Capítulo Sete

Anoitecia. O crepúsculo alaranjado filtrava-se pelas cortinas leves, banhando o interior do aposento com um brilho suave.

O homem abriu os olhos subitamente, encarando em silêncio o dossel verde-claro com padrões de lótus acima de si. Após um momento, levantou-se do leito.

Um perfume levemente adocicado pairava no ar. Sua mente estava cristalina, e a imagem das brincadeiras casuais do dia, junto ao rosto jovem e delicado da donzela, carregado de uma confiança ingênua, surgiu instantaneamente em sua memória. Ele agora sabia exatamente onde estava.

O quarto estava muito silencioso. O homem semicerrou aqueles olhos cativantes, desfrutando, por um raro momento, daquela tranquilidade.

Cerca de um tempo depois, levantou-se, alisou sua túnica vermelho-escura e caminhou calmamente em direção à porta. A cada passo, os sons lá fora tornavam-se mais nítidos.

— Changping, você serve ao senhor há tantos anos. Não é de se admirar que ele o tenha trazido até a cidade de Suzhou. O senhor deve valorizá-lo muito.

No pátio, Yu Yao falava com a voz propositalmente baixa, sentada em um banco de pedra ao lado do eunuco.

Ao ver a cena, Xiao Yan sentiu o cheiro leve de chá de gengibre. Ele parou, apoiando-se no batente da porta, com os olhos fixos no perfil da jovem.

Ele estava com um pouco de fome, e ela parecia ser um banquete.

Sob o brilho do entardecer, as bochechas da donzela eram brancas e rosadas. Ele já havia tocado suas mãos; a textura era macia e delicada, e talvez, ao dar uma mordida, pudesse sentir um sabor doce.

— A senhorita Yu brinca. Servir ao mestre é o meu dever, não importa se ele me valoriza ou não. — Changping, embora soubesse que ela tentava extrair informações, não pôde evitar um leve sorriso.

Afinal, a astúcia dela não era irritante; seus olhos eram extraordinariamente claros e puros, comparados aos das mulheres no palácio. Eram transparentes, sem segundas intenções.

— Não, não. Você e o guarda Li devem ser as pessoas mais importantes para o senhor. Se não fossem vocês, haveria mais alguém ao lado dele? — Yu Yao inclinou a cabeça e piscou rapidamente. Após fazer a pergunta, suas bochechas coraram.

Ela queria saber quem cercava seu noivo. Havia alguma mulher que ele amasse entre eles?

Embora seu primo ainda não fosse casado, ele já mantinha várias concubinas legítimas. Ela ouvira comentários de que essas mulheres frequentemente disputavam a atenção dele.

Seu noivo era um nobre herdeiro de um ducado. Pelas contas, ele já tinha atingido a maioridade; quantas concubinas e criadas belas não haveria ao seu redor? Seriam tantas a ponto de deixá-la confusa?

Yu Yao sentia-se culpada por ter perguntado aquilo, mas, ao mesmo tempo, melancólica com a possibilidade de seu noivo não ser apenas dela.

Sua hesitação era visível até para Li Cong, que estava de pé ao lado. Ele franziu a testa, recordando a situação na mansão do Duque de Zhen, e estava prestes a falar quando percebeu que o "senhor" a quem ela se referia não era o herdeiro do Duque de Zhen. Uma ponta de irritação surgiu em seu peito.

Ele já havia matado pessoas, confiscado bens e praticado atos cruéis, mas nunca havia enganado ninguém, especialmente uma jovem de temperamento dócil que não lhes desejava mal. Apenas Changping, com seus anos de palácio, tinha o coração endurecido.

O oficial Li tossiu friamente, um aviso para que o eunuco de rosto pálido e coração cruel não fosse longe demais, já que a jovem lhes trouxera pessoalmente o chá de gengibre fumegante.

No entanto, logo após o aviso, uma risada leve e etérea ecoou.

