Capítulo três

Ao receber a notícia de que seu noivo viria a Suzhou buscá-la, Yu Yao começou a contar os dias nos dedos, ansiosa por sua chegada.

Até o oitavo dia do sexto mês lunar, dois dias após a data mencionada na carta, a Sra. Lin, do pátio principal, bateu novamente à sua porta.

A atitude da Sra. Lin era calorosa e bajuladora, o que levou Yu Yao a deduzir que seu noivo estava prestes a chegar. Pela primeira vez, ela caminhou apressadamente até a presença de seu tio e de sua tia.

— O barco oficial que traz o herdeiro do Duque de Zhen está atracado no porto de Suzhou. Yao Niang, você irá com seu tio recebê-lo — disse o tio de Yu Yao. Ele mantinha homens vigiando o porto e, ao receber a mensagem, convocou Yu Yao imediatamente.

Ele compreendia que, como era Yu Yao quem detinha o compromisso matrimonial com o herdeiro, era indispensável que ela aparecesse para recepcioná-lo.

Embora a família Yu fosse uma das mais ricas de Suzhou, tendo acumulado uma fortuna considerável ao longo de um século com o comércio de especiarias e produtos marítimos, devido à hierarquia social entre estudiosos, agricultores, artesãos e comerciantes, o nível mais alto de autoridade que o Sr. Yu conseguia alcançar era o governador da cidade. Para ele, um nobre de patente superior, como o herdeiro do Duque de Zhen, era um ser demasiado distante; ele não ousava tomar nenhuma iniciativa sem ter a sobrinha ao seu lado para se sentir seguro.

Naquela época, o noivado fora selado inteiramente devido aos laços da família da mãe de Yu Yao, sem qualquer relação com a família Yu. O Sr. Yu nunca vira o herdeiro do Duque e precisava que Yu Yao estivesse presente para identificá-lo.

Yu Yao, naturalmente, não poderia pedir por algo melhor e aceitou de imediato:
— Pode deixar, tio. Quando chegarmos ao porto, eu me apresentarei primeiro e falarei com o nobre senhor.

Seus olhos transbordavam sinceridade, e suas bochechas ganharam um leve tom avermelhado, condizente com a timidez de uma jovem prestes a encontrar seu noivo. O tio de Yu Yao ficou satisfeito com sua obediência e mandou preparar a carruagem imediatamente.

A Sra. Wang, tia de Yu Yao, ao ver a expressão de felicidade contida da jovem, sentiu um desconforto e apertou o lenço nas mãos. Ela torceu levemente os lábios e repreendeu os servos, aproveitando para alertar o marido:
— Pedi que fossem à academia avisar o nosso filho mais velho. Por que ele ainda não retornou até agora?

O tio de Yu Yao tinha três filhos; os dois mais velhos eram filhos da Sra. Wang, e o mais novo era fruto de uma concubina. O filho mais velho, Yu Changxiao, estudava na Academia Bailu e já havia conquistado o título de *xiucai*, estando noivo da filha do diretor da academia, com casamento marcado para após a obtenção do grau de *juren*. O segundo filho, Yu Changti, não tinha aptidão para os estudos, preferindo o comércio, e estava fora de Suzhou com outros membros da família Yu.

A Sra. Wang planejava tudo para o seu filho legítimo, e assim que recebeu a notícia, enviou um mensageiro à Academia Bailu, visando, obviamente, o herdeiro do Duque de Zhen que estava por chegar.

— A academia fica longe. Não há tempo, não podemos deixar o nobre senhor esperando no porto. Changxiao poderá prestar suas homenagens depois — respondeu o tio de Yu Yao, apressado para partir e sem dar atenção ao filho que estudava.

Ele subiu em uma carruagem apressadamente, e Yu Yao seguiu logo atrás, em outra.

Como fazia muito tempo que ela não saía de casa, sua criada, Lü Zhi, preocupada com seu mal-estar, entregou-lhe um pequeno e delicado biscoito aromático. O biscoito era feito de especiarias, folhas de chá, hortelã e essência de flores, utilizando uma técnica exclusiva da família Yu. Yu Yao o mastigava devagar, sentindo o hálito perfumado.

