2 A Câmara Nupcial

O quarto estava em um silêncio sepulcral.

O Príncipe de Jin não tinha pressa; ele apenas a observava a uma distância de três metros, esperando que Yingning estendesse lentamente a mão direita. No pulso alvo da jovem, veias azuladas eram fracamente visíveis.

Em sua palma havia um embrulho de papel oleado, volumoso. Ela baixou a cabeça e o abriu, revelando dois bolinhos de leite. Eram lanches que ela trouxera de casa, mantidos aquecidos durante toda a viagem; ela acabara de despachar Mingsheng para poder prová-los quando ele entrou.

— Achei que você fosse uma covarde, mas não imaginava que tivesse tanta audácia a ponto de se fingir de boba na minha frente. — Song Jianzhi possuía olhos de flor de pessegueiro. Agora, em vez de se enfurecer, ele ria, o que, embora parecesse assustador para Yingning, acrescentava um toque de desdém juvenil à sua figura.

O Príncipe de Jin aproximou-se, tanto que Yingning não pôde evitar recuar um pouco. No segundo seguinte, sentiu a palma da mão dele pressionada contra a lateral de seu pescoço, fechando-se lentamente. Sem aplicar muita força, o polegar acariciava a pele delicada daquela região.

O jovem era alto, e sua presença bloqueava a luz, mergulhando a visão dela na penumbra.

Yingning engoliu em seco e disse cautelosamente:
— Alteza, sei que não deseja este casamento, mas o destino já está selado. Não seria nada elegante ter um homicídio na noite de núpcias, não é? Por que se deu ao trabalho de se casar comigo, então?

— Um homicídio? — Song Jianzhi soltou uma risada leve, observando a pequena criatura se debater na rede de caça que se fechava, apenas para afundar cada vez mais.

O hálito quente roçava seu ouvido:
— Se você morrer engasgada com um bolinho, pretende culpar a mim também?

Com os dois bolinhos ainda nas mãos, Yingning sentiu-se genuinamente culpada. Ela fechou os olhos, manteve o pescoço rígido e disparou:
— Hoje tornei-me parte da mansão do Príncipe de Jin; viva ou morta, pertenço a esta casa. Se Vossa Alteza não tem medo de passar vergonha, não há nada que eu possa fazer.

— Quantas vidas você tem? Ousa mudar de assunto e me enrolar desta forma? — O tom de Song Jianzhi era de uma crueldade brincalhona. — Deixe-me adivinhar: você é apegada demais à vida para ter a coragem de se suicidar.

Yingning cerrou os dentes até sentir dor, e as veias de seu pescoço pulsavam visivelmente. Ela estava nervosa. Não sabia se era sorte ou azar, mas o Príncipe estava de mau humor, e ela era o passatempo que caíra em seu colo. Morrer, provavelmente não morreria; viver, por outro lado, parecia menos atraente do que simplesmente desmaiar.

— O Grão-Mestre lhe deu a Medalha de Imunidade? Acha mesmo que esse objeto pode salvar sua vida?

Ao ouvir isso, Yingning abriu os olhos e mergulhou no olhar profundo como um abismo de Song Jianzhi. Naquelas íris, não havia um pingo de calor; era um frio que gelava a alma. A medalha que seu pai lhe dera estava presa atrás da cintura, tocando-a com um frescor metálico.

De repente, ela se lembrou dos rumores sobre o Príncipe de Jin na capital. Song Jianzhi alistou-se aos dezessete anos e lutou contra os turcos no deserto do norte por dois anos. Ele derrotou aquele inimigo difícil, que há vinte anos atormentava o Grande Yan, obtendo uma vitória retumbante e méritos militares tão grandiosos que não seria exagero chamá-lo de o pilar inabalável do império.

No entanto, seu estilo de agir era diferente da política de apaziguamento habitual do Grande Yan. Quando os turcos pediram rendição, ele recusou e, após a vitória total, usou a cabeça do Khan turco como lanterna.

Na época, embora Yingning achasse aquilo cruel, não achou que fosse injusto, afinal, fazia apenas cinco ou seis anos que o Khan turco havia invadido as seis províncias do norte, estuprando, matando e saqueando, além de exibir os corpos dos generais de Yan em frente às suas tendas.

Mas agora, estar cara a cara com esse "閻王" (Rei do Inferno) era outra história.

O cérebro de Yingning não conseguia processar nada. Ela hesitou por um momento e, como quem despeja feijões de uma lata de bambu, falou francamente:
— De qualquer forma, você não vai me matar agora. Você só quer que eu seja comportada. Desde o momento em que pisei nesta mansão, minha pequena vida está inteiramente sob seu controle.

