Capítulo Três — Príncipe Yong para Sempre

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Xiao Qingyan estava preguiçosamente recostado no trono imperial, lançando um olhar de soslaio aos ministros no salão.

— Se tiverem algo a apresentar, falem. Se não, deem o fora da minha frente.

— Um bando de inúteis que só sabe viver às custas do erário.

Uma multidão de ministros ajoelhou-se no chão, todos com as pernas tremendo sem parar.

O ministro Li ouvira naquela manhã que o tirano havia trazido uma mulher do lado de fora do palácio. Seria um sinal de que Sua Majestade começava a apreciar a beleza feminina? Sua filha era conhecida como a primeira grande dama de talento da capital, incomparável tanto em beleza quanto em inteligência. Se entrasse no palácio, certamente poderia tornar-se imperatriz. Em toda a capital, somente ela possuía a postura digna de uma verdadeira mãe do império.

O desejo venceu a razão. Reprimindo o tremor das pernas, ele abriu a boca:

— Majestade, tenho uma filha de beleza e talento incomparáveis. Estou disposto a enviá-la ao palácio.

Xiao Qingyan desceu do trono e olhou para o ministro Li com um sorriso que não chegava aos olhos.

— O ministro Li é realmente atencioso. Um posto de imperatriz o satisfaria?

— Vossa Majestade é generoso demais. Minha filha...

Os cantos da boca do ministro Li quase não conseguiram conter o sorriso.

No instante seguinte, o tirano caiu na gargalhada.

— Hahahahaha!

— Como um posto de imperatriz poderia satisfazê-lo? Talvez seja melhor eu entregar o trono a todos vocês.

Os ministros trocaram olhares. Muito bem, o tirano começara a enlouquecer outra vez. Ele até podia abrir mão do trono, mas qual deles seria louco o bastante para se sentar nele?

— Perdoai-nos, Majestade.

— Nós jamais ousaríamos.

— Que belo “perdoai-nos”, que belo “jamais ousaríamos”! Pelo que vejo, vocês estão muito bem!

— Agora todos se julgam no direito de interferir nos meus assuntos particulares.

— Guardas!

Dois guardas entraram no salão.

— Às ordens.

— Arrastem o ministro Li para a prisão.

O ministro Li começou a clamar por sua inocência:

— Majestade, perdoai-me! Meu crime não merece a morte!

Ainda guardava uma réstia de esperança. Sua Majestade provavelmente não descobrira seus atos de corrupção, os subornos e o desprezo pela vida humana; caso contrário, não o puniria apenas naquele dia.

Xiao Qingyan arremessou contra seu rosto os memoriais que o denunciavam.

— À beira da morte e ainda se atreve a discutir? Levem-no para ser executado!

Sua última esperança desmoronou por completo. Sem nada mais a perder, o ministro Li decidiu entregar-se ao desespero:

— Seu tirano parricida e fratricida! Espere até ser derrubado, tirano!

Mesmo antes de ser arrastado pelos guardas, o ministro continuou praguejando.

— Os céus têm olhos! Seus dias de tirania estão contados!

— Hahahahaha! O antigo imperador jamais deveria ter mandado trazê-lo de volta ao palácio. Você é uma estrela maldita; um dia, todos terão o direito de matá-lo!

Os ministros quase deixaram o queixo cair. Suas pernas tremiam ainda mais. Dessa vez, o tirano não os faria pagar com a própria vida, mas certamente arrancaria uma camada de sua pele.

— Acalmai-vos, Majestade!

— Acalmai-vos, Majestade! O ministro Li realmente perdeu o juízo.

Xiao Qingyan encarou aquele bando de inúteis, incapazes de realizar qualquer coisa além de gritar “acalmai-vos”, e berrou:

— Sumam!

Todos sentiram como se tivessem escapado de uma grande calamidade e saíram do palácio tropeçando e rastejando.

A sessão matinal da corte era o que mais irritava Xiao Qingyan. Não havia um único assunto realmente importante; todos só pensavam em encontrar maneiras de introduzir mulheres em seu harém.

Depois daquele incidente, os ministros tornaram-se gradualmente mais obedientes.

Meio mês depois, Shen Huajin estava tão entediada que decidiu sair para passear, levando consigo sua criada pessoal e dois guardas.

O mercado da época era movimentado, e muitas novidades atraíram seu olhar. Felizmente, Xiao Qingyan tinha dinheiro de sobra e era generoso; tudo de que ela gostava podia ser comprado.

Depois de passear durante toda a manhã, Shen Huajin sentiu os pés cansados e decidiu procurar uma casa de chá próxima.

Os quatro entraram no Pavilhão da Nuvem Afortunada.

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O Pavilhão da Nuvem Afortunada era o melhor restaurante da capital, frequentado por nobres e altos funcionários. Ao meio-dia, estava lotado.

