Capítulo Nove

Na calada da noite, o magistrado Liu foi levado à força pelos soldados da Guarda Militar, deixando todos na cidade de Suzhou apreensivos. Quem poderia garantir que não seriam os próximos alvos? Caso algo ruim acontecesse, significaria a ruína total de suas famílias.

Ao amanhecer, aqueles que sentiam o perigo iminente, sem combinar entre si, dirigiram-se em peso à residência da família Yu, levando presentes valiosos, na esperança de obter alguma informação de Yu Chengkang. Este era tio-avô de Yu Yao e uma figura de destaque entre os comerciantes ricos de Suzhou. A fama da família Yu vinha principalmente dos seus negócios com especiarias, reconhecidos não só na cidade, mas também nas redondezas.

Embora ricos e influentes, os Yu nunca alcançaram o prestígio dos oficiais governamentais. Contudo, ao contrário do esperado, todos buscaram a família Yu por causa de uma notícia repentina: um ilustre convidado havia chegado de Beijing, um visitante de grande importância que Yu Chengkang não hesitou em anunciar à cidade.

Dizia-se que o primogênito da família Yu também havia enviado uma carta para o Instituto Bai Lu, causando grande alvoroço. O diretor do instituto, pessoa prática e sem rodeios, explicou que o visitante era o noivo da irmã mais nova de Yu Chengkang, vindo diretamente da capital.

Um parente vindo de Beijing trouxe à tona rumores antigos sobre a família Yu. Três anos antes, Yu Sanye e sua esposa haviam arranjado um casamento invejável para sua filha única: o noivo seria o filho legítimo do Conde Nacional, agora Duque Protetor do Reino, e herdeiro oficial da família.

Naquela época, a notícia agitou a alta sociedade de Suzhou, mas após a morte dos pais da jovem e seu período de luto, o assunto foi esquecido. Agora, o filho do Duque Protetor estava realmente em Suzhou — o rumor era verdadeiro.

A esposa do diretor do instituto Bai Lu, a senhora Luo, lembrava-se de que, um ano antes, no aniversário de quinze anos da jovem Yu, a família Wang havia manifestado interesse em casar sua sobrinha com o magistrado Liu. Ela comentou, em voz baixa, que a família Yu recebera um presente da capital: um delicado broche de ouro puro com penas de pássaro, algo muito diferente dos estilos locais, provavelmente enviado pela casa do Duque Protetor.

O diretor concordou, destacando a tradição centenária da casa do Duque, conhecida por sua riqueza e influência. Nos anos de luto da jovem Yu, os presentes foram discretos, mas agora, com o fim do luto e a idade adequada, era natural que ela fosse levada à capital para o casamento.

Ele guardou a carta de Yu Chengkang, admirando a lealdade da casa do Duque ao compromisso assumido. Era raro que o herdeiro do Duque Protetor aceitasse uma noiva órfã e de família mercantil, mostrando uma consideração incomum.

A senhora Luo comentou que conhecia bem a falecida esposa de Yu Sanye, uma mulher de postura impecável e filha de um médico imperial, o que certamente influenciaria a educação da filha. Mesmo que o status da jovem Yu fosse inferior ao do noivo, ter um avô materno médico imperial não era desprezível; isso elevaria um pouco sua posição.

O diretor, porém, ponderava sobre as diferenças sociais profundas. Apesar do reconhecimento da união pelo Duque, a disparidade entre as famílias era imensa. Ele lamentava que, no passado, a filha legítima da família Yu — sua própria filha — não tivesse sido prometida ao noivo, mas sim uma meia-irmã menos favorecida, e que até a formalização do casamento só ocorreria após Yu Chengkang passar no exame imperial.

A senhora Luo não achava isso ruim; na verdade, sempre desconfiara da matriarca Wang, achando melhor que sua filha não se casasse na família Yu. Ainda assim, suspeitava que a carta tivesse outros propósitos além de anunciar o casamento, e o diretor a encorajou a contar essa notícia, pois seria vantajoso para o instituto Bai Lu ganhar prestígio com essa conexão.

