Capítulo Dois: Os Quatro Estágios da Arte Marcial

À frente do fogão, uma mulher de meia-idade, aparentando ter pouco mais de trinta anos, preparava a comida. Ela tinha uma figura esguia, vestia uma roupa simples de tecido áspero cinza, e seu cabelo estava preso com uma corda de maneira despretensiosa. As linhas suaves de seus traços faciais e suas sobrancelhas delicadas indicavam que, em sua juventude, fora uma mulher de beleza notável. Havia nela também uma leve aura de erudição, pouco comum a uma mulher simples do campo.

Essa era Nie Rong, mãe de Jiang Heng.

Ao ver o filho retornar, ela sorriu radiante e disse: “Seu tio trouxe um quilo de carne para fortalecer seu corpo. Um trabalhador braçal não pode ficar sem um pouco de gordura no estômago.”

O tio de Jiang Heng, Nie Cheng, era um oficial superior na prefeitura do condado de Guangning. Desde que, mais de dez anos atrás, assumira um cargo comum, ele frequentemente comprava carne para ajudar a irmã que criava o filho sozinha, garantindo que o pequeno Jiang Heng pudesse se alimentar bem e crescer forte.

Mais tarde, a família de Jiang Heng pôde comprar carne por conta própria, mas Nie Cheng continuava a enviar carne frequentemente.

“Mãe, estou em ótima forma, não preciso de reforço especial,” Jiang Heng bateu no ombro, rindo, “mas comer carne eu aceito de bom grado! Hm, esse aroma... é carne de peito de boi, não é?”

Ele inalou profundamente o aroma vindo do fogão, sentindo-se revigorado, e perguntou casualmente: “Tio pegou algum grande bandido para mandar carne de boi assim?”

Nie Cheng era um homem íntegro, nunca explorava os humildes nem aceitava propinas. Embora seu salário como oficial fosse razoável, ele precisava sustentar esposa e filha, não podendo simplesmente enviar carne de boi ao capricho. Afinal, carne bovina era relativamente rara, custando três vezes mais que a de porco.

Normalmente, ele só podia comprar carne quando capturava algum bandido importante e recebia uma recompensa extra.

“Não foi isso,” Nie Rong negou suavemente, provando o tempero da panela com uma colher e, satisfeita, tampou o recipiente para reduzir o caldo, sorrindo: “Disseram que no próximo mês um personagem importante da prefeitura virá visitar nosso condado. Ele vem da capital para Hezhou. Embora tenha sido rebaixado de cargo, seu nível marcial é altíssimo. A prefeitura está levando isso muito a sério, organizando uma guarda cerimonial para recebê-lo, e seu tio está nela, recebendo uma boa recompensa extra.”

“Um nível marcial altíssimo?” Jiang Heng perguntou curioso. “Seria o Xianqiao?”

No cultivo marcial, existem quatro grandes estágios: Lianxing, Shenmen, Xianqiao e Tianren.

Lianxing tem seis níveis, Shenmen doze passagens, e Xianqiao nove degraus.

Tianren são figuras quase divinas, como imortais ou budas, misteriosas e incompreensíveis para pessoas comuns.

Assim, alcançar o estágio Xianqiao significa ser um dos mais poderosos do mundo.

Chefes de grandes seitas, altos oficiais do governo, magistrados regionais e generais militares geralmente estão dentro do nono degrau de Xianqiao.

Por exemplo, Zhou Xingjiang, o magistrado responsável por todos os assuntos militares e civis da prefeitura de Hezhou, está no estágio Xianqiao.

Guangning é uma região próspera, com uma população considerável, classificada como um condado superior.

Portanto, o prefeito local provavelmente é um mestre marcial no topo do estágio Shenmen, décima segunda passagem.

Só o fato de o prefeito dar tanta importância ao estágio marcial indica que ele é provavelmente um poderoso cultivador do estágio Xianqiao.

“Isso, não sabemos,” Nie Rong balançou a cabeça, caminhando até outro fogão e abrindo a tampa para servir o arroz, “Por mais poderoso que seja, nada disso tem a ver com o nosso povo simples. Nós duas só precisamos viver nossa vida tranquilamente.”

