Capítulo Dezesseis

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A morte do governador Liu não pareceu causar o menor impacto na cidade de Suzhou.

Assim que chegou a hora do Cão, a cidade começou a fervilhar. Lanternas de flores de todos os formatos pendiam dos muros e das árvores, e, sob sua luz radiante, os rostos do povo brilhavam de alegria.

A procissão que recebia os deuses vestia longas túnicas de mangas largas, feitas especialmente para a ocasião, e dançava a dança ritual de máscaras, repetida ano após ano. À margem da rua, os vendedores ambulantes recomendavam aos transeuntes as máscaras que haviam confeccionado com as próprias mãos.

Vozes se misturavam em um tumulto incessante, enquanto a multidão ia e vinha.

De súbito, um homem de porte nobre e aparência majestosa surgiu no meio da rua. Alto e esguio, com sobrancelhas e olhos de beleza arrebatadora, ele atraiu os olhares de inúmeras pessoas.

Ao verem a jovem que sorria docemente ao seu lado, muitos prenderam a respiração.

Na escuridão da noite, os cabelos da moça pareciam penas de jade, e sua beleza tinha a pureza de uma fada e o esplendor de uma joia. Seus olhos luminosos pareciam conter todas as estrelas do firmamento. Era bela demais para pertencer ao mundo dos mortais.

A celebração destinava-se a receber os deuses, mas ninguém jamais havia visto um deus de verdade.

Naquele momento, porém, muitos dos que contemplaram os dois sentiram que, enfim, tinham visto divindades.

— Meu senhor, veja! Aquelas são as máscaras da dança ritual tão populares durante o Festival da Dádiva Celestial.

Yao conseguira convencer o noivo a sair com ela e estava radiante de felicidade. Mas logo percebeu que, fossem homens ou mulheres, todos fitavam o noivo de olhos arregalados.

Imediatamente, sentiu uma onda de ciúme. Então avistou as máscaras nas mãos de um vendedor, seus olhos se iluminaram, e ela puxou suavemente a manga do noivo, conduzindo-o até a banca.

Xiao Yan deixou que a jovem segurasse sua manga, enquanto sua expressão permanecia indecifrável.

A princípio, não pretendia satisfazer o desejo daquela pobre criatura nem acompanhá-la em um passeio. Quando escurecesse, o certo seria estar deitado na cama, descansando. Quanto à recepção aos deuses de que ela falava, ele a desprezava profundamente.

Como imperador, não acreditava na existência de deuses — e tampouco gostava deles.

No entanto, ao ver a jovem fitá-lo com expectativa, o desejo transbordando de seus olhos, lembrou-se de que, se realmente partisse para a capital, talvez aquela pobre criatura jamais tivesse outra oportunidade de voltar. Assim, em um raro gesto de benevolência, assentiu distraidamente.

Festival da Dádiva Celestial? Que coisa era aquela? Não existia na capital; ele nunca a vira nem ouvira falar dela.

Ainda assim, enquanto a jovem falava com entusiasmo dos costumes do festival, seu coração permanecia frio, embora seus olhos negros acompanhassem atentamente a direção indicada por seu dedo.

A multidão se entrelaçava como um tecido, e as luzes iluminavam cada canto. No rosto de todos havia um sorriso de satisfação.

Homens e mulheres, velhos e crianças, todos sorriam.

Yao baixou a cabeça e examinou atentamente as máscaras da dança ritual expostas na banca, sem se importar nem um pouco com a multidão que se apertava ao redor. Como o noivo era o herdeiro do Duque Pacificador do Reino, os guardas que o acompanhavam eram competentes e fortes; durante todo o trajeto, não permitiram que ninguém se aproximasse deles.

Acabara de morrer um magistrado corrupto, que aceitava subornos e extorquia o povo. Havia incontáveis vermes, às claras ou às escondidas, prontos para sugar seu sangue e devorar sua carne — e aquelas pessoas ainda conseguiam sorrir?

Os olhos do homem estavam tomados de desprezo e repulsa. Ele invejava aqueles súditos oprimidos, que podiam possuir com tanta facilidade uma alegria e uma felicidade que nem mesmo ele, o nobre imperador, conhecia.

Por quê?

Com os lábios finos curvados, ele começou a sorrir lentamente. De repente, uma onda de fúria nasceu em seu peito. Talvez devesse destruir aquela recepção aos deuses e mandar todos de volta para suas casas.