— Que cheiro maravilhoso — disse Lü Zhi, aspirando o ar da carruagem e sentindo-se revigorada. Ela não se referia apenas ao biscoito, mas ao suave aroma medicinal que a jovem trazia consigo desde criança.

Sua falecida mãe era filha de um médico imperial e muito versada na arte de nutrir a vida, consumindo ervas diariamente, especialmente durante a gravidez. Por isso, Yu Yao exalava naturalmente uma fragrância medicinal suave, um cheiro que Lü Zhi adorava.

— Lü Zhi, traga-me outro biscoito — pediu Yu Yao, estendendo sua mão clara e delicada com timidez. — E também o extrato de flores que preparamos dias atrás.

Ela queria causar uma boa impressão ao seu noivo.

***

Ao chegar ao porto de Suzhou, a jovem já havia ajeitado suas vestes. Suas bochechas estavam coradas e seus lábios pareciam ainda mais radiantes. Ela tinha suas próprias intenções, as quais não podia revelar diante da tia, mas agora, após ter ensaiado tudo nervosamente, temia que qualquer detalhe saísse errado.

O tio de Yu Yao não notou esses pequenos pensamentos femininos e, mesmo que notasse, não lhes daria importância.

Os servos que vigiavam o porto correram ao ver a carruagem da família Yu, com expressões de pânico.
— Senhor, o barco oficial chegou, mas há um grupo de guardas cercando tudo. Não ousamos nos aproximar. — O servo tremia ao lembrar daquelas figuras de aparência feroz.

O Sr. Yu franziu a testa e repreendeu o servo:
— Que tipo de linhagem é a mansão do Duque de Zhen? É perfeitamente normal que o herdeiro tenha guardas de escolta. Felizmente vocês não se aproximaram, caso contrário, teriam ofendido o nobre senhor!

Dizendo isso, o Sr. Yu não demonstrou qualquer intenção de avançar pessoalmente.

Ao ver a situação, Yu Yao mordeu os lábios e tomou a iniciativa:
— Tio, deixe-me ir.

O Sr. Yu viu que o grande navio de laca negra não estava muito longe e, sorrindo, assentiu:
— Seu tio esperará aqui por você.

Yu Yao, que já esperava por isso, caminhou em direção ao navio, seguida pela criada Lü Zhi. A cada passo, seu coração batia descompassado, como se quisesse saltar do peito.

Contudo, toda a sua tensão evaporou como o orvalho sob o sol quando ela ergueu os olhos e viu o homem que descia lentamente do navio.

Ele vestia uma túnica de mangas largas em um tom de vermelho profundo, com uma coroa de ônix e um cinto de jade da mesma cor. Sua figura era esguia, e Yu Yao não conseguiu desviar o olhar.

Yu Yao imaginara que seu noivo fosse bonito, mas não esperava uma aparência tão esplêndida. Sobrancelhas bem delineadas, lábios vermelhos, nariz empinado e pele clara; ele era extremamente belo, sem qualquer traço de efeminação. Seus olhos escuros, entreabertos, emanavam um brilho frio.

Ele era muito alto, mais que os guardas robustos ao seu redor. Yu Yao observou-o furtivamente e logo notou um jade pendurado em seu pulso. O jade era de um branco translúcido, esculpido na forma de um pequeno peixe nadando. Era o símbolo do noivado deles!

Yu Yao tocou o seu próprio jade e sentiu o coração se acalmar. Seu noivo realmente viera buscá-la; ele estava ali, a poucos passos de distância.

Dominada pela euforia, a jovem sentiu um nó na garganta e, incapaz de se conter, correu em direção ao barco, indo diretamente ao encontro de seu noivo.

Ela abraçou o braço do homem e, com um sorriso doce, disse:
— Meu senhor, você veio!

Assim que as palavras saíram de seus lábios, o tempo pareceu congelar.

O eunuco Chang Ping prendeu a respiração, e Li Cong ficou rígido. Todos olhavam fixamente para o braço que a jovem envolvia. Ninguém ousava dizer uma palavra. Eles não sabiam se aquela jovem, ao chamar o Imperador de "meu senhor", o conhecia de algum lugar ou se o havia confundido com outra pessoa... Especialmente porque o Imperador acabara de matar alguém.