O instituto Bai Lu tinha certa fama em Suzhou e Hangzhou, mas os estudantes ainda encontravam dificuldades para se destacar em Beijing. Ter o apoio do herdeiro do Duque Protetor seria uma grande oportunidade para eles.

A notícia logo se espalhou entre os estudantes do instituto, muitos provenientes de famílias influentes, incluindo filhos de eunucos e famílias tradicionais. Sabendo da raridade da chance, eles rapidamente informaram seus pais.

Em menos de um dia, toda a elite de Suzhou já sabia que o herdeiro do Duque Protetor estava na cidade, bem perto deles. Muitos ansiavam por se aproximar da família Yu, mas nenhum queria ser o primeiro a se apresentar, temendo desagradar o nobre visitante.

Enquanto isso, o magistrado Liu foi preso pela temida Guarda Militar, o que causou pânico e impulsionou muitos a ignorar formalidades e se dirigirem diretamente à casa dos Yu com presentes valiosos.

Yu Chengkang, preocupado com a notícia da prisão de Liu, viu várias figuras influentes que ele havia mantido próximas se apresentarem, incluindo o oficial Li Tongzhi e o magistrado You Tongpan. Ele os deixou esperando do lado de fora e, acompanhado do filho mais velho, dirigiu-se à residência no leste da cidade.

Com o herdeiro do Duque Protetor presente, ele sentia-se seguro, mas para lidar com os visitantes ilustres, precisava consultar o jovem nobre primeiro. Contudo, ao se aproximar da porta familiar, pai e filho foram ignorados por quase uma hora, sem sequer um olhar dos guardas, apesar de a casa ainda pertencer formalmente à família Yu.

Yu Chengkang comentou, surpreso, que os guardas pareciam mais imponentes que os oficiais da prefeitura local. Era a primeira vez que ele, acostumado a ser tratado com respeito graças à sua posição e riqueza, era tão desconsiderado.

O pai, suando frio, comentou que a prefeitura de Suzhou não poderia se comparar à casa do Duque Protetor. O filho hesitou, perguntando se o herdeiro realmente os ajudaria, pois a Guarda Militar tinha fama de cruel, conhecida por torturar, saquear e destruir famílias, causando medo até nos oficiais do governo.

Eles não sabiam se o jovem nobre intercederia por eles. Um dos guardas, ouvindo a crítica, lançou um olhar de desprezo a Yu Chengkang, surpreso que sua temida reputação também fosse conhecida em Suzhou.

Yu Chengkang foi repreendido pelo pai para ser cauteloso e não falar demais. O pai o tranquilizou dizendo que, para o herdeiro, o pedido deles talvez fosse insignificante e que não deveriam demonstrar fraqueza.

Após quinze minutos, eles foram conduzidos a um pátio. Em um dia ameno de junho em Suzhou, Yu Yao estava sentada diante de uma mesa de pedra, concentrada em manipular especiarias. Ora cheirava cardamomo, ora examinava um pequeno pedaço de agarwood com extrema seriedade.

Isso porque, após o café da manhã, seu noivo havia perguntado sobre o aroma que ela usava. A jovem, tímida, retirou o sachê perfumado de seu pescoço e entregou ao homem, explicando que era uma simples mistura de flores com um pouco de agarwood.

No entanto, ao sentir o perfume, o noivo mudou repentinamente a expressão para uma carranca, jogando o sachê no chão.

"Não é esse o cheiro. Já começa a mentir quando as coisas melhoram para você?" Ele se irritou, fazendo todos ao redor prenderem a respiração. Yu Yao respirou fundo para não recuar e respondeu suavemente, explicando que talvez o sachet tivesse absorvido outros odores e oferecendo-se para preparar um perfume conforme o desejo dele.

Ela se inclinou, recolheu o sachê e prometeu satisfazer o gosto do noivo. Ele bufou, mas ao vê-la trazendo uma grande variedade de especiarias, sua expressão lentamente se suavizou.

