8 Na mesma cama

As duas percorreram pelo menos cinco ou seis quilômetros, uma após a outra. O dia estava incerto, nem nublado nem claro, assemelhando-se a uma vasta mancha de tinta preta espalhada sobre papel de arroz por um pincel. A oeste, as nuvens se rasgaram, revelando uma luz solar esbranquiçada, porém desprovida de brilho.

Em março, as árvores da Montanha Norte cresciam densas, e a Quinta Princesa estava decidida a fazer com que Yingning sofresse um pouco.

Yingning, por sua vez, não tinha pressa em retornar. Se voltasse muito cedo, a Quinta Princesa ficaria descontente, e ela não escaparia de novas provocações no futuro.

Ela puxou o cavalo para amarrá-lo a uma árvore e, de repente, levou um coice que a fez saltar no lugar. "Por que você me chutou?"

Ela murmurou baixinho: "Se não fosse porque você parece tão caro, eu teria deixado você fugir. Mas agora, tenho que te levar de volta em segurança."

Yingning encostou-se na árvore e, estendendo a mão para dentro do casaco, tirou um embrulho de papel oleado. Dentro havia dois bolinhos de folha de lótus, densos e aromáticos, com massa de cor amarela, levemente abertos no topo e recheados com tiras de carne temperada.

Ela fungou, sentindo o aroma de carne que impregnava o ar, e comeu, semicerrando os olhos de satisfação. O cavalo negro, sentindo o cheiro, aproximou a cabeça, roçando sua crina comprida no rosto de Yingning, que o afastou sem cerimônia.

"Agora quer me agradar? É tarde demais", disse Yingning, terminando o que tinha na mão e enfiando o outro bolinho na boca. Olhando diretamente para os grandes olhos límpidos do cavalo, ela ergueu o queixo e declarou: "Acabou, acabou tudo."

O cavalo moveu os cascos, aproximou-se novamente e, com a língua para fora, quase lambeu o rosto de Yingning. Assustada, ela recuou apressada. Humana e animal ficaram girando em torno da árvore, as rédeas enrolando-se cada vez mais, até que o cavalo, em sua tolice, ficou preso e incapaz de se mover.

O céu escureceu ainda mais. Yingning olhou para o sol que se punha atrás da montanha; era hora de voltar, ou não chegaria a tempo para o jantar.

Tendo sido derrotado por ela, o cavalo parecia agora mais dócil e não tentou mais dar coices.

O senso de direção de Yingning era surpreendentemente bom. Tendo crescido vagando pelas ruas, ela conhecia todas as vielas e canais tortuosos de Luxi, quanto mais o caminho direto que a Quinta Princesa percorrera ao norte.

Sendo apenas uma questão de distância, Yingning até cogitou sujar suas roupas com poeira ou pisar nelas no chão para parecer mais desleixada. Mas, com pena de seu traje recém-cortado, desistiu da ideia.

A floresta estava excepcionalmente silenciosa, interrompida apenas pelo canto ocasional de um grilo. Yingning caminhava em direção ao acampamento, perdida em pensamentos. À frente, a escuridão variava em tons de tinta, sem qualquer sinal de luz, mas ela tinha certeza de que estava no caminho certo.

Ela puxou as rédeas para parar o cavalo, acariciou a crina macia com a mão esquerda e, com a direita, sacou um acendedor de fogo. Abrindo a tampa com os dentes, uma chama surgiu com um estalo, refletindo-se no rosto claro e delicado da jovem.

Nesse exato momento, uma flecha disparou pelo ar em sua direção, movendo-se com extrema rapidez, rasgando o véu denso da noite, com a ponta quase soltando faíscas.

A flecha fria roçou o lado do rosto de Yingning, espelhando um brilho prateado em seus olhos, tão próxima que ela pôde ouvir o lamento do vento noturno.

Seguiu-se o som de algo pesado caindo ao chão, acompanhado por um ganido.

Yingning ficou paralisada, atônita no lugar.

À frente, uma figura surgiu montada a cavalo, olhando-a de cima com desdém, soltando um seco: "Tola."

Yingning levou um susto, o acendedor de fogo quase queimou seu cabelo. Ela o apagou às pressas, levantou a cabeça e perguntou: "Vossa Alteza veio me procurar?"

Song Jianzhi soltou um riso irônico, sem se dar ao trabalho de responder a uma pergunta tão ridícula.

"Obrigada, Vossa Alteza?"

