Vinte e quatro.

Preocupado com a situação atual de Ayane na Nekoma, Atobe não conseguiu evitar a pergunta ao pagar a conta após a refeição: "Você realmente consegue aguentar ficar na Nekoma? Se estiver difícil, volte para a Hyotei."

Apenas de ouvir Ayane e Oshitari descreverem aquele clube de vôlei, Atobe já se sentia inquieto. Keigo Atobe, embora seja espalhafatoso e confiante a ponto de beirar o narcisismo, oferece o máximo de apoio e proteção aos amigos que reconhece. Ele conhece Ayane desde que entraram no ensino fundamental da Hyotei; ela foi gerente do clube de tênis deles, sempre diligente e cuidadosa, aliviando muito a carga de trabalho dele. Como costumavam sair juntos nos dias sem aula, Atobe a incluiu em seu círculo de amizades há muito tempo. Se ela estivesse em apuros, ele certamente não ficaria de braços cruzados.

Ayane, sem saber que Oshitari e Atobe tinham um mal-entendido colossal sobre o clube de vôlei da Nekoma, teve a primeira reação imediata: "O ex-capitão quer que eu volte para trabalhar para ele de novo!"

Por isso, ela olhou para Atobe com cautela: "O que você quer? Eu não vou voltar!"

Atobe resistiu, mas não conseguiu se segurar e perguntou entre dentes: "Por que você me olha como se eu fosse te fazer algum mal?"

"Só estou preocupada em sofrer a opressão dos capitalistas." Afinal, Atobe era do tipo que, até quando ela foi intercambista na Teiko, insistia para que ela fizesse a diagramação, o orçamento e o reembolso das despesas. Acumulou quatro anos de experiência em apenas três anos de ensino fundamental, sendo gerente de clubes populares em duas escolas simultaneamente.

Após dizer isso com toda a convicção, Ayane puxou Oshitari para sua frente, usando-o como escudo contra o olhar afiado do "capitalista", que parecia lâminas cortantes.

Oshitari, preso entre os dois, aconselhou Atobe pela enésima vez com sua habitual maestria: "Não leve a mal o que ela diz."

"Humph, eu não sou tão mesquinho assim." A fúria do jovem mestre foi transferida com sucesso para Oshitari: "Você que a mima demais!"

Oshitari, que estava se sentindo um pouco culpado, viu Atobe pegar das mãos do garçom a sobremesa embalada para Ayane levar e se oferecer para acompanhá-la até a estação. Ele então rebateu: "Com que autoridade você me diz isso?"

"Ah, eu tenho autoridade para fazer o que bem entender."

O tom era idêntico ao de Atobe, mas com uma voz feminina que ninguém conseguia imitar perfeitamente.

"Não tente se esconder atrás de mim para imitar o Atobe!"

"Oh."

Atobe, parado à frente deles, conteve o impulso de revirar os olhos — aquela dupla de amigos de infância de Kansai estava encenando um "manzai" novamente.

***

Segunda-feira de manhã.

O despertador ao lado da cama tocou três vezes. Uma mão saiu debaixo das cobertas e desligou o aparelho com um estalo. Cinco segundos depois, Ayane virou-se para fora da cama, caminhou até a janela, abriu as cortinas e se espreguiçou.

Abriu a janela e o ar fresco da manhã, acompanhado por uma brisa leve, inundou o quarto, deixando-a completamente desperta.

Higiene pessoal, troca de roupa, arrumação da cama. Após terminar, Ayane pegou um bolinho de arroz e leite que comprara na loja de conveniência no dia anterior para o café da manhã, colocou a mochila nas costas e saiu rumo à estação.

Como o colégio Nekoma ficava muito longe de sua casa, ela alugou um pequeno apartamento nas redondezas para facilitar a rotina. Inicialmente, seus pais não estavam tranquilos com a ideia de ela morar sozinha e queriam que uma governanta da família se mudasse para cuidar dela, mas Ayane recusou.

No começo, foi um pouco difícil se adaptar ao novo ambiente, longe dos amigos de sempre. Mas, com o passar do tempo, as tarefas antes e depois da escola ganharam um ritmo fixo, e ela acabou se acostumando.

