato para as criadas.

Ao se aproximar, olhou ao redor: não havia uma única alma sob a varanda. Isso a irritou ainda mais. Praguejou mentalmente contra essas meninas tolas — afinal, os poderosos estão tão perto, por que não se empenham em agradar?

Toc-toc-toc.

Diante da porta fechada, hesitou por um instante antes de bater, chamando: “Senhorita Quinta, está aí? O senhor e a senhora gostariam de vê-la.”

Do outro lado da porta, ouviram-se passos leves. Uma criada vestida com uma saia de algodão azul abriu a porta, surpresa ao ver quem era. “Dona Lina, tão cedo? Minha senhorita acabou de se levantar.”

“Não é cedo, não. O senhor e a senhora têm urgência em falar com a Senhorita Quinta.” Dona Lina entrou enquanto falava, e imediatamente viu a jovem sentada calmamente diante da cama.

A moça ergueu o olhar para ela. Dona Lina, ao encontrar seus olhos, sentiu-se momentaneamente confusa. Quando a Senhorita Quinta chegara à casa, era apenas uma menina de luto, com a pele pálida como cera, sem cor, mas com olhos grandes, negros e brilhantes, que ficaram gravados em sua memória.

Três anos se passaram, e a menina se transformara tanto que Dona Lina sempre se surpreendia ao vê-la. Seu rosto era pequeno, de uma brancura translúcida, como fina porcelana; os olhos levemente amendoados eram encantadores, misteriosos, e ao mesmo tempo conservavam uma inocência comovente. Sentada diante do dossel, como dissera a criada, devia ter acabado de acordar, vestindo apenas roupas simples, os cabelos negros e espessos caindo sobre os ombros, acentuando ainda mais sua delicadeza.

O olhar de Dona Lina pousou nos cabelos da moça e, sem querer, pensou na falecida Terceira Senhora, famosa pela saúde e a beleza dos cabelos, herança talvez da mãe, filha de médico da corte.

“Dona Lina, deixe-me pentear o cabelo e depois irei com você ver o tio e a tia.” Yu Yao mal dormira à noite, sentia-se exausta, a voz suave e débil.

“Ah, não precisa se apressar, Senhorita Quinta. Vejo que não descansou bem. Pode se arrumar com calma, ainda dá tempo. Afinal, você saiu do luto, já pode vestir algo mais colorido.” Dona Lina mudou de tom, e um sorriso afável lhe surgiu no rosto.

Ao ouvir isso, Yu Yao tremeu levemente os cílios, ergueu o olhar e sorriu de leve: “Como posso, sendo mais nova, fazer meu tio e minha tia esperar tanto por mim? Basta pentear os cabelos e estou pronta.”

Ergueu-se e foi até a penteadeira, onde a criada lhe fez um penteado simples e delicado.

“Senhorita Quinta é mesmo ajuizada”, Dona Lina elogiou, não se contendo e deixando escapar uma pista: “Não é à toa que a Senhora do Duque Protetor e o herdeiro em Pequim nunca a esquecem!”

A jovem se voltou, surpresa. Ao notar o tom bajulador de Dona Lina, sentiu-se estranhamente inquieta. Trocou olhares discretos com a criada, que parecia tão surpresa quanto ela própria; Yu Yao sentiu a respiração acelerar e os dedos se apertarem no vestido.

Então era mesmo uma notícia de Pequim, não uma artimanha sua...

“Sim, do Palácio do Duque Protetor chegou uma carta. Os bons dias da Senhorita Quinta estão próximos.” Ao pensar no noivado entre Yu Yao e o herdeiro do Duque Protetor, Dona Lina mais uma vez se admirou com o talento da falecida Terceira Senhora, que garantira para a filha uma união invejada por todos.

Afinal, era uma família poderosa, capaz de esmagar os Yu com um dedo. Por isso, em três anos ali, o senhor e a senhora sempre a trataram como filha... ou quase.

Ao recordar o pátio enlameado, Dona Lina preferiu calar-se.