"Não preguiçeira, ou mandarei a Guarda Militar levá-la para interrogatório também." Ele disse isso, reclinado despreocupadamente em um divã no alpendre, observando-a trabalhar.

"Entendido, entendido, não se preocupe," respondeu Yu Yao, ciente de que era apenas uma ameaça, e continuou pacientemente a preparar o perfume.

Ela usava o próprio sachet que havia feito, bastava repetir o processo. Achava que o aroma era o mesmo, talvez o noivo apenas rejeitasse porque o sachet estava velho.

Enquanto trabalhava concentrada, seus dedos delicados moviam-se habilidosamente sobre a mesa, sem notar que seu tio-avô e primo haviam entrado.

Yu Chengkang logo avistou a sobrinha no pátio e, ao ver o herdeiro do Duque Protetor fitando-a sem piscar, sentiu-se mais confiante e caminhou com mais segurança.

"Yu Yao, o que você está fazendo? Que ótimo passatempo, minha sobrinha," disse ele com sorriso afável, dirigindo-se primeiro à garota e depois ao jovem nobre, Xiao Yan.

Yu Yao parou, levantou-se e fez uma reverência calma ao tio-avô e primo, sua postura tornando-se mais contida. O leve sorriso desapareceu, e ela baixou a cabeça, exibindo uma expressão dócil e submissa.

Nos três anos que passara morando com o tio-avô, aprendera a minimizar sua presença para evitar problemas.

O tio-avô não percebeu a mudança sutil, apenas achou que a sobrinha continuava tão sensata e sorriu satisfeito.

Entretanto, o primo de Yu Yao notou algo estranho e franziu levemente a testa, preocupado que o herdeiro pudesse interpretar mal a aparente indiferença deles para com a prima.

Acostumado a ver mulheres submissas em casa, ele não se importava, e até repreendia a irmã mais nova quando esta se comportava com arrogância. Porém, fora do ambiente familiar, diante da futura esposa do Duque Protetor, sentia-se desconfortável.

"Quinta irmã está identificando especiarias? Peço desculpas pela interrupção, pai e eu não queríamos atrapalhá-la," disse ele com um tom gentil, fazendo uma reverência simulada.

Naquele instante, a expressão de Yu Yao mudou, sentiu um nó no estômago. Seu primo praticamente não a notava antes; agora, por tão pouco, pedia desculpas a ela? Seria por causa do noivo?

Ela lançou um olhar furtivo para o noivo, que permanecia despreocupado, e desviou os olhos.

"Não se preocupe, irmão, não é nada," respondeu lentamente, com voz suave e sem resistência, quase como se fosse fácil de subjugar.

Xiao Yan levantou-se sem expressão, caminhou até Yu Chengkang e seu pai e perguntou ao guarda Chang Ping: "Quem são eles? Quem os deixou entrar?"

Pai e filho congelaram. O herdeiro ainda não sabia quem eram?

"Senhor, são o tio e o primo da senhorita Yu, que desejam vê-lo," respondeu Chang Ping com voz respeitosa e neutra.

"Ah? Então são o tio... e o primo," disse Xiao Yan, enfatizando as palavras com um sorriso ambíguo, fitando-os com olhos frios que lhes causaram calafrios.

"Tio..." Yu Chengkang estava nervoso, sem saber o que tinha feito para ofender.

Xiao Yan balançou a cabeça com fingida inocência: "Errado, errado, sendo você um ancião, devo cumprimentá-lo corretamente."

"Além disso, quanto ao primo, não foi ele quem me perturbou, mas sim eu que não percebi sua chegada e deveria ter vindo recebê-lo."

Com isso, ele reproduziu um gesto tão teatral quanto o de uma jovem, sorriso no rosto, mas o olhar carregado de indiferença e desdém.

Pai e filho da família Yu ficaram atônitos e se apressaram em se ajoelhar.

Sabiam muito bem que o herdeiro agia de propósito, deixando-os pasmos por um momento.