Ayane saiu cedo, e não havia quase ninguém na rua. Ela esperou em frente ao prédio, aproveitando para organizar mentalmente as tarefas do dia. Primeiro, o clube: organizar os coletes para que estivessem prontos assim que os membros chegassem para o treino. Ah, sim, os materiais de limpeza comprados no sábado ainda não foram registrados, preciso cuidar do reembolso. A primeira aula é física, e o professor disse que haveria uma pequena prova. E o que comer no almoço...

Enquanto Ayane estava absorta em seus pensamentos, ouviu uma voz familiar ao longe: "Ayane-chan—"

A pessoa que ela esperava chegou.

"Capitão, Kenma-senpai, bom dia." Ayane acenou para Kuroo e Kenma, ficando parada à espera de que se aproximassem.

Kenma assentiu: "Bom dia."

— Ela estava esperando por nós?

Eles costumavam ir juntos à estação após o treino, mas raramente se encontravam de manhã. No entanto, como Ayane geralmente chegava antes, hoje ela decidiu esperar um pouco em frente ao apartamento, e acabou encontrando Kuroo e Kenma.

De longe, Kuroo já tinha visto Ayane parada na entrada. O cabelo rosa, marca registrada da garota, era chamativo, e o fato de ela claramente estar esperando por alguém deixou o humor de Kuroo mais leve na segunda-feira pela manhã.

Não era mais um encontro ocasional; Ayane estava esperando por eles conscientemente.

Nem Kuroo nem Kenma perguntaram, e Ayane também não mencionou o fato, mas os três seguiram caminho naturalmente juntos.

"Falando nisso, vi você distraída agora há pouco," perguntou Kuroo com curiosidade, "no que estava pensando?"

Ayane respondeu seriamente: "No que vou almoçar."

A resposta deixou Kenma sem saber o que dizer: "Pensei que estivesse pensando em algo importante com essa cara séria, e era só isso..."

A cara fechada dela é realmente enganosa.

"Não diga isso, Kenma," disse Kuroo com convicção, "comer bem é uma coisa muito importante. É realmente um dilema quando não se decide o que comer."

Kozume "não gosto de comer" Kenma: "...Não entendo vocês." Ele então pegou seu videogame, pronto para jogar.

Ayane estava pensativa: "Ouvi dizer por colegas de classe que o pão de yakisoba da loja de conveniência da escola é delicioso, mas ainda não consegui provar."

"É verdade, é muito popular e difícil de comprar," continuou Kuroo, "se chegar um pouco tarde, já acabou tudo."

Kenma, olhando para a tela do jogo, comentou: "O pessoal do clube de atletismo da nossa turma corre para comprar toda vez."

"Então, se pudéssemos encontrar alguém rápido para comprar para nós..." Kuroo pensou, acariciando o queixo.

Ayane piscou: "Acho que temos o candidato ideal."

Ela virou-se para Kuroo e, quando os olhares se cruzaram, ambos abriram um sorriso maligno.

Kuroo: "Você pensou nisso."

Ayane: "O capitão Kuroo também pensou."

Os dois disseram um nome em uníssono: "Lev—"

Assustado com a expressão dos dois, Kenma não conseguiu evitar: "Não disse para vocês não sorrirem ao mesmo tempo?!"

É realmente assustador!

Embora não fosse tão próximo de Lev, Kenma queria dizer: "Lev, fuja!"

"Sim, sim—"

Kuroo respondeu de forma preguiçosa, e Ayane voltou à sua expressão habitual de tédio. Ela perguntou a Kuroo: "Capitão, você vai me procurar no almoço hoje?"

Recentemente, Kuroo ia vê-la para almoçarem juntos com frequência. Além dele, Kenma, Yaku e Kai também apareciam aleatoriamente, então ela não tinha levado marmita nos últimos dias.

"Vou," respondeu Kuroo sem hesitar, "mas nossa última aula da manhã é matemática, e o professor gosta de estender a aula, então vamos nos atrasar um pouco hoje."

"Então vou direto para a sala do clube esperar por vocês."

"Hum, tudo bem. Kenma, venha também."

"Certo."

Quando as portas do trem se fecharam, Ayane pensou: "Vou pedir para o Lev comprar o pão de yakisoba no almoço, e já compro a parte dos veteranos também."

— Parece que um novo hábito surgiu.

***

No dia 3 de maio, começou a Semana Dourada, e os titulares e reservas do clube de vôlei da Nekoma partiram para Miyagi para jogos de treino.