Ela nunca fora boa com rodeios e, felizmente, o Príncipe de Jin parecia ser alguém que detestava complicações. Ela disse honestamente o que pensava:
— Nasci medrosa e prezo muito pela minha vida, então Vossa Alteza pode ficar tranquilo.

Song Jianzhi soltou seu pescoço, endireitou o corpo e a avaliou novamente. O canto de seus olhos, longos e sinuosos, curvou-se levemente:
— Não é tão estúpida quanto parece.

— Vossa Alteza certamente não pretende envelhecer ao meu lado. — Ela continuou.

— No mais tardar no próximo ano, apresentarei um pedido de divórcio. Enquanto você se comportar, viverá um dia a mais. Com sorte, talvez viva até o dia da separação.

Matar alguém era fácil demais; se ele realmente não quisesse se casar, Yingning nem teria conseguido cruzar a porta da mansão. Mas o Imperador acabaria lhe impondo um casamento, fosse com a filha da família Jiang, da família Zhao ou de qualquer outra, então era melhor aceitá-la e resolver logo a questão. Pelo menos, essa moça da família Jiang parecia ser sensata.

Song Jianzhi levantou o queixo, sinalizando para que ela se levantasse do estrado.

Embora Yingning tivesse falado com firmeza, ela estava apavorada; suas costas estavam encharcadas de suor frio. Antes da chegada do Príncipe, ela ficara rígida sentada por duas horas, e suas pernas estavam dormentes. Ao tentar se levantar, seus joelhos cederam imediatamente.

Ela instintivamente apertou o embrulho de papel oleado, pronta para a queda, mas foi segurada pela cintura. A força de Song Jianzhi era surpreendente; suas mãos, como pinças de ferro, travaram sua cintura. Yingning sentiu como se seu corpo fosse quebrar ao meio; a parte superior de seu tronco desabou, caindo descontroladamente sobre o rapaz, e a ponte de seu nariz doeu com o impacto.

Sua mente estava em branco. Se tivesse um pingo de clareza, teria se levantado apressada para agir conforme a vontade do Príncipe, ou até se ajoelhado para pedir clemência. Mas, apesar do ditado de que "há ouro sob os joelhos dos homens", ela não era um homem, e sua prioridade era a sobrevivência.

As veias na testa de Song Jianzhi saltaram com impaciência:
— Fique de pé. Guarde seus bolinhos. Se ousar derrubar migalhas no estrado, serei forçado a queimá-los para você.

Yingning ainda se perguntava por que ele fora tão bondoso, mas agora entendia: ele só temia que ela derrubasse os bolinhos. Ora, mesmo que fosse para o cadafalso amanhã, hoje ela morreria de barriga cheia.

Tremores percorriam seu corpo enquanto ela se levantava. O Príncipe soltou-a, mas a lateral de sua cintura ainda latejava de dor, e certamente ficaria roxa. Suas panturrilhas também doíam como agulhadas, fazendo-a caretear a cada passo. Felizmente, ela estava de costas para aquela divindade, sem se preocupar se ele acharia sua expressão desagradável.

Song Jianzhi observava-a como um patinho aprendendo a nadar, cambaleando até o banco redondo, apoiando-se na mesa com a aparência de quem queria sentar, mas não conseguia. Seus olhos de flor de pessegueiro continham um traço de diversão e, com um leve sorriso nos lábios, ele comentou:
— Amanhã, quando formos ao palácio, não seja estúpida a ponto de ser tão óbvia.

Yingning olhou para trás e viu que nos olhos dele estava escrito, em letras garrafais: "estou apenas me divertindo". Ela manteve o rosto frio e inexpressivo — uma fachada que já dominava — enquanto, na verdade, calculava se ainda poderia comer os dois bolinhos. Ela só havia ingerido três biscoitos antes, e seu estômago ainda estava vazia e desconfortável. Se o Príncipe a sacudisse pela gola, provavelmente seria possível ouvir o barulho do estômago vazio.

— Agradeço o aviso de Vossa Alteza. — Yingning, recuperando um pouco das forças, sentou-se com esforço e a primeira coisa que fez foi devorar os bolinhos em três mordidas rápidas.

Como os bolinhos eram crocantes por fora e macios por dentro, era impossível evitar o barulho ao mastigar. Ao perceber o olhar gélido do Príncipe pairando sobre ela, antes mesmo de engolir, ela empurrou o outro bolinho na boca.

Com a boca cheia e sob a pressão do olhar dele, ela disse de forma confusa:
— Peço perdão, Alteza. Vou me lavar e dormir.

Ela levantou os olhos e viu Song Jianzhi recostado nos travesseiros bordados, observando-a com um sorriso sarcástico. Yingning conhecia aquele olhar muito bem; era o mesmo que ela fazia quando observava um cordeiro sendo preparado para o abate. No entanto, ele era muito pior que ela: na maior parte do tempo, exibia um sorriso que não tinha calor humano, detendo o poder de vida e morte, sempre em uma posição de superioridade.