Li Cong estremeceu. Percebendo quem era, inclinou a cabeça e tencionou cada músculo. Do outro lado, a expressão de Changping mudou ligeiramente, e ele rapidamente escondeu o sorriso, levantando-se com reverência.

Quando Yu Yao percebeu a mudança, o homem já havia caminhado sem pressa até ela.

Seus lábios finos e vermelhos aproximaram-se discretamente:
— Você quer saber? Mas quanto mais se sabe, mais rápido se morre.

O tom sombrio fez Yu Yao congelar. Os pelos de sua nuca se arrepiaram e, assustada, ela recuou.

No movimento brusco e desajeitado, suas pernas bateram contra o banco de pedra. Com a dor intensa, seus olhos encheram-se de lágrimas instantaneamente.

Ao ver a donzela com os olhos marejados, Xiao Yan suspirou e pegou a xícara de chá na mesa de pedra.
— Sou tão assustador assim? Não é de se admirar que alguém prefira ficar neste pátio conversando a ver como estou no quarto.

Ao ouvir isso, o rosto de Changping empalideceu e ele se curvou, pedindo perdão:
— A senhorita Yu achou que o senhor estava resfriado e mandou preparar este chá. Por favor, perdoe-nos.

Xiao Yan sorriu, sem sorrir de verdade, movendo o olhar do eunuco para o rosto da jovem.
— Tão cuidadosa. Parece que este meu casamento será um acerto.

Seu tom era gentil, como se estivesse elogiando a atenção da jovem. Yu Yao ouviu e, suportando a dor, murmurou uma concordância. Em seu coração, pensou: se o noivo estava satisfeito com o casamento, ela também estava.

— Senhor, o senhor dormiu por tanto tempo, deve estar com fome. Vou pedir que preparem a refeição. — Ela tratou o susto repentino como um acidente e, mancando, organizou o serviço. Embora o nariz ainda estivesse vermelho, as lágrimas pararam de cair.

Xiao Yan observava-a trabalhar, sem dizer nada. Ele estava, de fato, com fome.

A mesa foi posta. Após lavar as mãos, ele sentou-se com elegância. Yu Yao hesitou, mas sentou-se ao seu lado. O homem apenas ergueu as sobrancelhas.

— Senhor, estes pratos são típicos de Suzhou. O que achou? — Eram apenas os dois, e Yu Yao estava claramente nervosa; era a primeira vez que comia à mesma mesa que um homem estranho.

— Sem apetite. Não consigo comer muito. — Xiao Yan balançou a cabeça, provou um pouco de comida e largou os hashis.

Sua aparência apática deixou Yu Yao preocupada. O noivo viajara tanto de barco e encontrara criminosos; como seu corpo aguentaria sem comer? Ela pensou um pouco, escolheu alguns vegetais de sabor suave, removeu a gordura e colocou diante dele.
— Senhor, coma isto. Ainda há frutas frescas na mansão, vou buscá-las.

Dito isso, ela se levantou, mesmo tendo comido quase nada.

A respiração de Xiao Yan falhou. Ele olhou para os vegetais escolhidos e pegou os hashis novamente. Ao final do jantar, para sua própria surpresa, ele estava saciado.

Sentindo a satisfação, o homem arqueou as sobrancelhas e presenteou a jovem com um olhar gentil:
— Você é realmente atenciosa. Agradeço a minha mãe por ter encontrado um casamento tão adequado para mim.

Yu Yao, lisonjeada, sorriu com os olhos e respondeu em voz alta:
— Eu também acho o senhor muito bom.

Sob a luz das velas, o sorriso de Xiao Yan tornou-se ainda mais profundo.

Naquela noite, Yu Yao dormiu no quarto de hóspedes da residência que fora de seus pais. Estava exausta e teve um sono profundo.

Por outro lado, muitas pessoas não conseguiram dormir. Li Cong fora enviado para investigar o magistrado de Suzhou. Changping permanecia em silêncio no quarto, observando seu Imperador acariciar, sob a luz das velas, uma peça de jade branco-leitoso.

