Capítulo Onze: Dois Planos, Duas Preparações

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— As minhas ideias?

Jiang Heng interrompeu o gesto de servir o vinho e caiu em reflexão.

Será que tinha algum plano?

É claro que tinha.

Em breve talvez precisasse enfrentar a perseguição da família An e da família Yu. Também poderia acabar envolvido na disputa entre o magistrado do condado e o comandante militar local.

Se a Escola da Lança de Ferro não jogasse limpo, ou se An Feng guardasse rancor contra ele, talvez até tivesse de enfrentar aquele colosso que dominava o Condado de Guangning havia mais de um século.

Com tantos problemas pela frente, como poderia pensar apenas em depender do tio para resolvê-los?

Isso seria esperar passivamente pela morte!

Na verdade, durante o caminho de volta para casa, Jiang Heng já havia preparado dois planos.

O primeiro era pedir dinheiro emprestado para se candidatar a uma academia marcial subordinada diretamente a uma das Cinco Grandes Escolas. Se conseguisse provar rapidamente o próprio valor, chamar a atenção da seita principal e ser aceito como discípulo, a maior parte dos problemas se resolveria por si só.

O segundo era fazer os piores preparativos. Caso as Cinco Grandes Escolas de Guangning se unissem e se recusassem a aceitá-lo, ele tentaria construir o máximo de fama possível, divulgando seus talentos extraordinários — força inata, memória prodigiosa e compreensão excepcional — enquanto buscaria a proteção dos responsáveis pelo Departamento de Promoção Marcial.

Jiang Heng já havia aprendido com o tio, Nie Cheng, algumas coisas sobre o Departamento de Promoção Marcial. A repartição que administrava as artes marciais de toda uma região também precisava apresentar resultados.

Descobrir um gênio marcial raro ou produzir um especialista classificado na Lista dos Grandes Mestres do condado, por exemplo, eram feitos capazes de render méritos excelentes ao superintendente do departamento, trazendo-lhe promoções e honrarias.

Isso significava que, desde que Jiang Heng divulgasse deliberadamente suas qualidades especiais, havia uma grande probabilidade de obter proteção. Talvez até fosse recomendado para a Academia do Condado ou para a Academia da Prefeitura.

Naturalmente, os riscos também seriam enormes. Se a proteção do condado se mostrasse insuficiente, as Cinco Grandes Escolas poderiam muito bem fazer com que ele morresse num “acidente”.

Por isso, aquele plano só poderia ser usado como último recurso.

Além disso, a união das Cinco Grandes Escolas era apenas a pior possibilidade. Na prática, era pouco provável que acontecesse.

Depois de pensar por algum tempo, Jiang Heng contou a Nie Cheng a primeira ideia.

Ao ouvi-lo, o rosto de Nie Cheng imediatamente se iluminou de aprovação.

— Meu sobrinho mais velho, você realmente faz jus aos estudos. É mesmo inteligente. Esse plano é praticamente igual ao que eu havia pensado para você. Porém, há uma coisa em que está enganado. Nem todas as academias marciais diretamente subordinadas às Cinco Grandes Escolas são adequadas para você. A Escola da Lança de Ferro está certamente fora de questão. Além disso, a Montanha Wutong e a Escola do Grande Rio mantêm relações estreitas com ela, portanto também não servem.

— Assim, restam apenas a Seita da Lâmina Divina e a Escola Pisando a Neve. Mas a Escola Pisando a Neve sempre se manteve afastada das disputas mundanas e oferece pouquíssimas vagas. Talvez nem o aceitasse. Em outras palavras, na verdade só há uma opção: a academia da Seita da Lâmina Divina.

— Ufa.

Ao ouvir isso, Jiang Heng soltou um suspiro de alívio e sorriu.

— Tio, você quase me matou de susto! Pensei que as Cinco Grandes Escolas fossem realmente unidas e que eu não pudesse entrar em nenhuma delas.

