Capítulo Seis: Rumo ao Sul, para Luzhou

Apenas havia fechado os olhos para tirar um breve sono, Cheng Yán foi desperto pelo barulho da chegada do velho eunuco Hong. Não ousou deixar transparecer a raiva; vestiu-se apressadamente enquanto andava, temendo chegar tarde demais e provocar a cólera do tirano.

À entrada do palácio, encontrou-se com Yao Qi, vice-ministro do Ministério das Obras, e saudou-o com um gesto respeitoso.

— Que coincidência, senhor Yao.

Yao Qi retribuiu a saudação.

— De fato, senhor Cheng.

— Nem sei para quê Sua Majestade nos chama com tanta urgência — disse Cheng, respirando fundo. Ainda bem que tinha o senhor Yao a acompanhá-lo para prestar audiência. Por pouco não morria de susto; chegara a pensar que havia ofendido o tirano em algum ponto, e durante todo o caminho viera em sobressalto.

— Talvez seja por causa das inundações em Luzhou. Eu também estava a caminho do palácio e acabei encontrando o mensageiro que vinha transmitir o decreto.

— Depois da grande guerra em Luzhou, as cheias vieram com força; em seguida, surgiu uma epidemia. Agora os portões da cidade foram fechados, permitindo apenas a entrada e proibindo a saída. Mais da metade dos habitantes está infectada e isolada num grande recinto. Mesmo chamando muitos médicos famosos, não houve solução. Já não dava para esconder, por isso enviaram alguém à capital para informar.

Cheng Yan ficou boquiaberto.

— É tão grave assim? Então devemos entrar no palácio imediatamente e ver o imperador.

Os dois senhores apressaram o passo, e os eunucos atrás deles também aumentaram a marcha.

Na sala de estudos imperial, o tirano recostava-se languidamente no trono do dragão, enquanto Shen Huajin moía a tinta para ela.

O velho eunuco Hong adiantou-se para relatar:

— Majestade, os dois senhores chegaram.

— Mandem entrar.

— O seu servo apresenta-se perante Vossa Majestade — disseram os dois em uníssono.

— Quanto ao caso de Luzhou, o que pensam os dois senhores? Há alguma solução?

— Creio que o mais urgente é conter as cheias e reparar os diques.

— Majestade, creio que o primeiro passo deve ser tratar a epidemia. A doença avança com ferocidade; grande parte da população de Luzhou já foi contagiada.

Cada um defendia o seu ponto de vista, e nenhum cedia.

— Primeiro, os diques.

— O mais urgente é curar a epidemia.

Depois de ponderar, Xiao Qingyan concluiu que ambas as medidas eram importantes e decidiu de imediato:

— Vocês vão se dividir em duas frentes. Yao Qi irá reparar os diques; Cheng Yan irá a Luzhou acalmar a população e, acima de tudo, controlar a propagação da doença, sem permitir que alcance outras cidades.

Os dois trocaram um olhar. Era, de fato, a solução mais adequada.

— O seu servo obedece.

Só depois de eles partirem Shen Huajin continuou moendo a tinta. Ela até imaginara que seria expulsa sob a acusação de intrometer-se nos assuntos do governo; contudo, eles apenas a olharam de relance, depois olharam para o tirano e não disseram nada. Talvez fosse pela pressão avassaladora que ela exercia.

— Ah Jin, o que achas da minha disposição? — perguntou Xiao Qingyan, como se realmente lhe pedisse opinião.

Shen Huajin ficou confusa por dentro. Tu é que és o imperador, homem. Perguntas-me isso e como queres que eu saiba?

— Xiao Qingyan, também acho que essa decisão é muito boa. Primeiro, alivia a propagação da epidemia; segundo, prepara-se para as chuvas torrenciais que podem vir depois. Só falta uma coisa.

— Ah? O quê?

— Majestade, é preciso abrir os celeiros para socorrer o povo. Depois das chuvas e das inundações, as colheitas serão arrasadas e os camponeses ficarão sem nada. O governo deve providenciar alojamento para eles e, ao mesmo tempo, preparar provisões suficientes para os habitantes de Luzhou.

Xiao Qingyan deu-lhe um leve toque na testa e elogiou-a sem parcimônia:

— Ah Jin, és mesmo inteligente; temos o mesmo pensamento.

Felizmente, ela não lia romances históricos em vão. Em casos como epidemias e controlo das cheias, fazer bem o trabalho podia render grande mérito e ainda conquistar o coração do povo. Nos livros, os príncipes que disputavam o trono costumavam agarrar-se a essas tarefas; e os métodos, aliás, já estavam todos ali. Agora, enfim, serviam para alguma coisa.

— Se não houver mais nada, eu vou-me embora primeiro.

