Capítulo Dois: O Déspota, Louco e Desvairado

Quando Shen Huajin despertou novamente, já estava no palácio. O vasto aposento real abrigava apenas ela. Uma criada entrou pela porta, e ao vê-la acordada, aproximou-se radiante para ajudá-la a trocar de roupa.

“Senhora, sou Qingzhi, permito-me ajudá-la a vestir-se.”

“O imperador... onde está Sua Majestade?” Quase cometeu o sacrilégio de dizer o nome do soberano.

“Sua Majestade ordenou que eu cuidasse bem da senhora. Mais tarde, ele mesmo virá vê-la.”

Desde que subira ao trono, o imperador jamais nomeara uma imperatriz. Houve apenas uma seleção de candidatas, e no início, os ministros insistiam para que ele priorizasse seus herdeiros, estabilizando o trono e a nação, pois um monarca não podia ficar sem descendência, nem sem mulheres ao seu redor. Como os conselhos eram ignorados, muitos começaram a enviar filhas e netas ao palácio. Pressionado, o imperador acabou aceitando algumas para seu harém, mas nunca pisou nos aposentos de nenhuma concubina, nem permitiu que mulheres se aproximassem. Com o tempo, surgiram rumores de que Sua Majestade preferia homens, e cada vez menos mulheres ousaram se aproximar.

Mas agora, o imperador trouxera uma bela mulher ao palácio.

Em poucas horas, a notícia correu todas as alas imperiais.

Duas criadas se escondiam atrás de uma rocha ornamental para descansar.

“Ouvi dizer que Sua Majestade trouxe uma mulher de fora do palácio. Será que finalmente vai nomear uma imperatriz?”

A criada mais velha, com um quê de inveja e desprezo, retrucou: “Uma mulher do povo jamais será imperatriz. O imperador deve ter sido enganado por ela. Quando abrir os olhos, irá descartá-la.”

A mais jovem, sem entender o motivo da hostilidade, respondeu incerta: “Irmã Tanqing, é impossível adivinhar as intenções do soberano.”

Tanqing sentia-se injustiçada. Por que uma desconhecida merecia o favor do imperador? Ela própria era a mais bela entre as criadas, mas jamais recebera sequer um olhar do monarca. Nutria ambições, mas não coragem; afinal, o atual soberano era imprevisível. Desejava o poder, mas não queria arriscar a vida.

Após o banho, trouxeram o jantar para Shen Huajin.

Mais de dez pratos, todos de aparência e aroma irresistíveis.

Pato dos oito tesouros, barbatanas de peixe ao perfume de osmanto, carne de porco ao molho de peixe, ganso ao vapor com brotos, sopa “O monge salta o muro”, camarão escaldado, robalo ao vapor, taro salteado, sopa de fungos prateados...

Cada prato despertava o apetite.

Sentando-se, Shen Huajin começou a comer sozinha, maravilhada com a culinária da antiguidade. Não conseguiria dar conta de tudo. Olhou para Qingzhi.

“Venha comer comigo, são muitos pratos e não posso terminar sozinha.”

Qingzhi empalideceu e ajoelhou-se, recusando com firmeza: “Senhora, sua posição é nobre. Eu jamais poderia compartilhar a mesa com você.”

O gesto súbito assustou Shen Huajin, que largou os talheres e ajudou a criada a se levantar.

“Aos meus olhos, todos são iguais, sem distinção de hierarquia. Na minha terra, todos têm direitos iguais, sem diferença de status, e homens e mulheres comem juntos à mesa.”

“Seu lugar deve ser maravilhoso... Sinto inveja só de ouvir.” Havia admiração, mas também dúvida em seu olhar.

Shen Huajin percebeu o espanto nos olhos da criada. O que para ela era comum em sua época, ali era visto como heresia. Não insistiu mais.

No salão imperial, Xiao Qingyan jogou o tinteiro ao chão.

Três ministros tremiam de medo, ajoelhados.

“Majestade, por favor, reflita!”

Xiao Qingyan soltou uma gargalhada.

“Meus caros ministros são mesmo excelentes! E se eu abdicasse, para que escolhessem outro governante?”

O tirano, entre um sorriso e uma ameaça, os deixava ainda mais apavorados.

“Majestade, perdoe-nos! Reconhecemos nossa culpa.”