— Isso jamais aconteceria — respondeu Nie Cheng, balançando a cabeça com um sorriso. — A Seita da Lâmina Divina e a Escola da Lança de Ferro estão travando uma disputa em todas as frentes. Há conflitos comerciais e confrontos marciais; estão quase se engalfinhando como cães raivosos.

— Se a academia da Seita da Lâmina Divina souber que a Escola da Lança de Ferro talvez queira persegui-lo, pode até dispensar o exame e aceitá-lo diretamente como aprendiz. Mas isso talvez não seja bom para você.

— Entendo.

Jiang Heng assentiu.

— Nesse caso, eu seria apenas uma ferramenta da Seita da Lâmina Divina para irritar a Escola da Lança de Ferro. Eles certamente não me ensinariam com dedicação. Prefiro seguir o processo normal de seleção.

— É isso mesmo!

Nie Cheng bateu na mesa, satisfeito.

— Historicamente, as academias marciais sempre deram mais valor aos aprendizes aprovados nos exames. Amanhã mesmo vou levá-lo para prestar o exame da Academia da Lâmina Divina.

— Amanhã? Tão depressa...

Jiang Heng ficou atônito. Queria perguntar como poderiam prestar o exame quando ainda não haviam reunido o dinheiro.

Embora a Academia da Lâmina Divina não pudesse se comparar às academias das Três Profundezas, das Seis Harmonias e de Cangcheng — espalhadas por todas as prefeituras do império e diretamente subordinadas às Doze Seitas Ortodoxas —, ainda era uma das melhores academias marciais do Condado de Guangning.

Naturalmente, os gastos não eram baixos.

Só a mensalidade anual girava em torno de duzentas moedas de cobre.

Mesmo com o Departamento de Promoção Marcial da prefeitura arcando com sessenta por cento das despesas, ainda seria necessário pagar cerca de oitenta moedas do próprio bolso. Somando os custos pessoais com equipamentos e remédios, seria preciso preparar pelo menos cento e cinquenta moedas para sobreviver ao primeiro ano.

Naquele momento, todas as economias da família de Jiang Heng não passavam de cinquenta moedas, mal chegando a um terço do necessário.

Foi então que Nie Rong apareceu junto à mesa, carregando uma tigela de carne de porco ensopada.

— Segundo irmão, a carne está cheirosa?

Nie Cheng ocupava o segundo lugar entre os irmãos da família. Ele e Nie Rong tinham originalmente um irmão mais velho, mas ele desaparecera durante a rebelião militar na Prefeitura de Jing, anos atrás, sem que jamais se soubesse se estava vivo ou morto.

— Muito cheirosa! Cheirosíssima!

Nie Cheng assentiu repetidamente, sorrindo.

— Minha irmã, sua habilidade culinária é realmente extraordinária. Comparado a você, o cozinheiro da Torre da Vista do Rio parece uma criança que só sabe assar ovos de pássaro!

— Quer comer?

Nie Rong sorriu.

— Você ainda pergunta?

Enquanto falava, Nie Cheng estendeu a mão para receber a tigela.

Nie Rong, porém, ergueu-a de repente, sorrindo maliciosamente.

— Segundo irmão, está faltando muito dinheiro para a mensalidade da academia marcial do seu sobrinho. Que tal nos ajudar?

— Ora, era só isso?

Nie Cheng bateu na própria coxa e tomou a tigela das mãos dela.

— Minha irmã, você acha que vim aqui fazer o quê? Dar conselhos ao meu sobrinho? O dinheiro já está preparado!

— Já está preparado?

Dessa vez, tanto Nie Rong quanto Jiang Heng ficaram atônitos e olharam para Nie Cheng, surpresos.

Tratava-se de uma soma superior a cem moedas — uma verdadeira fortuna.

Como ele conseguira reuni-la tão depressa?

— Segundo irmão, você não fez nenhuma coisa desonesta, fez? — perguntou Nie Rong, incapaz de conter a preocupação. — Sua esposa sabe disso?

