1. Casamento Concedido

A primavera chegou tarde este ano; em pleno fevereiro, ainda caíram vários dias de neve, e a neve semi-derretida foi esmagada na lama, tornando o chão um mingau lodoso. A água do derretimento escorria pelas beiradas dos telhados, o som se perdendo nos passos suaves e apressados.

Apenas uma porta separava dois mundos: do lado de fora, servos iam e vinham sem cessar, misturando-se ao burburinho dos brindes e risos na sala externa; do lado de dentro, afogava-se num silêncio sufocante.

Ao lado do leito nupcial, duas altas velas vermelhas ardiam; a da esquerda estalou de repente, lançando gotas de cera quente sobre o castiçal, formando grotescas flores endurecidas.

Ming Sheng permanecia ao lado da jovem sentada com ar sereno e imperturbável sobre a cama de núpcias. Depois de um tempo, não se conteve e murmurou suavemente: “Senhorita, enquanto o príncipe não volta, se quiser chorar, chore...”

Ao ouvir isso, os olhos da jovem estremeceram, e os ombros retos cederam um pouco. Ming Sheng, ao ver, lamentou em silêncio o destino adverso de sua senhora; já preparara o lenço para enxugar-lhe as lágrimas, mas tudo o que escutou foi: “Ming Sheng, não existe uma regra dizendo que uma noiva não pode comer, certo?”

A jovem ergueu o rosto, sustentando o pesado diadema, revelando olhos brilhantes e úmidos, a ponta do nariz levemente avermelhada, a pele alva como jade, e o pescoço ainda mais alvo e luminoso pelo movimento.

O quarto, inundado pelo vermelho festivo do casamento, realçava ainda mais a figura da jovem. Mas suas palavras destoavam completamente do cenário: “Sinto o cheiro da comida, está delicioso.”

Ao ouvir isso, Ming Sheng hesitou, depois respondeu: “De fato, senhorita, não há regra que proíba a noiva de comer. Mas comer durante a noite de núpcias costuma ser considerado falta de decoro.”

“E aquele bolo de arroz sobre a mesa? Traga-me dois pedaços, seja boazinha, Ming Sheng.”

Não era falta de delicadeza de Ning, mas desde a noite anterior não havia comido sequer um grão de arroz. Planejara um bom jantar antes do casamento, até mandara preparar ganso ao vinho, mas os pais, arrasados com a união, não conseguiram sequer sentar-se à mesa.

Ning insistiu até ficar com a boca seca, mas a mãe permanecia inconsolável, e no fim, ninguém jantou.

O casamento da filha legítima do Conselheiro Jiang com o Príncipe Jin foi ordenado pelo imperador. À primeira vista, parecia uma união vantajosa e igual, mas, na verdade, ambos os lados estavam insatisfeitos; talvez só o imperador estivesse satisfeito, unindo à força dois pássaros selvagens, tornando-os um par de mandarin.

Essas palavras não eram calúnia, havia dois motivos. Primeiro, o Príncipe Jin era famoso na capital como um jovem belo e temido, impiedoso e ambicioso; embora o herdeiro do trono já estivesse definido, ele ainda tinha muitos apoiadores e era um forte concorrente à sucessão.

Segundo, a família Jiang era do partido do príncipe herdeiro. Não por escolha própria, como Ning gostava de frisar interiormente. O Conselheiro, mestre do príncipe desde a infância, era sempre lembrado nos discursos do herdeiro, que nunca deixava de agradecer seus ensinamentos; as visitas e convites constantes do palácio amarraram a família Jiang ao partido do príncipe.

O Conselheiro Jiang detestava disputas de partidos, mas não podia ir ao tribunal protestar dizendo que não era do partido do príncipe, pois seria o mesmo que confessar.

Quando a ordem imperial de casamento chegou à família Jiang, a senhora desmaiou de tristeza na sala, e o Conselheiro suspirou por dias, embranquecendo ainda mais os cabelos.

Ning, a principal interessada, foi a que mais rapidamente aceitou o destino. Sempre adaptável, jamais se oporia a uma ordem imperial; já que teria de casar de qualquer jeito, por que sofrer? Se chorar resolvesse, não seria menos persistente que as heroínas das óperas.

Curiosamente, Ning e o Príncipe Jin já haviam se encontrado uma vez.

Foi no final do verão passado, durante um elegante encontro na mansão do Duque. Ning, sem grandes talentos, só foi porque uma amiga insistiu muito, servindo apenas de companhia.

A mansão estava repleta dos poderosos da capital; até o príncipe herdeiro compareceu, e naturalmente, os demais príncipes também. As damas entretinham-se com jogos e poemas, mas Ning, entediada, buscou um pretexto para sair e tomar ar.

A mansão era enorme, e após várias voltas, Ning chegou a um bambuzal deserto, avistando ao longe um pilar de madeira vermelha. Ao se aproximar do quiosque, ouviu vozes vindas de dentro.

“Jianzhi, ao ir ao norte, ficará fora ao menos dois ou três meses.”

A resposta do jovem chamado Jianzhi era fria, mas límpida como jade: “Ordem imperial é irrecusável; se devo ir, então irei.”

O outro, com voz semelhante ao do Duque que abençoara o banquete, aconselhava: “Seja cauteloso, a situação em Jizhou é intrincada, Zhao Chong domina a região há anos. Inspeções imperiais são mera formalidade.”

“Maleita crônica não se cura com remédios; para curar, é preciso cortar a carne e o osso.”

“Não aja por impulso, não se envolva em águas turvas...”

“Quem está aí?!”

