6 Reserva de Caça

No dia seguinte, por volta das três da manhã.

Yingning foi arrastada para fora da cama por Mingsheng. Parecia arrancar um rabanete da terra, embora o esforço fosse um pouco maior. O problema era que aquele "rabanete" tinha uma vontade própria indomável; bastava Mingsheng soltar a mão por um instante para pegar uma peça de roupa, e Yingning deslizava como uma enguia de volta para o aconchego dos lençóis.

Mingsheng recolheu as cortinas de seda fina que pendiam da estrutura da cama e suspirou, tomada pela impaciência.

— Vossa Alteza, minha jovem, minha ancestral...

— Deixe-me dormir mais um pouco — murmurou uma voz do meio dos cobertores. Pouco depois, uma mãozinha branca como gordura de carneiro surgiu debaixo da colcha, tateou a ponta do cobertor e puxou-a para cobrir-se completamente.

Mingsheng apressou-se:
— A senhora ainda quer dormir? Sabe que horas são?

— Que horas são? — a voz de Yingning soava abafada por trás das camadas espessas de algodão.

— Já passa das quatro da manhã. Se continuar dormindo, não serei eu quem virá despertá-la, será o próprio Príncipe.

Mal as palavras deixaram seus lábios, uma cabeça despenteada surgiu por entre as cobertas.

Uma cascata de cabelos negros cobria quase todo o rosto da jovem, deixando à mostra apenas um par de olhos redondos e vivos. Yingning olhou para o céu ainda escuro lá fora e sentou-se, resignada.
— Se ele vier, não será para me acordar, será para cobrar minha alma.

— A senhorita deseja usar esta capa?

Mingsheng servia a Yingning desde que ela retornara à capital, há pouco mais de dois anos. Como não havia mais ninguém por perto, ela voltava a usar o tratamento mais familiar de "jovem senhorita". A capa que segurava era, inequivocamente, a mesma que o Príncipe de Jin jogara sobre Yingning ao sair do palácio.

Yingning esfregou o rosto e sentou-se na beira do divã, deixando à mostra parte de seus tornozelos delicados.
— Está frio lá fora? Se estiver, então a usarei.

Como não era adepta de pós e tintas, poupou bastante tempo e saiu da mansão com o rosto limpo e radiante, exatamente às quatro e meia da manhã. Ao descer os degraus de pedra, não resistiu e deu um pequeno pulo. O grampo de ouro vermelho em forma de desejo, preso em seu cabelo, balançou com o movimento e acabou batendo em sua face, deixando uma leve marca avermelhada em sua bochecha.

Yingning soltou um "ai" e, ao levantar o rosto enquanto segurava a bochecha, deparou-se com o jovem que deveria estar sentado em uma carruagem espaçosa, mas que agora se encontrava montado em um cavalo.

Song Jianzhi vestia roupas de montaria pretas com padrões discretos, seu rabo de cavalo estava preso por uma coroa dourada, o que combinava perfeitamente com o grampo de Yingning. Ele segurava as rédeas com a mão esquerda, observando-a de cima.

Seus olhos eram particularmente penetrantes sob o céu ainda escuro, como lâminas cortando a penumbra. Ao ver a cena, o dono daqueles olhos intensos divertiu-se, suavizando a expressão e murmurando um "idiota" quase inaudível.

Yingning, que leu o movimento de seus lábios, sentiu-se ultrajada, mas não ousou demonstrar. Sob o domínio alheio, era preciso baixar a cabeça. Com uma expressão inexpressiva, ela fez uma reverência apressada e subiu na carruagem.

Diga-se de passagem, nos dois anos desde que retornara a Yanjing, Yingning raramente saía de casa. Oito de cada dez vezes que o fazia, estava disfarçada de homem e pulando muros, evitando lugares movimentados por medo de ser descoberta. Claro, havia momentos em que era pega em flagrante pelo pai ou pela mãe e recebia uma bronca, mas Yingning era perita em fingir inocência e melancolia, um contraste absoluto com seu jeito despreocupado de sempre, o que impedia que eles a repreendessem por muito tempo. Quando o Acadêmico Jiang finalmente percebeu que sua filha apenas fingia ser uma coitadinha, já havia sido enganado inúmeras vezes.