Ele conhecia aquele jade; era o tesouro que o Duque de Zhen oferecera, com as duas mãos, na véspera da ascensão do Imperador ao trono.

Dizia-se que aquele jade tinha o poder de acalmar o espírito; quem o usasse junto ao corpo não apenas aliviaria as dores de cabeça causadas pela raiva, mas também melhoraria o sono.

O Imperador aceitou-o de bom grado e, desde então, usava-o sempre no pulso. Segundo a observação de Changping, desde que o Imperador passou a usar o jade, suas crises de raiva diminuíram consideravelmente. Foi apenas durante a perseguição ao príncipe traidor que o efeito do jade se tornara quase nulo; até aquele dia, o Imperador passara vários dias sem dormir.

Quem diria que aquele objeto era, na verdade, o símbolo de noivado entre a senhorita Yu e o herdeiro do Duque de Zhen.

— Aquele velho do Duque de Zhen deu-me o símbolo de noivado do filho, deixando-me, sem mais nem menos, com um casamento pendente. Diga-me, não deveria eu levar a moça para a capital e pedir explicações à mansão do Duque?

Xiao Yan sorriu levemente, um sorriso carregado de malícia. Changping hesitou e não respondeu; ele sabia que o Imperador não precisava de uma resposta.

— A mansão do Duque de Zhen gosta de quebrar promessas, mas quem me dera, eu sou alguém que valoriza a palavra dada.

Ele suspirou, fixando os olhos no jade sob a luz da chama.

***

Na manhã seguinte, Yu Yao ainda sonhava quando foi acordada pela criada, Lvzhi. A criada parecia ansiosa e contou-lhe que algo grave acontecera em Suzhou.

— O que aconteceu? — Yu Yao esfregou os olhos, ainda sonolenta. Para ela, o fato de seu noivo estar em Suzhou já era a coisa mais importante.

— O magistrado foi preso pelos Guardas Marciais na noite passada e enviado para a prisão. As notícias correm por toda a cidade.

Lvzhi e a velha Dai ouviram a notícia e voltaram apressadas para a mansão, sem terminar as compras. A reputação dos Guardas Marciais era temida; diziam que, por onde eles passavam, tudo era revirado, e ninguém conseguia escapar se estivesse envolvido.

Como a família Yu estivera próxima do magistrado Liu, Lvzhi temia que os Guardas descobrissem algo que envolvesse seu mestre e, consequentemente, a senhorita.

Yu Yao balançou a cabeça, sem se preocupar muito.
— Meu tio apenas tentava agradá-lo com alguns presentes. O magistrado Liu está em Suzhou há apenas um ano e nunca ajudou a família Yu em nada. Meu tio não deve ser condenado, caso contrário, metade dos comerciantes de Suzhou estaria na prisão.

Ela sentiu-se feliz com a prisão do magistrado. Com os Guardas Marciais envolvidos, o homem certamente não teria chance de escapar. Assim, ele nunca mais prejudicaria as moças de famílias honestas.

Sentindo-se radiante, ela escolheu um vestido roxo-claro. Sob as cores vibrantes, sua pele parecia ainda mais alva e seus olhos brilhavam como estrelas.

— É raro ver a senhorita usar essa cor. — Lvzhi ficou encantada e, ao retomar a consciência, colocou um grampo de jade da mesma cor em seus cabelos.

— O senhor é o herdeiro do Duque de Zhen. Eu... de agora em diante devo me vestir assim, para não ser subestimada. — Yu Yao gostava da elegância de seu noivo e esperava que ele também pudesse gostar dela.

Ela saiu do quarto, radiante. No entanto, após caminhar apenas alguns passos, parou bruscamente. Toda a sua alegria transformou-se instantaneamente em horror.

Não muito longe, à sua frente, um cadáver jazia estendido no chão.

Pela obesidade da figura, era o magistrado Liu.