Ning, inadvertidamente ouvindo segredos de Estado, nem ousava respirar, recuando com o máximo cuidado. Felizmente, seus passos eram leves, e só ouvia a própria pulsação acelerada.

De repente, algo voou em sua direção — a tampa de uma taça, rompendo o silêncio e quase atingindo seu rosto. Conseguiu proteger-se com a mão, mas o dedo mindinho ficou dormente de dor; se não conseguisse movê-lo, até pensaria estar quebrado.

“Quem está aí? Saia.”

Tremendo, Ning recolheu a mão e deu dois passos à frente, cabeça baixa, esforçando-se para parecer calma: “Sou Ning, filha do Conselheiro Jiang, estava passeando com minha criada e me encantei com o bambuzal, por isso me aproximei.”

Por dentro, estava em pânico, mas seu rosto era impassível. Quem a conhecia saberia que estava assustada, mas para estranhos, sua expressão fria e serena servia de defesa.

Raciocinava rapidamente, não pediu clemência, apenas se identificou e deixou claro que havia uma criada esperando do lado de fora.

No quiosque, ninguém respondeu, mas ouviu-se passos se aproximando. Pela bainha do manto, Ning reconheceu o Duque.

O Duque era colega de seu pai desde o início da carreira, não eram próximos, mas havia respeito mútuo. “O encontro é no pátio da frente; como veio parar aqui atrás?”

Ning hesitou, pensando se deveria admitir que se perdera, mas isso contradizia o que dissera sobre a criada estar esperando do lado de fora.

“Tio, deixe-a ir.”

Ao ouvir isso, Ning ergueu o rosto, olhando para o jovem no quiosque como se visse o próprio Avalokiteshvara. Nem na visita ao templo fora tão devota.

O rapaz vestia um manto cor de vinho, usava um diadema de jade branco, o cabelo longo preso em rabo de cavalo, uma beleza jovem, orgulhosa e nobre. Seu rosto era belo, com traços austeros, como uma espada recém forjada.

“Ela não ousaria mentir”, disse ele, lançando-lhe um olhar gélido, com olhos tão brilhantes quanto frios em pleno inverno. “Se duvidarem, arranquem-lhe a língua.”

Ning sentiu um frio percorrer-lhe os ossos. Respondeu, trêmula: “Não estive hoje no pátio dos fundos, nem vi vossas senhorias.”

O jovem — ou melhor, quase adolescente — caminhou até ela, inclinando levemente a cabeça, o rabo de cavalo roçando-lhe o ombro como uma presa. “Guarde essa língua para você, e também a vida da sua criada.”

Sua voz era suave, mas gelou Ning até os ossos. Naquela noite, teve pesadelos, mas logo esqueceu o ocorrido.

Só ouviria falar do jovem dois meses depois, por seu pai. O Príncipe Jin foi enviado ao norte para investigar o socorro à seca em Jizhou, munido da espada imperial. Por crimes como corrupção, desvio de mantimentos, comércio ilegal de suprimentos militares e execuções fraudulentas, executou sumariamente o governador de Jizhou, só informando o tribunal depois.

Um ministro de alto escalão, executado sem julgamento; o império ficou chocado, o imperador irado. Mas, dentro da lei, o príncipe não estava errado.

O Conselheiro elogiou a coragem, mas lamentou a ferocidade: “Com apenas dezenove anos, já tem tal firmeza. Não sabemos se será bênção ou maldição para o império no futuro.”

Um homem assim, mesmo sem intrigas políticas, não seria o genro ideal para os pais.

Mas, diante dos fatos, Ning se resignava. Por mais implacável que fosse o Príncipe Jin, não a mataria, uma princesa dada em casamento pelo imperador.

Se o destino tivesse olhos, desfaria logo este par de desafetos. O Príncipe Jin, duro como era, devia estar destinado à grandeza, não a amores e paixões!

“Cof, cof...”

Enquanto degustava o bolo, Ning resmungava por dentro e, de súbito, engasgou-se, levando a mão ao peito: “Ming Sheng, água, água...”

Ming Sheng já lhe estendia a xícara: “Senhorita, depois desse pedaço, não coma mais. Imagino que o príncipe logo retornará.”

“O último pedaço.” Ning rapidamente enfiou o bolo na boca, limpou as mãos e, sentando-se corretamente, dispensou a criada: “Pode sair. Melhor assim, para que não digam que preciso de companhia.”

Ming Sheng saiu.

A jovem ajustou o diadema, e seu vestido rubro realçava a alvura de sua pele; sua postura era ereta e imponente, digna de uma dama de família ilustre.

Quando Shi Yi voltou com o príncipe à ala dos fundos, a cena que viu foi esta: uma jovem de beleza incomparável, que, ao ouvir a porta, ergueu os olhos serenamente, sem perder a compostura.

Muitos oficiais tremiam só de ouvir o nome do príncipe, mas Shi Yi, admirado, pensou: “Digna filha do Conselheiro, não fica nada atrás de um homem!”

Se pudesse ouvir os pensamentos de Ning, teria achado graça.

Quando ela ficava nervosa, mantinha o rosto impassível; por fora, parecia calma, mas por dentro repetia: “Não vou morrer, não vou morrer, o que ele ganharia me matando? Só por divertimento?”

Após repetir isso inúmeras vezes, criou coragem para encarar o jovem que se aproximava, mas só ouviu o ranger da porta se fechando e uma voz:

“Hoje não estou de bom humor. Vai entregar o que esconde, ou quer que eu use a espada para pegar?”

Comparado à última vez, Song Jianzhi trazia agora um leve brilho de interesse nos olhos, observando atentamente o conflito e o pânico no olhar dela.