Na noite anterior, Ayane arrumava sua mala e conversava com Momoi ao telefone.

Momoi parecia desanimada do outro lado da linha: "Quer dizer que você vai passar a Semana Dourada inteira em Sendai? Eu queria te convidar para sair."

Ayane colocou um pequeno kit de primeiros socorros na mochila: "Foi a decisão do técnico e do capitão, não tenho como evitar."

"Hum, entendo," Momoi começou a rir, "eu ia sugerir que você tirasse um dia de folga para voltar mais cedo, mas sabia que você não aceitaria."

Ayane tem uma personalidade muito séria, e Momoi sabia disso.

Quando Ayane foi intercambista na Teiko, ela estava na mesma turma que Momoi. Ao contrário de Ayane, Momoi tinha uma aparência doce e uma personalidade extrovertida, mas, mesmo assim, ao ver a expressão feroz de Ayane, inicialmente ela não teve coragem de puxar assunto.

Naquela época, havia muito trabalho no clube de basquete, e Momoi, como gerente, era sempre encarregada pelo capitão Seijuro Akashi de coletar e organizar dados, o que a deixava sobrecarregada com as tarefas logísticas. Ela queria contratar outra gerente, mas os alunos da escola já faziam parte de outros clubes, o que dificultava o recrutamento.

No fim, ela focou em Ayane, que não participava de nenhum clube, e perguntou timidamente se ela poderia assumir temporariamente como gerente do clube de basquete para ajudar com as tarefas.

Momoi não tinha esperanças, mas Ayane aceitou prontamente, justificando que "foi muito bem recebida pela Momoi quando chegou à Teiko, então ficaria feliz em ajudar".

Depois que Momoi se comunicou com Akashi, Ayane assumiu o posto. Embora fosse temporário, ela não foi nada negligente; todas as tarefas foram bem executadas. Só depois Momoi soube que Ayane já era gerente do clube de tênis na Hyotei e que já tinha experiência com clubes esportivos.

Mais tarde, como ela era tão eficiente, Akashi sugeriu que ela se transferisse permanentemente para a Teiko. Foi depois disso que Momoi descobriu que Ayane tinha uma personalidade excelente, tornando-se sua melhor amiga.

"No último dia—" Ayane pensou, "devemos estar voltando após o jogo de treino com a Karasuno. Se for cedo, vou te procurar e levar os doces de edamame de Sendai para você."

"Oh, eu te amo—" Momoi, emocionada, lembrou-se de algo: "Ah, o Atsushi não foi para a Yosen? Yosen fica em Akita, é bem perto de Miyagi!"

"Sinto que ele vai me obrigar a fazer marmitas, então não deixe ele saber que estou em Miyagi!"

"Eh? Não acho, ele já é um estudante do ensino médio, deve ter amadurecido um pouco... né?"

"Outros podem ter amadurecido, mas o Atsushi não, então pode desistir."

"Sinceramente, às vezes invejo sua culinária impecável," Momoi suspirou, "as marmitas que faço agora nem o Aomine-kun come. Droga, eu queria treinar para fazer uma marmita para o Tetsu-kun."

Ayane sugeriu com cautela e sinceridade: "Satsuki, já pensou em decorar uma marmita comprada como se fosse feita por você?"

Embora Ayane tenha apostado na vitória de Akashi, seria uma pena se Kuroko perdesse por esse motivo!

"Isso é longe demais!"

Enquanto falava com Momoi, Ayane já tinha terminado de arrumar a mala. Além das roupas, itens de higiene e o kit de primeiros socorros, ela colocou alguns lanches.

— Estou tão ansiosa pelo "passeio de alunos do primário" de amanhã!

***

No dia da partida, todos se reuniram na estação.

Embora o capitão Kuroo tenha dito que todos deveriam chegar às sete horas, Yamamoto e Inuoka se atrasaram alguns minutos.

Os dois estavam nervosos, temendo levar uma bronca do capitão.

Kuroo apenas disse: "Muito bem, todos chegaram. Peguem as passagens, vamos embarcar."

"Sim—"

Inuoka soltou um suspiro de alívio: "Que susto, achei que o capitão ia brigar conosco."

Ayane inclinou a cabeça: "O capitão Kuroo não deve se irritar com essas pequenas coisas."