“É verdade,” Jiang Heng assentiu, tirando do bolso as sessenta e uma moedas que ganhara hoje e as colocando sobre a mesa, sorrindo: “Mãe, ganhei sessenta e uma moedas hoje, talvez mais que você.”

“Ah, meu filho está ficando bem bem-sucedido!” Nie Rong olhou para as moedas com um sorriso gentil, “Mas eu acabei de receber setenta e duas moedas de comissão pela costura, um pouco mais que você.”

Ela trabalhava como costureira na loja de roupas Wu, fora do portão sul. Sua habilidade era excelente, muito conhecida na região. Para mantê-la, o dono da loja lhe dava um bom salário e ainda uma comissão, chamada ‘taxa da tesoura’.

Somando tudo, ela ganhava entre seis e sete centenas de moedas por mês.

Mãe e filho, descontadas as despesas com alimentação e necessidades, conseguiam economizar cerca de quinhentas moedas mensais, o que já era uma renda razoável para uma família na região fora do portão sul.

“Quando o cais estiver mais movimentado, vou ganhar mais que você!” Jiang Heng disse alegremente, relaxado diante da mãe, parecendo ainda uma criança.

“Não se esforce demais,” Nie Rong advertiu com um sorriso, “Ah, seu tio disse que em breve pode haver um decreto da prefeitura. Quando isso acontecer, aprender artes marciais deve ficar mais fácil para você.”

“Um decreto da prefeitura?” Jiang Heng perguntou surpreso. “Será que vão reformar as academias marciais?”

“Não sabemos ainda,” Nie Rong balançou a cabeça e voltou a servir o arroz.

Naquele momento, um som crepitante veio do fogão.

Jiang Heng arregalou os olhos e exclamou: “Deve ser o molho reduzindo. Vou buscar a carne!”

Deu um passo rápido até o fogão.

Ao levantar a tampa, um aroma delicioso escapou.

O caldo borbulhava intensamente, a carne de peito bovino, entremeada de gordura e magra, estava vermelha e suculenta, tremendo com elasticidade, muito apetecível.

Jiang Heng engoliu em seco, apressou-se a tirar a carne e, sem pensar, levou um grande pedaço à boca.

Imediatamente, sentiu a boca queimar e soltou um sopro.

“Olha só, você é sempre tão apressado,” Nie Rong, que servia o arroz ao lado, riu balançando a cabeça.

“Quem come carne consegue ser paciente?” Jiang Heng murmurou, meio abafado.

Logo engoliu o pedaço.

Ao mesmo tempo, uma onda de calor percorreu seu corpo, varrendo todo o cansaço.

Era o bônus de sua profissão!

[Profissão: Gourmet de Nível 2 (124/300)]

[Habilidade: Como um gourmet, você é capaz de extrair mais nutrientes dos alimentos.]

O painel de profissão não se limita a uma única ocupação.

Atualmente, ele possuía três profissões.

Depois, Jiang Heng colocou a carne na mesa, pegou a tigela de arroz e começou a devorar com entusiasmo.

Um gourmet devora a comida com vigor!

Nie Rong observava o filho devorar a refeição e seu rosto se iluminava com um sorriso maternal.

Ela só desejava que aquela vida pacífica pudesse durar para sempre.

Mas sua experiência passada lhe dizia que a tranquilidade duradoura era um luxo inalcançável.

Embora Guangning fosse próspera agora, há mais de dez anos, antes do desenvolvimento do comércio fluvial, os impostos eram pesados e as famílias mal conseguiam se sustentar.

Cinco anos atrás, durante a rebelião do comandante Jinnan, até houve casos de pessoas morrendo de fome.

Naquela época, a rota fluvial de Hezhou foi totalmente bloqueada, causando escassez de suprimentos e disparada nos preços dos alimentos, quase levando a uma situação de canibalismo.

Felizmente, o governo enviou um chanceler para suprimir a revolta, que matou o comandante rebelde e rapidamente restaurou a ordem.