Já fazia mais de meio mês que estava no palácio imperial. Xiao Qingyan tratava-a muito bem, permitindo até que o chamasse pelo nome — privilégio único em todo o palácio. As concubinas dele nunca tinham aparecido diante dela; na verdade, até agora ela nunca o vira em público ao lado de qualquer uma delas.

Xiao Qingyan foi até à porta e bloqueou-lhe a passagem.

— Ah Jin, queres ir comigo a Luzhou?

— Se fores embora, quem tratará dos assuntos da corte? Quem irá revisar os memoriais? — Shen Huajin não aprovava muito a ideia.

Xiao Qingyan passou-lhe o braço pelos ombros e sorriu com confiança.

— Não te preocupes, ainda temos Qing Yu. Com o tutor imperial presente, podes ficar descansada.

— Eu sou um tirano, afinal. Quando me viste concentrado a revisar memoriais? Sei que não conto como um soberano esclarecido, e também sei que, em segredo, eles me chamam de tirano.

— Afinal, sou alguém louco e desvairado, que mata pessoas no ato por qualquer coisa. Os ministros e o povo me odeiam e me temem, mas não podem deixar de depender de mim. Além de Qing Yu, ainda tenho um irmão que sempre cobiçou o meu trono. No ano passado, ele cometeu um erro e eu aproveitei a ocasião para o prender no mausoléu imperial; mas, fazendo as contas, ele também está prestes a regressar.

— Não importa como os outros te vejam, para mim és um bom imperador. Sei que, se mataste alguém, foi porque essa pessoa cometeu algo imperdoável. Tu preocupas-te com o sofrimento do povo e ainda queres ir pessoalmente a Luzhou para o apoiar e o ajudar. Eu acredito que serás um soberano esclarecido.

Shen Huajin queria consolá-lo. Aos seus olhos, Xiao Qingyan era de fato uma pessoa muito decente, e com a sua ajuda certamente se tornaria um grande imperador virtuoso.

Ela já tinha pensado bem: se atravessara o tempo para este mundo, ao menos tinha de fazer algo de útil. Por isso, decidiu ajudar o tirano a tornar-se um soberano exemplar. Esse seria o seu sonho.

— Ah Jin, sabes? Eu não quero ser um soberano esclarecido, nem me importo com este trono. Detesto todo este palácio, mas ainda assim tenho de me sentar no trono do dragão. Só o poder pode permitir-me fazer o que preciso fazer e proteger quem preciso proteger.

A voz de Xiao Qingyan trazia um toque de melancolia, como se dentro dele houvesse uma dor profunda.

— Eu vou contigo a Luzhou. Desde que o desejes, no futuro, aconteça o que acontecer, podes contar-me. Não guardes tudo no coração; isso não é bom.

Shen Huajin encarou os seus olhos. Era como se o mundo inteiro tivesse parado; ela conseguia ver o reflexo de si mesma no fundo do olhar dele.

Desde que o desejes, no futuro, aconteça o que acontecer, podes contar-me.

Essas palavras, na infância, ela também lhe dissera. Mas agora o mundo mudara; ele estava coberto de lama, com as mãos manchadas de sangue, e já não era digno da pureza maravilhosa dela.

Xiao Qingyan percebeu o próprio descontrolo, recompôs-se e lembrou-a:

— Ah Jin, volta primeiro para fazer as malas e descansar bem. Partimos amanhã de manhã para Luzhou.

Quando Shen Huajin regressou ao Palácio Yaohua, Qingzhi já tinha preparado o jantar.

Três pratos e uma sopa.

Robalo ao vapor, beringela estufada, frango branco e sopa de couve-flor com ovo.

Desde a primeira refeição, em que havia demasiados pratos e ela não conseguira acabar com tudo, Shen Huajin passou a pregar a moderação e pediu que, em cada refeição, servissem apenas três pratos e uma sopa.

O robalo estava tenro e delicioso, e a beringela derretia na boca.

Shen Huajin comeu com enorme satisfação. A cozinha imperial realmente era excelente.

Depois do jantar e do banho, o céu já estava a escurecer.

Shen Huajin começou a arrumar a bagagem.

Logo que chegara ao palácio, Xiao Qingyan enviara-lhe muitas roupas da moda e um grande número de acessórios. No início, ela sentira-se envergonhada em aceitar; ele limitara-se a dizer que era para retribuir-lhe a graça de salvar-lhe a vida. Já que ele falara assim, se ela recusasse mais, pareceria ingrata.

Nunca fora do seu estilo recusar um presente; se podia aceitar, por que não aceitar? Quem é que iria achar que tinha dinheiro a mais?

Qingzhi também a ajudava a arrumar as coisas ao lado.

— Senhorita, para onde vai? Esta criada vai acompanhá-la.

— Eu e o imperador vamos a Luzhou. Fica tranquila e espera no palácio.

Shen Huajin sabia muito bem que essa viagem estava repleta de perigos; não queria levar Qingzhi para correr riscos com ela.