Esta era a primeira vez que Yingning ia às Montanhas do Norte. Quando chegou, o céu começava a clarear, com o sol tingindo o horizonte de laranja. Ela pensou ter chegado cedo, mas, para sua surpresa, o local de caça já fervilhava de conversas; todos estavam presentes, aguardando apenas ela e o Príncipe de Jin.

Cercado pela Guarda Imperial, o líder do grupo, ao avistar a carruagem do Príncipe, aproximou-se e fez uma reverência:
— Vossa Alteza, Príncipe de Jin.

Song Jianzhi desmontou com um movimento ágil, soltou as rédeas e perguntou com voz profunda:
— Os turcos também chegaram?

— Sim — respondeu Lin Hui, aproximando-se e baixando a voz. — Permita-me escoltá-lo para dentro.

Song Jianzhi assentiu e olhou para a carruagem atrás de si. Yingning, que espreitava pela cortina para ouvir a conversa, encontrou seu olhar. Envergonhada, ela desceu da carruagem e, com uma postura extremamente séria, seguiu-o.

Dentro do recinto de caça, as bandeiras tremulavam e estalavam ao vento frio. Embora seu grupo fosse pequeno, mal chegando a seis pessoas, a entrada atraiu todos os olhares. Exceto pelo Imperador Chongde e pela Imperatriz, todos se levantaram. Yingning, após prestar suas homenagens, observou o ambiente discretamente.

À esquerda, em lugar de honra, estava o Príncipe Herdeiro. Yingning não o havia visto claramente da última vez no Palácio Chenqian, mas agora o reconhecia pelo padrão de dragão de cinco garras em suas vestes.

Sentados mais abaixo estavam os outros príncipes e seus familiares. O Imperador Chongde tinha cinco filhos e quatro filhas. O Príncipe Herdeiro, nascido da Imperatriz, era conhecido por sua benevolência; embora lhe faltassem grandes feitos, ninguém questionava sua posição.

O Príncipe de Jin era o filho mais novo. Sua mãe, da linhagem Yue, vinha de uma família de prestigiados generais, mas não era uma favorita no palácio, embora ninguém ousasse ofendê-la. Infelizmente, ela faleceu cedo, deixando para trás um Song Jianzhi indomável. Ele era jovem, mas já tinha méritos militares, sendo o primeiro dos príncipes a receber um título. O lugar ao lado do Príncipe Herdeiro estava vazio, e era fácil adivinhar para quem estava reservado.

— Este seria o Príncipe de Jin?

O grupo sentado à direita, de olhos profundos e narizes proeminentes, vestindo trajes estrangeiros, era a delegação turca. Diziam que os homens turcos eram extremamente bravos, e Yingning, sem se deixar notar, deu uma olhada rápida, sentindo-se um pouco desapontada. Talvez fosse porque o Príncipe de Jin era tão belo que qualquer outro parecia sem graça.

O Imperador Chongde bateu na própria perna e riu:
— Exatamente. Meu filho mais novo é um tanto rebelde e carece de modos. Não levem a mal, Príncipe.

Era uma mentira descarada. Qualquer cidadão comum na rua sabia que, no ano anterior, o Príncipe de Jin havia derrotado os turcos, empurrando-os de Hexi até o deserto do Norte.

— De forma alguma, Vossa Majestade. O Príncipe de Jin é jovem e talentoso; meu pai, o Khan, sempre o elogia... — O Príncipe turco falava com muitos gestos, suas tranças balançando para lá e para cá. Yingning não pôde evitar que seus olhos seguissem os movimentos do cabelo dele.

Foi só quando sentiu o olhar gélido de Song Jianzhi que ela baixou a cabeça e perdeu-se em pensamentos sobre seu assento macio. Mingsheng, o guarda Shi-Yi e o líder da Guarda Imperial permaneciam atrás deles, criando uma atmosfera de pressão constante.

Yingning não entendia as sutilezas da conversa à mesa, nem tinha vontade de entender. O Príncipe de Jin, ao seu lado, parecia de mau humor, permanecendo em silêncio, com uma aura de frieza e nobreza, como se falar com os turcos fosse manchar sua dignidade.

Seu olhar foi atraído pelos petiscos na mesa: bolinhos de flor de pessegueiro, feitos com perfeição, com massa branca translúcida e recheio de pasta de feijão vermelho. Como não havia tomado café da manhã, estava faminta e, ignorando o olhar de aviso de Mingsheng, começou a comer um após o outro. Quando o prato ficou vazio, ela já estava quase satisfeita.