— Não tem nada a ver com ela. É dinheiro público — explicou Nie Cheng.

— Dinheiro público...

O rosto de Nie Rong mudou imediatamente. Ela tentou manter a calma.

— Segundo irmão, não vá desviar dinheiro para resolver o problema de A-Heng!

— Que ideias são essas? Quem falou em desviar dinheiro?

Nie Cheng levou a mão à testa, impotente.

— Eu quis dizer que o Segundo Senhor promulgou uma nova medida do Departamento de Promoção Marcial, permitindo empréstimos.

— Segundo irmão, não faça suspense desse jeito. Você quase me matou de susto. Como funciona esse empréstimo?

— Tio, como posso pedir esse dinheiro emprestado?

Jiang Heng também se aproximou.

— É assim...

Nie Cheng explicou:

— Desde que o candidato atenda às exigências da nova política do governador Zhou e seja aprovado no exame da academia marcial, poderá solicitar um empréstimo ao Departamento de Promoção Marcial do condado. O valor máximo será de trinta por cento do total da mensalidade e das despesas anuais.

— O pagamento começará aos vinte anos. Se a dívida for quitada em até cinco anos, não haverá juros. Depois disso, os juros serão acumulados. Porém, se o aluno alcançar o quarto nível do Refinamento da Forma nos três anos seguintes à admissão na academia, não precisará devolver sequer uma moeda.

— Então isso significa que basta preparar apenas dez por cento dos custos do treinamento marcial?

Jiang Heng ficou profundamente surpreso.

Antes disso, a nova política do governador de Heshuo já cobria sessenta por cento das despesas. Agora, o Departamento de Promoção Marcial do condado oferecia empréstimos equivalentes a mais trinta por cento.

Isso significava que apenas quarenta moedas seriam suficientes para movimentar quatrocentas moedas de gastos anuais com o treinamento marcial!

A família já tinha dinheiro suficiente.

Por que nunca haviam existido políticas tão boas antes?

Ao pensar nisso, Jiang Heng teve uma ideia e perguntou a Nie Cheng, insinuando:

— Tio, essa não seria a resposta do Vice-prefeito Lu?

— Você já percebeu?

Nie Cheng assentiu, claramente satisfeito, e sorriu.

— Exatamente. A nova política do governador Zhou está ajudando o magistrado do condado a usurpar os poderes do Segundo Senhor sobre o Departamento de Promoção Marcial.

— Mas uma despesa tão grande quanto sustentar os aprendizes das academias marciais não pode ser completamente ignorada por nós. Naturalmente, também precisamos assumir a responsabilidade de ajudar os alunos pobres. Essa política de empréstimos é uma forma de apoiar todos os aprendizes.

— Isso não significa que o Vice-prefeito Lu está desafiando abertamente o superior?

Jiang Heng parecia preocupado. E se o governador Zhou emitisse uma ordem proibindo o Departamento de Promoção Marcial do condado de continuar concedendo empréstimos?

— É, de certa forma, um desafio — respondeu Nie Cheng com uma risada baixa. — Mas o governador Zhou não irá impedi-lo.

— O Departamento de Promoção Marcial do condado estabelecer uma política para apoiar os aprendizes locais é algo perfeitamente legítimo. É uma medida meritória, não um erro.

— Além disso, quantas pessoas se beneficiarão dessa política? Como enviado marcial da prefeitura, o governador Zhou tem a responsabilidade de promover o florescimento das artes marciais. Por motivos pessoais ou oficiais, ele não deveria se opor.

— E você realmente acha que o Segundo Senhor não tem ninguém por trás dele?

Essa era a parte mais importante, não era?

Jiang Heng compreendeu tudo num instante.

Depois de chegar tão longe, Nie Cheng deixou de esconder os detalhes.

