Capítulo Um: Como no Primeiro Encontro

Após quatro anos de estudos na França, Ana Shen retornou ao país e logo recebeu uma carta de contratação da Escola Normal de Ningzhou.

A milenar cidade de Ningyang, capital da província de Ningzhou, abrigava a Escola Normal, situada ao pé do Monte Miaoyan, entre árvores frondosas e edifícios recém-construídos, permeada por uma atmosfera cultural profunda e antiga. Assim que Ana Shen pisou ali, apaixonou-se por aquele lugar abençoado pela natureza e pelo talento.

Também sob o Monte Miaoyan, encontrava-se outra instituição — a Universidade Ninghua, famosa por ser a mais antiga de Ningzhou. As duas escolas ficavam uma de frente para a outra, separadas apenas pela rua, e seus diretores eram velhos colegas de longa data, com uma relação singular. Certo dia, enquanto tomavam chá juntos, um deles bateu com a mão na testa e disse: “A educação nacional deve ser acessível a todos. Com tantos trabalhadores e camponeses em Ningyang, por que não unirmos nossas escolas para criar uma escola noturna para eles?” O outro, achando a ideia excelente, aplaudiu imediatamente.

Os diretores eram de ação rápida: decidiram e logo iniciaram o projeto. A escola noturna para trabalhadores e camponeses seria financiada pelas duas instituições e as vagas abertas conjuntamente. Cada uma enviaria professores para ministrar aulas aos operários. Ana Shen, jovem e recém-chegada, foi naturalmente incluída no grupo de docentes. Três dias por semana, era sua vez de lecionar, junto com outro colega de sala, João Xia.

As aulas aconteciam numa antiga fábrica adaptada na Rua Changxing. O prédio ainda estava em reforma, com tijolos escuros cobertos de mato, paredes descascadas, móveis improvisados e variados, mas os quadros negros, recém-pintados, reluziam com um cheiro forte de verniz. Ana Shen achou o odor intenso, mas João Xia, animado, exclamou: “Esse é o perfume do conhecimento!”

Foi ali, pela primeira vez, que Ana Shen encontrou Lucas Chu. Ela e João Xia estavam na porta da sala de aula, quando, à distância, avistaram um grupo de operários rodeando um jovem, fazendo perguntas. Ele vestia um terno cinza de tecido leve, era elegante e sereno, com olhos claros e determinados, respondendo aos trabalhadores com um sorriso afável e voz persuasiva.

Aos poucos, mais pessoas se juntaram ao redor dele, e, para melhor se comunicar, Lucas Chu subiu numa mesinha de madeira manchada de verniz vermelho, discursando com paixão, vibrando o braço em momentos de emoção, transformando o espaço num pequeno auditório. Os ouvintes, como enfeitiçados, aplaudiam com entusiasmo, compartilhando suas alegrias e angústias.

Ana Shen, observando de perto, sentiu uma estranha sensação: aquele espaço era o palco exclusivo dele, e tudo ao redor parecia sombras indefinidas. O jovem, de aparência refinada, exalava uma força convincente.

João Xia, ao lado dela, suspirou: “Ah, lá está ele outra vez...” Apesar do tom de resignação, era evidente a admiração e o entusiasmo em sua voz.

Sem esperar que Ana Shen perguntasse, ele continuou: “Ele é assim, quando se empolga, esquece de tudo. Vive incitando as massas, provocando agitação, um dia ainda será preso pelo General Tan, haha.” A última frase era claramente uma brincadeira.

Ana Shen então perguntou: “Você o conhece?”

“Conhecer? Somos como caquis maduros caindo do pé — inseparáveis!” João Xia riu consigo mesmo. Era um homem de humor, sempre tentando ser engraçado, embora nem sempre conseguisse, sem perceber.

Depois, Ana Shen soube que o jovem do terno se chamava Lucas Chu, amigo de João Xia há mais de dez anos, também professor enviado pela Universidade Ninghua. Junto com eles, lecionava ainda Gabriela Ge, namorada de João Xia, de rosto arredondado, sobrancelhas delicadas, olhos brilhantes e um corte de cabelo curto estilo folha de lótus, muito moderno.

Graças à proximidade com João Xia, Ana Shen passou a conviver cada vez mais com eles. Com o tempo, os quatro formaram um pequeno grupo, sempre juntos em atividades. Como as escolas ficavam perto, ao final das aulas, reuniam-se para jantar.

Na rua havia um restaurante chamado Mingwei, famoso na região. Quando as aulas acabavam cedo, encontravam-se ali para o jantar. O prato mais célebre era o ganso assado, servido em fatias bem alinhadas, salpicadas com cebolinha e acompanhadas de molho doce, douradas e apetitosas. Quando o tempo era curto, contentavam-se com um batata-doce assada comprada na rua, a caminho da escola noturna. No inverno, seguravam o tubérculo quente nas mãos, ao abrir, soltava um aroma irresistível. Anos depois, Ana Shen ainda se lembrava daquele cheiro.

João Xia, Lucas Chu e Gabriela Ge já eram muito íntimos, e juntos sempre trocavam piadas, discutiam atualidades, debatiam ideias, com conversas intermináveis e muita animação. Ana Shen, habituada ao silêncio, permanecia quase sempre calada, mas havia alegria naquela quietude. Gostava de estar com eles, como se respirar o mesmo ar bastasse para absorver um pouco do entusiasmo pela vida.