“Já que admitem a culpa, arrastem-nos para fora.”

“Majestade, tenha piedade!”

“Majestade, perdoe-nos!”

“Chega de barulho! Levem-nos logo, ou querem que eu mesmo cuide disso?”

Os guardas taparam-lhes a boca e os arrastaram.

Xiao Qingyan retornou ao trono, o olhar carregado de fúria, exalando uma aura que afastava qualquer um.

Com doze anos foi enviado como refém, aos dezesseis voltou ao país, aos dezoito assumiu o trono. Já se passaram oito anos, ninguém sabia o que ele vivera. Poder e status não lhe importavam, mas só eles poderiam protegê-la.

“Preparem a carruagem, vamos ao Palácio Yao Hua.”

Ao menos, ainda tinha ela ao seu lado.

O Palácio Yao Hua ficava perto do salão imperial, então nem permitiu que anunciassem sua chegada, entrando diretamente.

“Jin, o jantar agradou ao seu paladar?”

Shen Huajin ergueu os olhos e encontrou o olhar sorridente dele, por um instante ficou atordoada. Ele era absurdamente belo, e seu sorriso fazia qualquer um cometer loucuras, mas ela não ousava.

“A comida estava deliciosa. Vossa Majestade gostaria de provar também?”

“Com prazer.”

Shen Huajin tinha dito apenas por cortesia, sem esperar que ele realmente se sentasse à mesa com ela.

Depois do jantar, Xiao Qingyan retornou ao salão imperial para cuidar dos documentos oficiais.

Shen Huajin tomou banho, recostou-se na espreguiçadeira que Qingzhi preparara e ficou admirando as estrelas.

“Qingzhi, olha como o céu está lindo. Faz tanto tempo que não vejo algo assim.”

Na cidade grande, quase nunca via um céu tão estrelado; a última vez fora numa montanha.

“Também acho o céu bonito”, respondeu Qingzhi, olhando para cima. Mas não tinha certeza se teria a chance de ver outra vez. O palácio era um lugar perigoso; seus pais morreram quando era pequena, e parentes a venderam ao palácio, onde vivia todos os dias em constante medo de morrer a qualquer descuido.

“Qingzhi, como você descreveria o imperador?” Já que estava ali, o melhor era conquistar a proteção de Xiao Qingyan para garantir sua sobrevivência.

“Majestade... o imperador é...” Qingzhi hesitou, sem saber o que dizer.

Shen Huajin percebeu o medo nos olhos dela, o tremor no corpo.

“Não precisa ter medo. Fale comigo sobre o imperador, não contarei a ninguém. Será nosso segredo.”

Qingzhi rapidamente se recompôs e contou tudo o que sabia. De qualquer forma, agora pertencia a Shen Huajin.

“Tirano?” Shen Huajin tapou a boca, surpresa. Se fosse um monarca justo, já seria perigoso conviver com ele; sendo um tirano, qualquer descuido poderia ser fatal. Começou a se arrepender de ter entrado no palácio. Nem dez vidas seriam suficientes para suportar.

“Senhora, fale baixo, cuidado com ouvidos curiosos.” Qingzhi sussurrou.

“Mas não precisa se preocupar tanto. A senhora é a primeira mulher que Sua Majestade trouxe ao palácio por vontade própria. Obviamente, ele a trata de modo diferente.”

Qingzhi continuou a confortá-la: “Sua Majestade também não teve escolha. Durante os quatro anos em Nanli, sua vida não foi fácil. Depois de voltar, o imperador anterior o ignorava, e seus irmãos criaram muitos problemas, chegando a tentar assassiná-lo várias vezes. Só há dois anos, após superar todos os irmãos, conseguiu subir ao trono. Nestes anos, ele tem governado com empenho, melhorando a vida do povo. Tudo está caminhando para melhor. Sua Majestade apenas ficou mais temperamental e impaciente, mas, pelo que sei, só elimina quem realmente merece.”

Foi então que notou: durante o jantar, todos os empregados mantinham a cabeça baixa, quase querendo sumir, o corpo trêmulo.

A trajetória do imperador era mesmo cheia de tragédias. Não era de admirar que fosse tão instável, assustando os servos do palácio.

No entanto, Shen Huajin percebeu que, curiosamente, ela mesma não sentia medo dele.