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Falando em voz baixa, ele disse:

— Há quatro anos, durante a guerra para sufocar a rebelião do Reino de Manglin, no sudoeste, o Segundo Senhor acumulou méritos extraordinários. Recebeu um título honorífico e foi transferido para um cargo oficial. Foi assim que se tornou o comandante militar do nosso condado e, seguindo o costume, também assumiu a supervisão dos assuntos do Departamento de Promoção Marcial.

O Reino de Manglin era um estado tributário na fronteira sudoeste do Grande Qi, fazendo fronteira com as prefeituras de Lizhou, Kunzhou e Rongzhou, no Circuito de Jiannan. Seus habitantes nasciam com características extraordinárias e afirmavam ser descendentes de deuses e demônios. A cada certo período, tornavam-se inquietos e se rebelavam.

— Entendi.

Assim que ouviu isso, Jiang Heng compreendeu o que estava acontecendo.

O comandante da campanha que sufocara a rebelião quatro anos antes fora Zheng An, então governador militar do Circuito de Jiannan e também enviado responsável pelas duas regiões tributárias de Xishan e Manglin.

Atualmente, ele era a mais alta autoridade das trinta e sete prefeituras do Circuito de Jiannan.

Além disso, a concessão de honrarias por méritos militares certamente exigira a aprovação daquele comandante da campanha, e a transferência para um cargo oficial também não poderia ter ocorrido sem o consentimento do governador militar de Jiannan.

Embora Lu Chang talvez não tivesse uma relação realmente próxima com Zheng An, devia existir algum canal de comunicação entre os dois.

Mesmo que fosse apenas uma possibilidade, isso já bastava para influenciar muitas, muitas coisas.

— Agora está mais tranquilo, não está?

Nie Cheng sorriu. Suas palavras eram dirigidas tanto a Jiang Heng quanto à irmã, Nie Rong.

— Eu não imaginava que o Vice-prefeito Lu tivesse um respaldo desses — disse Nie Rong, sorrindo.

Seu coração finalmente se acalmara. Ela pousou a tigela de carne e foi servir o arroz.

— Amanhã cedo, iremos nos inscrever na Academia da Lâmina Divina!

Jiang Heng também sorriu.

O problema que o atormentara por tanto tempo finalmente fora resolvido naquele dia.

Quanto ao empréstimo de cento e vinte moedas, ele tinha plena confiança de que conseguiria pagá-lo.

Talvez até pudesse ser completamente perdoado!

...

Na manhã seguinte.

Jiang Heng foi com a mãe e o tio prestar o exame na Academia da Lâmina Divina.

Ao passarem pelo Bairro do Rio Claro, onde ficava a Academia das Três Profundezas, descobriram que todas as ruas externas estavam completamente congestionadas.

A cena era impressionante.

— Há mesmo muitos ricos neste mundo — comentou Jiang Heng, incapaz de conter a exclamação.

Os custos de uma academia marcial de primeira categoria como a Academia das Três Profundezas eram altos demais.

Mesmo pagando apenas dez por cento das despesas, ainda seria necessário desembolsar mais de cem moedas.

Aquilo estava muito além das possibilidades de alguém pertencente a uma família de baixa renda como a dele.

Quando chegaram à frente da Academia da Lâmina Divina, havia muito menos gente do que no Bairro do Rio Claro, mas ainda assim a multidão era enorme.

Afinal, pais que desejavam ver os filhos ascenderem, depositavam neles suas esperanças e sonhavam que alcançassem o sucesso nas artes marciais para superar a própria classe social sempre foram numerosos.

Só ao meio-dia Jiang Heng conseguiu concluir a inscrição, pagando cinco moedas pela taxa do exame.

Depois disso, só lhe restava voltar para casa e esperar o aviso com a data da avaliação.

Naquela mesma noite, os documentos de inscrição de Jiang Heng já estavam sobre as mesas da família Yu e da família An.

Na verdade, os dossiês eram ainda mais detalhados.

Até seus registros familiares e a descrição minuciosa de suas relações pessoais haviam sido organizados e apresentados!

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