Não havia lugares no andar térreo, então o atendente levou o grupo ao segundo andar. Depois de dar uma volta, constatou que também não restava nenhum aposento privativo.

O atendente exibiu uma expressão constrangida. Um negócio bom demais também podia ser um problema.

Shen Huajin estava prestes a ir embora quando alguém a chamou:

— Senhorita, espere. Aceita fazer uma refeição conosco? O jovem senhor paga.

O rapaz vestia uma túnica azul de brocado, com roupas luxuosas, mas seus modos eram excessivamente displicentes. Parecia um perfeito tolo com dinheiro.

— Está bem.

Shen Huajin aceitou sem hesitar. Se o almoço era grátis, não havia motivo para recusá-lo.

Os guardas entraram antes dela, temendo que o jovem escondesse más intenções. Contudo, o rosto dele lhes pareceu familiar. De repente, reconheceram-no:

— Sua Alteza, o Príncipe Yong!

Os três fizeram uma reverência.

— Saudações, Sua Alteza, Príncipe Yong.

— Não precisam de tanta formalidade. Esta é a beldade que meu irmão trouxe de volta?

A última pergunta foi dirigida a Shen Huajin.

— Cunhada!

O rapaz a chamou com uma voz clara e animada.

— Cunhada, olá! Sou Xiao Qingyu. Pode me chamar apenas de Qingyu... Qingyu.

Shen Huajin franziu o cenho.

— Garoto, escolha melhor as palavras. Eu sou sua benfeitora! Como ele ousava chamá-la de cunhada? Ela nem sequer pretendia tornar-se esposa de seu irmão.

Ao notar sua expressão desagradável, Xiao Qingyu imaginou que ela talvez não gostasse do irmão ou estivesse apenas envergonhada. Por isso, chamou-a cautelosamente:

— Então... irmã benfeitora? Que tal?

— Chame-me como quiser.

Que diabo era “irmã benfeitora”? Bem, que ele dissesse o que quisesse.

— Irmã benfeitora, eu pago. Coma o que quiser. Obrigado por salvar meu irmão. Se puder, aproveite para salvar também o resto da vida dele.

— Irmã benfeitora, você deve saber: com o temperamento do meu irmão, sem você ele morrerá solteiro.

O rapaz não parava de surpreender com suas palavras.

— Está enganado...

Shen Huajin lançou-lhe um olhar de soslaio e chamou o atendente:

— Traga uma porção de cada prato especial da casa.

Um cliente generoso! O atendente abriu um sorriso tão largo que quase deixou os dentes à mostra.

— Querida cliente, aguardem um instante.

Xiao Qingyu ficou confuso.

— Enganado em quê?

Shen Huajin decidiu provocá-lo:

— Eu e seu irmão somos incompatíveis desde o nascimento. Se ele se casasse comigo e ainda ousasse tomar concubinas, eu poderia acabar com ele num descuido.

Xiao Qingyu empalideceu de medo.

— A irmã benfeitora é mesmo uma mulher feroz. Meu irmão tem muita sorte por ter você.

Depois de esperar até que todos os pratos fossem servidos, Shen Huajin e Xiao Qingyu sentaram-se à mesma mesa, enquanto os guardas e a criada ficaram em outra.

Xiao Qingyu contemplou as iguarias sem ânimo. Tudo lhe parecia insípido, e a culpa era de sua boca imprudente.

Ao vê-lo daquele jeito, Shen Huajin achou graça.

— Alteza, não fique constrangido. Eu estava brincando. Além disso, Sua Majestade é de posição tão nobre que não é alguém que eu possa desejar.

— Como pode ser apenas um desejo? A irmã benfeitora é de uma beleza incomparável; nenhuma daquelas mulheres vulgares poderia se comparar a você. Ao lado do meu irmão, vocês seriam um casal escolhido pelos céus.

“Beleza incomparável?” Toda mulher gostava de ouvir elogios, e Shen Huajin não era exceção.

— Alteza, você sabe mesmo falar.

Ao fim da refeição, Shen Huajin ficou plenamente satisfeita, enquanto a simpatia de Xiao Qingyu por ela aumentou consideravelmente.

— Irmã Shen, é sua primeira vez na capital? Aposto que não sabe quais são os melhores lugares para se divertir. Que tal eu levá-la a um lugar interessante?

Shen Huajin se animou.

— Está bem. Vamos.

— Vocês estão carregando muitas coisas, não será conveniente. Por que não voltam primeiro? Com Sua Alteza, o Príncipe Yong, aqui, é o bastante.

Shen Huajin inventou uma desculpa para afastá-los.

— Ainda não confiam em mim? Cuidarei bem da irmã Shen. Prometo que ela retornará ao palácio sem sofrer um único arranhão.

Xiao Qingyu fez a promessa com plena confiança.

Como o próprio Príncipe Yong havia falado assim, os guardas não tinham razão para ficar. Além disso, ele era o irmão de sangue de Sua Majestade, extremamente favorecido pelo imperador. Quem ousaria provocá-lo?