No meio do banquete, ela olhou para Song Jianzhi duas vezes, tentando transmitir silenciosamente um "você quer um pouco?", mas ele, sem retribuir a gentileza, lançou-lhe um olhar de desdém, provavelmente pensando que ela era uma tola novamente.

Yingning brilhou os olhos: o bolo era todo dela agora. Valia a pena ser ridicularizada! Ela, Jiang Yingning, era perspicaz e inteligente, algo que alguém como o Príncipe de Jin, sempre focado em lutas e batalhas, nunca compreenderia.

Song Jianzhi não se importava com as travessuras dela. Desde que entrara no recinto, estava observando o homem ao lado do Príncipe turco. Aquele homem, com seu bigodinho e olhos astutos, estava servindo vinho ao Imperador. Song Jianzhi inclinou-se e perguntou a Lin Hui:
— Por que ele veio?

Lin Hui inclinou-se para responder:
— Vossa Alteza, pelo que sabemos, Hulunu fugiu para Hexi para ajudar o novo Khan a consolidar o poder. Agora, ele é o estrategista do Reino Turco.

Song Jianzhi ouviu, baixou os olhos e permaneceu em silêncio.

O Príncipe turco, Chili, levantou-se e fez uma reverência:
— Sempre ouvi dizer que o Grande Yan valoriza a força militar e, desde o Imperador fundador, seus homens são especialistas em montaria e arco. Finalmente tive a oportunidade de testemunhar isso.

A tribo turca nasceu sobre o dorso de cavalos; elogiá-los por serem especialistas em montaria era uma bajulação óbvia. Esta visita a Yanjing era tanto uma submissão quanto um teste.

O Imperador Chongde riu alto, embora seus olhos não acompanhassem o sorriso:
— Apenas observar não tem graça. Que tal uma competição? Três homens do meu lado e três do seu, durante duas horas por dia. Em três dias, veremos quem caça mais feras e aves de rapina. O que acha?

— Se Vossa Majestade deseja, Chili certamente o acompanhará até o fim.

Yingning ouviu e inclinou a cabeça. "Acompanhar até o fim"? Aquela não era uma boa expressão. Ela se perguntava se o Príncipe turco não dominava bem o idioma ou se o fizera de propósito.

— Ótimo! — O Imperador bateu na mesa e olhou para o Príncipe de Jin: — Jianzhi, você está disposto a participar?

Song Jianzhi não hesitou. Levantou-se e fez uma reverência:
— Obedecerei às ordens de Vossa Majestade.

A tensão sob a superfície do banquete era palpável. Quando o evento terminou por volta das dez da manhã, todos se dispersaram. Yingning e Song Jianzhi, esse casal de fachada, foram designados para a mesma tenda.

O Imperador chamou Song Jianzhi para uma reunião, deixando Yingning sozinha na tenda. Após esperar por duas horas, sentindo seus ossos quase se separarem, ela se jogou de bruços sobre o divã.

O divã não estava coberto por lençóis, mas por uma pele de lobo cinzento, macia e densa. Yingning afundou o rosto na pelagem e suspirou de prazer. Que conforto! Seria assim a vida na família real todos os dias?

Ela vestia a capa de Song Jianzhi, preta com forro dourado e gola de pelo, que era tão longa que quase tocava o chão. Ao se deitar, ficou completamente coberta pela peça.

Enquanto Mingsheng ia buscar uma bacia de água morna, Yingning já havia mergulhado nos braços de Morfeu.

— Jovem senhorita? — chamou Mingsheng suavemente. Sem resposta, ela colocou a bacia de cobre na estante e começou a organizar os pertences de Yingning.

A cortina da tenda foi aberta. Mingsheng olhou e rapidamente se ajoelhou para uma reverência:
— Vossa Alteza.

— Pode sair.

Song Jianzhi era tão alto que precisou curvar a cabeça para entrar, projetando uma sombra opressora no espaço apertado.

— Sim.

Mingsheng retirou-se, lançando um olhar preocupado para sua jovem senhora antes de sair.

Song Jianzhi caminhou até o divã, olhou para a pequena tola que dormia profundamente e deu um chute leve na perna dela que pendia da beirada, fazendo-a balançar.

— Levante-se. Você vai dormir no chão.