— Então é disso que o meu senhor gosta? Eu também acho que esta é a máscara mais delicada. Aqui, rapaz, fique com o seu dinheiro.

Depois de escolher e tornar a escolher, Yao acabou indecisa entre uma máscara negra e outra de linhas vermelhas e brancas. Qual delas deveria escolher?

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Ela achava que o noivo ficaria bonito usando qualquer uma das duas. Mas ele vestia uma túnica vermelha... Como se guiada por uma força invisível, ela pegou a máscara com linhas vermelhas — e então percebeu que o noivo sorrira.

Os gostos dele eram realmente idênticos aos dela. Com os lábios curvados, Yao sentiu-se secretamente orgulhosa e comprou a máscara vermelha e branca por cinco moedas de prata.

No instante em que a fúria no coração de Xiao Yan estava prestes a irromper, duas mãozinhas delicadas e brancas ergueram uma máscara e a colocaram sobre seu rosto.

— Meu senhor, esta máscara também está sorrindo, mas não é tão bonita quanto o sorriso do meu senhor.

Ao esconder o rosto extraordinariamente atraente do noivo, Yao suspirou aliviada em segredo. Não queria que tantas pessoas continuassem olhando para ele.

A fina máscara o separou da realidade, e a tensão furiosa que enrijecia seu corpo desapareceu sem deixar vestígios.

Ele tocou preguiçosamente as linhas vermelhas de que a jovem falava sem parar. O gesto, à primeira vista, parecia até certo ponto gentil.

— Com uma encenação tão insignificante, mesmo que um deus tivesse descido ao mundo dos mortais, não se daria ao trabalho de vir assistir.

Xiao Yan lançou um olhar para a procissão que dançava a dança ritual e soltou uma risada fria, impiedosa.

O rapaz da banca ouviu perfeitamente a frase. Seu rosto mudou, e sua expressão quase podia ser descrita como furiosa.

O Festival da Dádiva Celestial era celebrado na cidade de Suzhou havia um século. Todos acreditavam firmemente que os deuses celestiais certamente desceriam ao mundo para lhes conceder suas bênçãos. Como alguém ousava zombar deles na frente de todos, dizendo que os deuses desprezavam sua celebração?

E pensar que aquele homem tinha um rosto tão belo e uma jovem tão encantadora ao seu lado.

O rapaz respirou pesadamente. Por fim, conseguiu desviar da moça o olhar fascinado e fitou, com ferocidade, o homem alto que vestia uma magnífica túnica de brocado vermelho-escura.

Yao percebeu imediatamente que algo estava errado. Puxou às pressas a grande mão do noivo e saiu correndo. Os habitantes de Suzhou eram muito devotos; se mais pessoas ouvissem as palavras dele, certamente receberiam uma chuva de olhares reprovadores.

E, se a situação se agravasse, alguém poderia arrastá-los até o santuário para que fossem punidos. Seria uma humilhação terrível!

Embora fosse pequena e delicada, Yao conseguia reunir uma força surpreendente nos momentos decisivos. Puxou o homem consigo e correu adiante. Changping, Li Cong e os demais ficaram atônitos por um instante, mas logo reagiram e correram atrás deles.

Enquanto avançavam, o vento soprou. Ao redor de seus ouvidos havia não apenas o assobio da brisa, mas também as risadas da multidão. Com a máscara cobrindo o rosto, Xiao Yan respirou o perfume suave da jovem, sentindo o próprio coração pulsar delicadamente dentro do peito.

Para sua surpresa, ficou em silêncio. Deixou-se conduzir pela força dela, até que os dois chegaram às margens do rio de Suzhou.

Ali havia ainda mais lanternas de flores, e a luz das velas era igualmente mais intensa.

Depois de correr tanto, as faces de Yao estavam coradas, e pequenas gotas de suor brotavam em sua testa, realçando ainda mais sua pele branca como a neve e sua beleza natural.

— Meu senhor, veja este rio. Não parece coberto de estrelas? Até a lua do céu está dentro dele.

Temendo que o noivo tivesse se irritado com a reação do rapaz da banca, ela sorriu e apontou para a paisagem sobre o rio, tentando fazê-lo recuperar o bom humor.

Todos os anos, durante o Festival da Dádiva Celestial, seu pai, o Terceiro Senhor Yu, costumava dizer aquilo a ela e à mãe.