— Sim. Partiremos imediatamente.

Qingzhi olhou para Shen Huajin com olhos suplicantes, querendo ficar.

— Senhorita, deixe-me continuar ao seu lado.

Shen Huajin não suportou recusá-la.

— Está bem. Você pode ficar.

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Ao saírem do Pavilhão da Nuvem Afortunada, os sete dividiram-se em dois grupos.

Shen Huajin e as outras quatro pessoas continuaram passeando, enquanto os dois guardas seguiram na direção do palácio.

— Para onde vamos agora?

Shen Huajin estava bastante curiosa.

Xiao Qingyu respondeu em tom misterioso:

— É segredo. Você descobrirá daqui a pouco.

Um segredo? E ele ainda fazia tanto mistério. Mas ela gostava disso!

Os cinco pararam diante de uma casa de apostas. Shen Huajin mostrou uma expressão incrédula.

— Esse é o segredo de que você falou?

— Venho sempre aqui. Hoje vou fazê-la ganhar tanto dinheiro que não saberá onde guardá-lo.

Xiao Qingyu estava extremamente confiante.

Os guardas atrás dele não suportavam olhar. O príncipe voltara a sofrer de seu velho problema. Na última vez, perdera tudo, restando-lhe apenas a roupa de baixo. Evidentemente, Sua Majestade batera nele com pouca força.

Dinheiro fácil? Shen Huajin estava justamente precisando de dinheiro. Diziam que a riqueza se buscava em meio ao perigo; tentar não seria tão ruim.

— Já que está tão confiante, acreditarei em você desta vez.

Com tamanha segurança, ele certamente era um mestre das apostas.

Os dois entraram cheios de confiança, enquanto os outros três esperaram do lado de fora.

Qingzhi estava curiosa; nunca havia entrado numa casa de apostas. Não conseguiu conter a pergunta:

— O príncipe de vocês realmente conseguirá fazer minha senhorita ganhar?

— Logo verá. Será uma surpresa, com certeza.

Os dois guardas responderam de maneira diplomática.

Dentro da casa de apostas havia todo tipo de gente. Xiao Qingyu levou Shen Huajin, vestida de homem, para o meio da multidão. Então tirou moedas e notas, batendo-as com força sobre a mesa.

— O jovem senhor voltou! Desta vez farei vocês perderem até o último centavo!

Dessa vez, ele lavaria a vergonha da derrota anterior e faria o irmão enxergá-lo com outros olhos.

Todos sorriram de maneira ambígua.

— Sejam bem-vindos, sejam bem-vindos.

Aquele idiota rico estava de volta para entregar mais dinheiro.

Uma hora depois, Shen Huajin saiu com o rosto sombrio. Xiao Qingyu vinha atrás dela, cabisbaixo e vestido apenas com a roupa de baixo.

Exatamente como os guardas haviam previsto, o príncipe perdera tudo mais uma vez, exceto as roupas íntimas.

Shen Huajin não lhes deu atenção e seguiu na direção do palácio.

Ao chegar aos portões, ela finalmente não conseguiu mais se conter.

Caminhou até Xiao Qingyu e sorriu sem qualquer alegria.

— Garoto, você disse que me faria ganhar dinheiro até encher um barril. E o resultado? Não ganhou nem uma moeda; perdeu tudo! Até as próprias roupas!

Shen Huajin arregaçou as mangas.

— Hoje vou lhe dar uma surra. Pode apostar.

No instante seguinte, os gritos de Xiao Qingyu ecoaram diante dos portões do palácio.

Shen Huajin perseguiu-o aos golpes até a porta do gabinete imperial, só então parando.

Durante todo o caminho, os criados e guardas do palácio não ousaram intervir. De um lado estava o irmão de sangue do imperador; do outro, muito provavelmente, a futura imperatriz. Não podiam ofender nenhum dos dois!

— Hmph, garoto. Não se atreva a aparecer diante de mim outra vez. Se eu o vir uma vez, bater-lhe-ei uma vez.

Shen Huajin baixou as mangas, soltou um resmungo e partiu com Qingzhi.

Por coincidência, encontrou Xiao Qingyan saindo do gabinete imperial e lançou-lhe um olhar descontente.

Xiao Qingyan ficou confuso. Observando a direção em que ela se afastava, perguntou:

— Ela acabou de olhar feio para mim?

O guarda tinha visto tudo, mas não ousou dizer a verdade.

— Como poderia, Majestade? Vossa Majestade certamente se enganou. Como a senhorita Shen ousaria olhar feio para o senhor?

Na verdade, o irmão de sangue de Vossa Majestade fizera a moça perder tudo, e ela estava furiosa. Além disso, o senhor era o irmão mais velho do príncipe. Um simples olhar de irritação já podia ser considerado uma reação bastante branda, sobretudo considerando o estado lastimável em que o Príncipe Yong fora espancado.