Já que ele a ajudara, ela pensou, não valia a pena ficar com raiva; a raiva só faria mal a ela mesma. Yingning, que sempre foi boa em se consolar, agradeceu cautelosamente.

"A Quinta Princesa te trouxe aqui?"

Yingning tentou decifrar se a pergunta de Song Jianzhi era retórica ou genuína. De qualquer forma, ele certamente já sabia, então assentiu honestamente.

Song Jianzhi lançou-lhe um olhar indiferente e, levantando a mão esquerda que segurava o chicote, ergueu o queixo da jovem sem esforço.

A lua, em grande parte coberta por nuvens, lançava uma luz que conferia à sua pele clara um brilho gélido. Ela deveria ser uma beleza fria, mas uma pequena mecha de cabelo rebelde em sua testa a deixava com um ar ainda mais bobo, inocente e adorável.

O jovem, naturalmente recostado, fixou seu olhar perspicaz nas íris límpidas de Yingning: "Ela te chama para sair e você vem? Você é um coelho estúpido que, além de tudo, se esfolou e se ofereceu para ir parar na grelha?"

A pele macia sob o queixo de Yingning era massageada pelo chicote áspero. Não doía, mas era um ponto de cócegas, e ela não conseguiu evitar um risinho, falando com um tom entre o choro e o riso: "Eu não tive escolha."

Ele falava com tanta facilidade, como se o mundo inteiro fosse Song Jianzhi, podendo fazer o que bem entendesse. Além disso, a Quinta Princesa usara o nome do Imperador.

Onde haveria tanta liberdade no mundo? Mas ela também era muito inteligente, afinal.

"Eu sabia o que fazia", Yingning exibiu-se com orgulho: "As feras temem o fogo, e meu corpo está impregnado com o perfume da erva konjac, ninguém vai querer me comer."

Song Jianzhi não a ouviu. Se aquela pequena criatura tivesse uma cauda, ela estaria abanando agora. Ele recolheu a mão e perguntou com um leve sorriso: "Não sabe montar?"

"… O que o senhor acha?"

Se ela soubesse montar, precisaria ter vindo a pé, sofrendo tanto?

Assim que terminou de falar, Yingning viu o Príncipe de Jin erguer uma sobrancelha. Essa expressão de quem sorri sem sorrir nunca significava algo bom, e ela recuou meio passo, instintivamente.

Pela visão periférica, viu Song Jianzhi inclinar-se com agilidade e puxá-la pelo colarinho, como se estivesse pegando um animal pequeno, antes de lançá-la com força sobre o dorso do cavalo negro.

"Ainda bem que não jantei", pensou Yingning com calma, caso contrário, o tratamento não seria o de um animal pequeno. Apenas coelhos, filhotes de cervo e outros animais jovens eram pegos pelo pescoço; os maiores eram puxados pelas patas traseiras.

O cavalo negro levantou as patas dianteiras, e Yingning agarrou-se ao seu pescoço longo como se fosse sua última esperança.

"Se chegar tarde, não haverá comida", Song Jianzhi partiu sem olhar para trás. À medida que se distanciava, sua voz diminuía, mas o grau de frieza permanecia intacto: "Que cheiro horrível, nem pense em subir na cama esta noite."

Desgraça pouca é bobagem.

O céu e a terra são cruéis, tratando todos os seres como cães de palha.

Yingning repetiu as poucas frases que conhecia em sua mente. Ela ergueu a cabeça com dificuldade; o vulto do jovem já estava longe. O cavalo negro levantou as patas novamente, e Yingning apressou-se a deitar-se sobre o dorso, sem ousar olhar mais nada.

Ela agora se arrependia de não ter dado um pedaço do bolinho ao cavalo. Com as mãos trêmulas, tocou os músculos firmes sob a crina do animal e murmurou, tentando compensar: "Bom amigo, se você me levar de volta ao acampamento, prometo te dar os dois bolinhos que te neguei esta tarde."

O cavalo permaneceu imóvel. Yingning trocou de mão, acariciou-o de forma desajeitada e tentou negociar com voz suave: "Se não for pedir muito, por favor, abaixe-se um pouco para eu descer?"

Assim que disse isso, talvez pela rebeldia do cavalo, ele não só não se abaixou, como começou a galopar.

O rosto de Yingning estava vermelho de tanto sacolejar, mas seu coração estava gelado como se tivesse caído em um poço de gelo.