Havia estrelas e uma lua no rio. Não era aquela, então, uma paisagem celestial refletida no mundo dos homens?

— Realmente parece.

O homem olhou para a superfície tranquila da água e depois virou a cabeça. Seus olhos negros eram profundos e sombrios, como se deliberadamente quisessem atrair alguém para dentro deles.

Os olhos do noivo eram realmente belíssimos, e sua voz soava melodiosa como uma cítara.

Yao ficou tímida por um instante. Com os lábios curvados, desviou o olhar para outro lugar.

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À luz das velas, Yao avistou um homem acompanhado de três mulheres.

— De longe, você já me pareceu familiar. E, com efeito, é você, Quinta Senhorita.

O homem, que tinha pouco mais de vinte anos, vestia uma longa túnica branca como a lua, adornada com bordados discretos. Sorriu levemente para Yao, e seus olhos eram extremamente gentis.

As três mulheres atrás dele também possuíam encantos próprios e eram todas muito bonitas. Uma delas, uma jovem um pouco mais alta, mal pôde esperar para apontar para Yao e perguntar quem era o homem ao seu lado, e se ela ainda se lembrava de que pertencia à família Yu.

Yao fixou os olhos nela e reconheceu alguém que conhecia bem: a filha legítima de seu tio mais velho e de sua esposa, sua prima Yu Rong.

— Sexta irmã, você também veio passear às margens do rio de Suzhou?

Instintivamente, apertou ainda mais a mão do noivo e não respondeu à pergunta de Yu Rong.

Yu Rong ficou furiosa e ia insistir quando o homem que falara primeiro a interrompeu com voz serena:

— Quinta Senhorita, não se aborreça. Minha irmã está um pouco agitada hoje. Nem eu, nem Zhi, nem Lan tivemos a intenção de impedir sua passagem ou a do seu companheiro.

As palavras despertaram lembranças ocultas no fundo da mente de Yao. Ela fitou cada um deles, atônita, e aos poucos recordou a identidade do homem.

Fang Huai’an era filho de Fang Shanming, diretor da Academia Garça-Branca. Zhi e Lan eram suas duas irmãs mais novas; Lan, em particular, estava prometida em casamento ao primo de Yao, Yu Changxiao.

Talvez fosse esse o motivo de Yu Rong estar entre os três irmãos.

Quando seus pais ainda eram vivos, sua mãe, Lin, mantinha contato frequente com a senhora Luo. Yao já havia encontrado todos eles no passado.

— Irmão Fang...

Assim que Yao cumprimentou o rapaz com sua voz suave, alguém apertou seu dedo com força.

— As duas irmãs da família Fang são muito gentis. A cidade de Suzhou não é tão grande assim; encontrar conhecidos por acaso é perfeitamente natural.

Suportando a dor no dedo, ela exibiu um sorriso educado.

Fang Huai’an continuava sorrindo, mas seu olhar caiu involuntariamente sobre as mãos entrelaçadas da jovem e de seu acompanhante, e sua expressão se alterou por um instante.

A notícia de que o herdeiro do Duque Pacificador do Reino havia chegado à cidade de Suzhou para buscar sua noiva, a Quinta Senhorita da família Yu, já se espalhara por toda parte. Como ele poderia não adivinhar a identidade daquele homem?

Até Yu Rong, apesar de sua personalidade rude e impensada, havia percebido. Por isso se mostrara tão ansiosa para perguntar.

— Quinta irmã, quem é o homem ao seu lado? Você já está noiva, como pode sair acompanhada de outro homem? E ele ainda está usando uma máscara!

O olhar de Yu Rong ardia de curiosidade. Ela quase desejava atravessar a máscara para ver o verdadeiro rosto do homem. Como não obteve resposta de Yao, repetiu a pergunta.

Dessa vez, Fang Huai’an não a impediu. Apenas observou a cena com um sorriso.

Yao apertou os lábios e estava prestes a inventar qualquer desculpa para desconversar quando sentiu uma umidade repentina no lóbulo da orelha.

— Yao, olhe para mim. Temos uma noite tão bela e um momento tão precioso; por que desperdiçá-los com gente irrelevante? Diga, você se cansou de mim? Está interessada naquele homem do outro lado, que sorri como uma doninha?

Xiao Yan lançou um olhar sorridente para Fang Huai’an e então se inclinou junto ao ouvido da jovem, lambendo suavemente seu lóbulo.

Sua voz era baixa e carregada de ambiguidade.

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