Quando alguém recorda os momentos mais felizes da vida, geralmente pensa na infância. Mas Ana Shen, desprezada pelos pais e maltratada pela madrasta, teve uma infância infeliz. Nos anos de estudante, esforçou-se para escapar da família, dedicando-se aos livros, sem muito prazer. Na época de intercâmbio, apesar da liberdade, sentia-se solitária e errante. Por isso, ao olhar para vinte anos de vida, percebeu que apenas aquele período era realmente feliz.

Certa vez, Lucas Chu e João Xia apareceram com duas bicicletas, tocando as campainhas ao longo do caminho para a aula. Após a escola noturna, João Xia colocou Gabriela Ge no quadro da bicicleta, pronto para levá-la para casa. Pensou em Ana Shen; deixá-la pegar um táxi sozinha era como excluí-la do grupo, então disse a Lucas Chu: “Lucas, leve Ana Shen também.”

Ana Shen, constrangida ao imaginar Gabriela Ge sentada no quadro, praticamente no colo de João Xia, recusou: “Não, não, eu pego um táxi, está tudo bem.”

“Ah, isso não pode! Nós quatro sempre juntos,” insistiu João Xia, tocando a campainha como se desse ordens.

Quando Ana Shen ia recusar novamente, viu Lucas Chu se virar e bater no banco traseiro, sorrindo: “João Xia tem razão, suba logo!”

Surpresa, Ana Shen sorriu internamente, com um toque de autoironia. Ainda que fosse apenas o banco traseiro, sentia-se embaraçada, mas não queria parecer pouco sociável. Aproximou-se da bicicleta de Lucas Chu, sentou-se de lado, ele esperou que se acomodasse, pisou nos pedais e, ao girar a roda, a bicicleta quase tombou à esquerda. O coração de Ana Shen disparou, achando que iam cair, e, instintivamente, agarrou-se a ele, soltando um grito. Mas logo a bicicleta virou para a direita e seguiu firme.

O susto fez Ana Shen ficar com o coração acelerado, enquanto os outros riam. João Xia brincou: “Achei que era vergonha, mas é medo, hein!”

Ana Shen, envergonhada pelo próprio gesto, corou ainda mais quando João Xia falou. Gabriela Ge, percebendo, deu um leve tapa em João Xia e disse: “Esse aí só tem boca grande, não dê bola pra ele.”

Lucas Chu, pedalando alegremente, perguntou: “Senhorita Shen nunca andou de bicicleta?”

Ela respondeu com um murmúrio quase inaudível, mas Lucas Chu ouviu. Ele continuou: “Pode confiar, sou ótimo nisso. Já levei duas pessoas juntas, sempre seguro!”

Dessa vez, Ana Shen respondeu com voz firme, parecendo confiar, mas pensava: quem seria a pessoa sentada no quadro dianteiro da bicicleta dele?

As casas e árvores à beira da estrada pareciam recuar lentamente, enquanto a brisa noturna, sob a lua, envolvia Ana Shen com frescor. A lua, como uma rosa em flor, espalhava um halo romântico e acolhedor. Suas mãos seguravam o tecido do terno azul-marinho de Lucas Chu, macio ao toque. Ana Shen levantou discretamente o olhar e viu as linhas suaves das costas dele sob a luz lunar. Embora tivessem conversado pouco, era a primeira vez tão próxima dele, a ponto de sentir o leve aroma de sabonete importado, limpo e agradável. Mesmo assim, não o conhecia profundamente; apenas tinha a impressão de que ele era uma pessoa muito boa.

Ao chegarem ao cruzamento de Sanpo, João Xia se despediu, pois morava em outro caminho. Ana Shen residia na Travessa do Cavalo Branco, e Lucas Chu na Rua Leste, ambos na mesma direção. João Xia gritou: “Lucas, cuida da Ana Shen!” E, para mostrar sua destreza, soltou as duas mãos do guidão ao se despedir, assustando Gabriela Ge, que segurou firme o guidão, reclamando que ele estava arriscando demais. A bicicleta deu umas voltas e logo seguiu em linha reta. Ana Shen e Lucas Chu riram do lado de fora.

Depois que eles se afastaram, Lucas Chu perguntou: “Senhorita Shen, onde mora? Levo você até lá.” Ele parou a bicicleta sob uma fileira de álamos.

Ana Shen sorriu e balançou a cabeça: “Aqui já é movimentado, posso pegar um táxi.”

“Já viemos até aqui, não custa mais um pouco. Além disso, João Xia pediu para eu cuidar de você. Se ele souber que a deixei no meio do caminho, vai me xingar.”

Coincidentemente, um táxi passou e Ana Shen chamou o motorista. O homem parou e a luz de querosene no teto balançava, rangendo. Ela se virou para Lucas Chu: “Já está tarde, com as lojas acesas é melhor você ir logo para casa. Quando escurecer, será difícil pedalar.” E correu para o táxi, tropeçando um pouco de salto alto no chão irregular. Ao chegar ao carro, virou-se, sorriu radiante e exclamou: “Olha, agora fui eu que te deixei para trás!”

Sob a luz, seu corpo esguio projetou uma sombra verde no chão, delicada. Os brincos de pérola reluziam discretamente entre seus cabelos negros.

Lucas Chu ficou surpreso; embora convivessem frequentemente, ela sempre fora reservada. Era a primeira vez que via aquele ar travesso nela, e também a primeira vez que a observava com atenção: rosto fino, olhos delicados, nariz elegante, uma beleza esculpida. Quando sorria, duas covinhas apareciam nas faces.

Ele ficou absorto, sem saber quanto tempo passou, até sentir uma brisa fria e gotas caírem sobre a cabeça, mas não era chuva — eram gotas das folhas dos álamos. O táxi já sumia ao longe, e ele pegou a bicicleta para voltar para casa.