O silêncio gélido fez Yu Yao erguer a cabeça, apenas para encontrar um par de olhos profundos e ameaçadores. Num instante, ela sentiu medo e percebeu que seu comportamento fora um tanto audacioso.

Ela hesitou e soltou o braço do homem, suas orelhas ficando vermelhas como sangue. Ela explicou em voz baixa:
— Meu senhor, recebi sua carta e sabia que chegaria a Suzhou hoje, por isso fiquei esperando aqui. A viagem de Pequim até Suzhou deve ter sido muito cansativa.

— ...Carta? — Xiao Yan aspirou o suave perfume que emanava da jovem. Seus olhos focaram nela e, pouco a pouco, a hostilidade que lhe causava uma dor de cabeça lancinante desapareceu.

Sua expressão sombria se transformou e ele a observou com um sorriso, perguntando novamente:
— Que carta? Mostre-me.

O homem lançou um olhar de soslaio para o pescoço alvo e fino da jovem, sua voz melodiosa carregada de um tom sedutor.

Yu Yao carregava a carta consigo e, inconscientemente, a retirou e entregou em suas mãos. Ao fazê-lo, seus dedos tocaram os dele; estavam frios, sem qualquer calor, o que despertou nela um arrepio de temor.

As pestanas de Yu Yao tremeram e ela não pôde evitar dar um passo para trás. Ao olhar novamente para o jade em forma de peixe no pulso do homem, ela conseguiu manter um sorriso doce. Afinal, ele era seu noivo e percorrera milhares de quilômetros para buscá-la, como poderia ela ter medo ou se afastar?

— Meu senhor, irmão Yunzhang... você traz o jade consigo. Eu também guardo o meu com muito carinho. — Yu Yao tirou seu jade e o mostrou ao homem na palma da mão.

Nesse momento, Xiao Yan, segurando a carta com os dedos longos, já lera todo o conteúdo. Ele arqueou as sobrancelhas e, ao ver a jovem segurando timidamente o jade familiar, pareceu divertir-se, pronunciando calmamente um nome:
— Fu Yunzhang.

— Yu Yao, eu sou Yu Yao — respondeu a jovem, sem entender o significado, acreditando que ele estava apenas confirmando as identidades um do outro, exibindo suas covinhas.

— Hum, esperou muito tempo? — Ele perguntou, um brilho de diversão passando por seus olhos. De repente, inclinou-se, seu nariz alto quase tocando a pele branca como a neve no pescoço da jovem.

Yu Yao levou um susto com o movimento repentino do noivo, mas não se esquivou; apenas balançou a cabeça com timidez.
— Não esperei muito.

— Meu senhor, você deve estar cansado. E o dorso da sua mão... você se feriu por acaso? — Ela notou as manchas de sangue fresco na mão dele e sua voz demonstrou preocupação. Ela pensou consigo mesma que não era de se estranhar que os guardas estivessem tão ferozes; afinal, seu noivo havia enfrentado perigos e se ferido.

— Encontrei bandidos que tentaram me matar, o sangue respingou. Veja, é bastante sangue. — Xiao Yan observou atentamente a expressão dela e, ao ver sua preocupação genuína, sorriu novamente e estendeu a mão em sua direção, mantendo seus olhos negros fixos na reação dela.

Li Cong e os outros ao redor não faziam ideia do que estava acontecendo, mas, vendo que o Imperador sorria e falava de forma tão gentil com aquela jovem desconhecida, mantiveram-se sabiamente em silêncio.

— Aqueles bandidos são desprezíveis! Meu senhor, deixe-me limpar para você. — Yu Yao, vendo sua suposição confirmada, arregalou os olhos e tirou um lenço da manga, cobrindo cuidadosamente o dorso da mão dele.

O lenço de cor neutra, bordado com orquídeas, logo se tingiu de vermelho.

Xiao Yan, inclinado, ria descontroladamente. A noiva de Fu Yunzhang era, de fato, muito interessante. E, curiosamente, não tinha medo dele.