Vendo que ele não disse nada, ela não ousou perder tempo e chamou Mingsheng para remover sua coroa de fênix e a maquiagem. Apesar de seu coração bater como um tambor, suas pálpebras pesavam. Vestindo apenas suas roupas de baixo brancas, ela se preparou para ir para a cama.

Porém, o Príncipe de Jin estava deitado bem no centro da cama, com os olhos fechados, sem saber se estava dormindo ou não. Yingning teve que se conformar em deitar no pequeno estrado perto da janela sul, usando o vestido de noiva como cobertor.

Enquanto tateava a esteira áspera sob seu corpo, ela sentia saudades do tapete de pele de raposa da cama nupcial. Com o sentimento à flor da pele, soltou um longo suspiro.

— Se eu ouvir mais um ruído...

— Eu mesma arrancarei minha língua. — Yingning interrompeu apressadamente, fechando os olhos com força, como um cadáver.

Aquela noite foi difícil de suportar. O estrado, destinado apenas para conversas, tinha apenas um metro e meio de comprimento, sem contar a pequena mesa ao lado. Yingning encolheu-se e ficou na ponta dos pés a noite toda. Felizmente, o traje de noiva era pesado e o sistema de aquecimento do piso estava ligado, mantendo o ambiente aquecido.

Mesmo assim, ao acordar no dia seguinte, ela tinha olheiras profundas.

Enquanto Mingsheng penteava seu cabelo, ela disse:
— O Príncipe saiu na terceira hora do período Yin (entre 3h e 5h da manhã). Calculei o tempo para irmos ao palácio prestar nossas homenagens.

Yingning estava tão sonolenta que sua cabeça balançava como a de quem soca alho; as palavras de Mingsheng entravam por um ouvido e saíam pelo outro.

— A Princesa ainda se lembra das regras de etiqueta? — Mingsheng perguntou em voz baixa.

O protocolo na mansão do Príncipe de Jin era rigoroso. Logo cedo, assim que ela bateu à porta, cinco criadas apareceram segurando bacias e toalhas. Ao entrarem, alinharam-se com tal precisão que parecia que a distância entre elas fora medida com uma régua.

— Eu me lembro. — Yingning forçou-se a abrir os olhos.

Em teoria, a filha de um oficial não deveria se preocupar com etiqueta. Mas a situação de Yingning era diferente.

Quando sua mãe a deu à luz, o Grão-Mestre Jiang era o Inspetor em Luzhou. Um adivinho dissera que seu destino era próspero ao sul e perigoso ao norte, e que uma criança não poderia suportar tal carga de destino. Por isso, quando o Grão-Mestre Jiang foi transferido de volta para a capital, deixou Yingning em sua cidade natal, Luzhou, onde ela cresceu tranquilamente até a idade da maturidade, quando foi finalmente buscada para retornar a Yanjing.

Luzhou, cortada pelo Grande Canal, era um centro próspero de comércio, sem toque de recolher e cheia de mercados. Quando o Grão-Mestre Jiang foi buscá-la, Yingning já se disfarçava de homem para negociar com as oficinas de tecelagem nas ruas. Ela buscava informações nos teatros e, por conta própria, contatava comerciantes de Qizhou para negociar tecidos de seda de Suzhou. Os preços que ela oferecia eram mais altos que os do mercado, mas a qualidade era impecável, destinada às filhas das famílias ricas. Tirando os custos do transporte fluvial, ela ainda lucrava vinte por cento.

Não que ninguém tivesse notado, mas, desde que houvesse lucro, quem se importava se você era homem, mulher, deus ou demônio?

No fim, Yingning negligenciou as quatro artes (cítara, xadrez, caligrafia e pintura), tornando-se uma mestre em aritmética e em manter as aparências. Após dois anos vivendo reclusa em Yanjing, ela parecia ter se tornado mais contida e educada, mas sua essência permanecia a mesma.

Yingning respondeu e fechou os olhos, deixando Mingsheng repetir as regras como se estivesse recitando um sutra.

Quando Song Jianzhi entrou, foi esse o cenário que encontrou: aquela pequena criatura de rosto frio e poucas palavras estava com os ombros caídos, como se não tivesse ossos. Ao ouvir o som da porta, ela estremeceu, seus ombros subiram um pouco e caíram novamente, entregando-se completamente ao destino.

Ele achou a cena interessante, enquanto Yingning, interiormente, revirava os olhos e praguejava contra sua sorte.

"Próspero ao sul, perigoso ao norte."

Não sabia onde aquele adivinho estava agora, mas gostaria de saber se ele poderia ler seu destino novamente. Ela certamente havia encontrado a maior fera de todas.