Pensar que ela, Jiang Yingning, passara a vida praticando o bem – embora não fosse uma monja dedicada, não cometera maldades. Será que sua vida terminaria ali?

Ela ainda nem tinha provado um pedaço de batata-doce assada.

Não era de se estranhar que o céu não tivesse chovido hoje; ela pensou que o Rei Dragão estava em greve, quando na verdade a chuva estava caindo dentro de seu coração.

"Princesa?"

Ao ouvir alguém chamá-la, Yingning pensou que estava alucinando.

"Princesa, estou aqui para levá-la de volta ao acampamento." Onze desmontou com agilidade. Atrás dele, quatro guardas imperiais se ajoelharam em um joelho só.

Yingning sentiu uma alegria imensa, embora sua expressão estivesse rígida demais para demonstrar. "Muito obrigada, obrigada mesmo."

Onze pegou as rédeas do cavalo, e Yingning, sob sua orientação, sentou-se corretamente, segurando a crina com força, pronta para se abaixar ao menor sinal de perigo.

Ela agradeceu novamente. Onze respondeu que "era seu dever" e não disse mais nada.

Yingning encolheu o pescoço e coçou a nuca. Provavelmente, o perfume da erva konjac estava forte demais, e seu pescoço coçava intensamente. Antes, a tensão a impedira de notar, mas agora a coceira era insuportável. Ao chegar ao acampamento, teria de pedir a Mingsheng que desse uma olhada.

Onze ouviu o movimento inquieto sobre o cavalo e, temendo que algo estivesse errado, olhou para cima, vendo Yingning coçar o pescoço como um coelho.

Ela ainda vestia a capa de pele de raposa branca do Príncipe de Jin. A pele fofa envolvia seu rosto pequeno, tornando sua tez ainda mais clara e delicada, com manchas avermelhadas nas bochechas como pêssegos.

Percebendo o olhar dele, a jovem baixou a cabeça e sorriu, com uma gratidão transbordando em seus olhos.

Era estranho.

Quando Onze conheceu a Princesa, achou que ela possuía uma frieza altiva e uma determinação inabalável. Mais tarde, percebeu que não era bem assim, mas ela não era nada irritante; pelo contrário, fazia com que todos quisessem olhar para ela.

Ele se lembrou de seu Príncipe retornando ao acampamento com um ar glacial, vendo as batatas-doces organizadas ao lado do braseiro de carvão. Sua expressão não mudara, mas o canto de seus lábios se elevou de forma quase imperceptível.

Quando o sinal para o retorno ao acampamento foi dado pelo Imperador, o Príncipe de Jin tirou a capa e saiu, dizendo antes de partir: "Onze, leve dois homens e vá ver a Princesa. Não deixe que ela sirva de banquete para os lobos."

Se esse comando não parecia estranho, a frase seguinte o fez levantar a cabeça, surpreso.

"Siga três quilômetros direto para o oeste e diga para ela voltar montada no cavalo."

Ele servia ao Príncipe há muitos anos e conhecia seus métodos. Desde que o objetivo fosse alcançado, o Príncipe nunca se importava com os meios.

Neste caso, bastaria trazê-la de volta; por que se importar se ela voltaria andando ou montada?

Que curioso.

***

Ao retornar ao acampamento, Yingning não viu o Príncipe de Jin. Ela rapidamente pegou um lenço com água quente para se limpar. O pavilhão de caça não era como o palácio; não havia banheiras preparadas e a água quente era limitada, então ela se limpou meticulosamente da cabeça aos pés.

O que Song Jianzhi dissera soara leve, mas Yingning sabia que ele cumpria suas palavras; ele realmente não a deixaria subir na cama.

"Mingsheng, traga-me um pouco de pó perfumado."

Mingsheng respondeu, procurou na caixa e, por trás do biombo, entregou-o à sua senhora: "Princesa, aqui está."

Yingning estendeu um braço fino, tateando o vazio, até que Mingsheng segurou sua mão.

Sua voz soou preocupada: "Por que seu braço está cheio de pequenas erupções? Vou chamar o médico imperial para examiná-la."

"Ah, não é preciso", Yingning acenou com a mão, recolhendo-a com o pó: "É apenas o perfume da erva konjac; passará em dois dias."

Seus braços ainda estavam toleráveis, mas o pescoço era onde a situação estava pior, vermelho e irritado por ela ter coçado durante o caminho, até a clavícula estava rosada. "Chamar o médico agora causará um tumulto. Se ainda coçar amanhã, eu certamente o procurarei."