"De qualquer forma, chegamos a tempo," disse Shibayama animado, "que bom, vamos andar de Shinkansen! Vocês já andaram de Shinkansen antes?"

Inuoka assentiu: "Já, na viagem escolar do ensino fundamental! E você, Ayane?"

"Ando sempre," respondeu Ayane, "meus avós moram em Osaka, e nas férias viajo de Shinkansen para ficar com eles."

"Que bom— eu nunca fui a Miyagi, que tipo de lugar é Karasuno?"

"Não sei, só conheço Sendai."

Kuroo e os dois técnicos caminhavam à frente, guiando o grupo, mas não se esqueciam de cuidar dos membros. Ao ouvir a conversa animada de Inuoka e os outros, Kuroo virou-se e recomendou: "Fiquem atentos, aqui não é a escola, não se percam."

"Sim—"

Embora fossem um grupo de estudantes energéticos — exceto Kenma —, após embarcarem, todos mantiveram uma etiqueta básica. Mesmo empolgados, falavam baixo com os colegas, sem causar ruído.

Isso deixou Kuroo muito satisfeito, pensando que "cuidar das crianças" não era tão difícil quanto imaginava. No entanto, no caminho da estação para o colégio Tsukinokizawa, aconteceu um imprevisto.

Kenma desapareceu.

"Aquele cara deve ter se perdido enquanto olhava para o celular de novo." Kuroo coçou a cabeça, impotente.

Ayane rapidamente pegou o celular: "Vamos chamar a polícia."

"Não precisa ser tão exagerado," Kuroo riu, sem saber se chorava, "vou voltar pelo caminho e procurá-lo, devo encontrá-lo logo."

"Quer que eu vá com você?" Ayane perguntou. Ela também estava preocupada com o sumiço repentino de Kenma, afinal, era a primeira vez deles em Sendai.

"Não precisa," disse Kuroo com um tom tranquilizador, "vou encontrá-lo logo. Vocês sigam para Tsukinokizawa. Cuide dos outros por mim, não deixe ninguém se perder."

Um senso de missão surgiu, e Ayane assentiu com firmeza: "Entendido." Ela acenou para Kuroo, "Cuidado, capitão Kuroo."

Kuroo, que já tinha aceitado o apelido, acenou com estilo: "Pode deixar."

...Vá logo procurar o Kenma-senpai e pare de fazer pose, capitão Kuroo!

No entanto, vendo a rapidez com que Kuroo voltou pelo caminho, Ayane percebeu que ele também estava preocupado, e que sua atitude era apenas para manter os outros tranquilos... talvez?

Kuroo levou um tempo para encontrar Kenma. Quando chegaram ao colégio Tsukinokizawa, todos os outros já tinham terminado o aquecimento.

Kuroo e Kenma estavam ofegantes, provavelmente por terem corrido, o que serviu como aquecimento.

O técnico Nekomata sorriu para o técnico da Tsukinokizawa: "Desculpem a demora, nosso capitão e nosso levantador chegaram."

Ao ouvir isso, alguns jogadores da Tsukinokizawa olharam curiosos para Kuroo e Kenma.

Kuroo, alto e imponente, passava a imagem de capitão com facilidade. Mas Kenma...

Ayane ouviu eles cochicharem:

"Aquele é o levantador deles? Não é baixo demais?"

"Parece fraco, será que é reserva?"

"Nunca ouvimos falar dessa escola, e eles vêm de Tóquio, não parecem ser fortes..."

Ayane pensou com desprezo: "Assim que virem nossa defesa invencível e o levantamento preciso do Kenma-senpai, saberão o quão fortes somos. Vocês vão levar uma lição!"

Ela lançou um olhar feroz para eles. Como já tinha uma cara de poucos amigos, o olhar assustou os rapazes, que ficaram paralisados.

Kenma se aproximou e fez um sinal de positivo para Ayane: "Boa expressão."

"Atitude impecável," Kuroo também estava satisfeito, "vamos nessa."

Vendo os membros formarem um círculo, Ayane sabia que eles fariam o círculo de união de esportistas.

Para ser sincera, é um pouco cafona, mas...

Então, Ayane ouviu a voz firme de Kuroo chegar aos seus ouvidos: "Nós somos o sangue, devemos fluir sem obstáculos, transportando oxigênio para que o 'cérebro' funcione normalmente."

Ayane ficou paralisada.

O que é isso?

É muito estiloso!