Depois disso, o chanceler permaneceu como novo comandante regional, assumindo o posto de “Chanceler Comandante”, e assim manteve a paz nos últimos cinco anos.

“Cinco anos...” Nie Rong murmurou, preocupada.

Segundo a prática comum, altos ministros enviados para governar regiões não permanecem mais que cinco anos.

Isso significava que o atual comandante poderia ser transferido em breve.

Quem seria seu sucessor e se a vida continuaria estável era uma incógnita.

Jiang Heng percebeu a mudança de humor da mãe e sorriu: “Mãe, fique tranquila. Nosso futuro será cada vez melhor.”

Com o painel de profissões, ele confiava em proporcionar uma vida melhor para a família!

Pensando nisso, bateu no peito e disse: “Mãe, veja como estou forte. Tenho talento para artes marciais. Quando aprender, com certeza alcançarei o ranking dos guerreiros, serei nomeado oficial pelo governo e você poderá aproveitar a vida.”

“Ótimo, ótimo, estarei esperando por esse dia,” Nie Rong riu, brincando, “Só esperando você ser o primeiro no ranking e ganhar o título de Comandante Zhaowu.”

O ranking dos guerreiros era uma lista oficial do governo para jovens abaixo dos trinta anos, ordenados por suas conquistas em batalha.

De acordo com o “Código Qi”, quem entrasse no ranking e mantivesse uma posição estável por certo tempo receberia um posto honorário.

O posto mais baixo era o de vice-tenente Pei Rong, nono grau inferior, e o mais alto, comandante Zhaowu, sexto grau superior.

Esses cargos não davam poder real, mas conferiam salários, terras, servos, manuais secretos, medicamentos preciosos e outros benefícios do governo.

Para guerreiros comuns, era uma enorme ascensão social.

“Hehe, quando eu for primeiro no ranking, os benefícios não se limitam a ser comandante Zhaowu,” Jiang Heng brincou, “Naquele momento, grandes seitas e famílias importantes vão querer me atrair. Governadores e generais de várias regiões me tratarão como convidado de honra. Quem sabe o governo até me convoque para servir na capital, como um grande oficial!”

“Tá ficando exagerado!” Nie Rong balançou a cabeça, sorrindo, “Ser um grande oficial nem sempre é bom. Eu só desejo que você viva em paz.”

“Sim, nem sempre é bom,” Jiang Heng concordou, comentando casualmente, “Afinal, mesmo na Dinastia Qi, até o chanceler pode morrer de forma misteriosa.”

“Pare de falar bobagem,” Nie Rong bateu com os hashis na cabeça do filho.

“Ah?” Jiang Heng ficou surpreso, “Não é de conhecimento geral que o chanceler Wu Yuanheng, que há dez anos tentou reduzir o poder dos comandantes regionais, morreu de forma suspeita?”

“Coma,” Nie Rong lançou um olhar para ele, “Mesmo com essa carne deliciosa, você não para de falar. Cuidado com o que diz, sabia? Se fosse antigamente, criticar o governo podia te mandar para a prisão!”

“Sei, sei!” Jiang Heng respondeu de modo desinteressado, focando em comer, ativando sua habilidade de gourmet para absorver os nutrientes.

...

À noite, em silêncio profundo, com a lua brilhando entre poucas estrelas, Jiang Heng ajudou a mãe a arrumar a mesa e então pegou um livro de seu quarto.

Sentou-se no pátio, lendo sob o claro da lua.

Desde pequeno, Nie Rong o ensinava a ler.

Na Dinastia Qi, cultura e artes marciais caminham juntas.

Guerreiros de alto nível geralmente possuem erudição considerável.

E os principais sábios e estudiosos da época também são cultivadores marcantes.

Enquanto lia, o painel de profissão brilhava diante de seus olhos.

[Experiência como leitor +1]

[Experiência como leitor +1]

...

De repente, seus olhos brilharam, o canto da boca se curvou num sorriso contido: “Finalmente completo!”

[Profissão: Leitor Nível 0 (100/100)]

[Habilidade (não ativada): Como leitor, você possui memória e compreensão extraordinárias.]

[Condição para ativar: Recitar um texto nunca antes lido.]