“Já estou pronta, Dona Lina. Vamos?” Yu Yao estava ansiosa para saber qual era a mensagem do Palácio do Duque Protetor, vestiu rapidamente uma blusa amarelo-pálida e olhou para Dona Lina com olhos vívidos.

Aguardava em silêncio.

A última vez que o Palácio do Duque Protetor enviara alguém fora após a morte de seus pais. Três anos depois, finalmente havia outra notícia.

Yu Yao estava nervosa, as mãos suando. Sabia que o futuro do seu noivado seria decidido naquele dia.

“Vamos, Senhorita Quinta, siga-me.”

Dona Lina ia à frente, Yu Yao e a criada Lü Zhi a seguiam.

Lü Zhi parecia radiante, mas Yu Yao não conseguia esconder a tristeza, sentindo o nariz arder. Tinha um pressentimento ruim: talvez o Palácio do Duque Protetor quisesse romper o compromisso. Afinal, era apenas uma órfã de mercadores, e grandes famílias evitavam essas situações, mesmo que sua mãe tivesse salvado a vida da Senhora do Duque anos atrás.

Na verdade, Yu Yao não era apegada a esse casamento, nem sonhava em entrar em uma família poderosa, tampouco nutria sentimentos pelo noivo, a quem só vira uma vez quando criança, ao visitar a família materna em Pequim.

Mas agora, mais do que nunca, precisava desse casamento. Depois de perder os pais, tornou-se órfã.

Três anos atrás, uma tempestade levou seus pais, deixando-a sozinha no mundo.

A família Yu, próspera há séculos em Suzhou, não poderia deixá-la sozinha na casa ancestral, pois nem sequer havia atingido a maioridade. Após ponderações, foi levada para a casa do tio, onde reside até hoje.

O tio tinha cinco filhas; três eram primas de Yu Yao, que, ao longo desses três anos, já haviam se casado. Na família Yu, as regras eram rígidas, e os casamentos arranjados pelos pais, sem direito de escolha.

Yu Yao assistiu impotente as primas serem dadas em casamento: umas como concubinas de oficiais idosos, outras enviadas para longe, prometidas a comerciantes desconhecidos, apenas para expandir rotas comerciais. A terceira prima, por ser filha legítima, teve sorte um pouco melhor, mas ainda assim, serviu aos interesses do irmão.

Um ano atrás, Yu Yao atingiu a maioridade; o Palácio do Duque Protetor não deu sinal de vida. Todos pensaram que o noivado seria desfeito, até que Yu Yao ouviu uma conversa entre o tio e a tia.

O novo prefeito de Suzhou, viúvo há três anos, desejava casar-se novamente. O tio via nisso uma oportunidade, pois o prefeito era conhecido por sua paixão por belas mulheres.

Recém-saída do luto, Yu Yao herdara a beleza dos pais, tornando-se o tipo de mulher que o novo prefeito admirava.

Assustada, Yu Yao mandou investigar: o prefeito já beirava os cinquenta, tinha muitos filhos, e era um homem de aparência vulgar.

Mas logo chegou ao palácio do tio um presente de maioridade enviado pela “Senhora do Duque Protetor” — um adorno de ouro, herança da mãe de Yu Yao, nunca antes exibido.

Depois disso, a tia nunca mais mencionou o prefeito, e Yu Yao teve um alívio inquieto. Para evitar que aquilo se repetisse, secretamente enviou mais alguns presentes em nome da Senhora do Duque Protetor.

Agora, porém, a verdadeira Senhora do Duque finalmente enviara notícias.

Antes de entrar no salão principal, Yu Yao apertou contra o peito uma pedra de jade suave, pendurada no pescoço, a promessa de noivado feita por sua mãe e pela Senhora do Duque.

Respirou fundo, saudou o tio e a tia com reverência, rezando em silêncio para que o noivado sobrevivesse.

Se o compromisso permanecesse, ela jura que se dedicará totalmente ao noivo.

Assim pensava Yu Yao, com os olhos marejando de emoção.