Capítulo 10: Ida à sede do condado para grandes compras

Sobre a mesa, quatro pratos estavam dispostos com esmero: uma travessa de verduras frescas de um verde vibrante; uma tigela grande de sopa de cabeça de peixe com cenouras, exalando um aroma rico e reconfortante; um prato de cenouras e milho salteados com ovos, de cores vivas; e, por fim, um peixe cozido no vapor, tenro e suculento.

Zhou Qing pegou uma cabeça de peixe, devorando-a com tal vontade que parecia desejar engolir até os ossos. Enquanto mastigava, disse com a boca cheia: "Mana, seria maravilhoso se pudéssemos comer carne todos os dias."

Li, observando o apetite voraz do filho, exibiu uma expressão que misturava mimo e preocupação: "Qingqing, coma devagar. Não tenha pressa, cuidado para não engasgar."

Zhou Yanyan serviu uma tigela da sopa para o pai e, sentando-se à beira da cama de alvenaria, começou a alimentá-lo. Sem levantar a cabeça, respondeu: "Qingqing, se quer comer carne todos os dias, terá de me prometer que cuidará bem do papai e da mamãe sempre que eu sair. Caso contrário, não haverá carne."

A situação financeira da família era precária, e Yanyan sabia que não podia ficar de braços cruzados. Precisava encontrar meios de gerar renda para cobrir as despesas diárias, especialmente as despesas médicas do pai para o segundo semestre, que pesavam como uma rocha. Além disso, Zhou Qing já tinha cinco anos; ela acreditava que ele poderia começar a assumir pequenas tarefas domésticas. Sempre que ela se ausentava, Li ficava sobrecarregada ao cuidar simultaneamente dos irmãos caçulas e do pai — trocando curativos, preparando remédios e lidando com inúmeras outras obrigações. Se Qing pudesse ajudar no que estivesse ao seu alcance, o fardo de Li seria muito mais leve.

"Sim, eu prometo", concordou Zhou Qing com um aceno vigoroso, antes de voltar a concentrar-se na comida.

Li também achou o jantar excepcionalmente saboroso. Ao provar o refogado de cenoura, milho e ovos, comentou: "Yanyan, nunca vi um preparo assim. Misturar milho, cenoura e ovos é algo muito original." O sabor, um equilíbrio entre o doce e o salgado, era delicioso. Naquela época, o costume era cozinhar o milho em pedaços na sopa ou assá-lo inteiro, enquanto os ovos e as cenouras eram preparados separadamente. Aquela combinação era uma novidade absoluta.

"Mamãe, farei mais pratos diferentes para vocês no futuro", prometeu Yanyan, ao que Li respondeu com um aceno de satisfação.

O pai, em silêncio, deglutiu algumas colheradas da sopa. O líquido parecia um néctar, transportando-o a um estado de êxtase. Li, percebendo a reação do marido, provou a iguaria e ficou surpresa com o frescor e a ausência de qualquer odor forte de peixe.

"Pai, mãe, Qingqing, bebam a sopa enquanto está quente; se esfriar, perderá o sabor. Se gostarem, farei novamente", disse Yanyan.

Li, sentindo pena do esforço da filha, retrucou: "Já estamos gratos por comer algo tão bom hoje. Não quero que você se desgaste tanto indo pescar no rio."

Yanyan respondeu com doçura: "Mãe, enquanto eu puder ver minha família feliz e bem alimentada, qualquer esforço valerá a pena." Vendo todos reunidos à mesa, Yanyan sentia o coração aquecido, e até o semblante do pai parecia mais animado do que de costume.

Ao ver que Yanyan continuava dedicada a alimentar o pai, Li disse: "Yanyan, vá comer também. Eu assumo daqui." Zhou Xiaoxiao e Zhou Donggua, após mamarem, haviam caído no sono, permitindo que Li finalmente se sentasse para comer.

"Pode ficar, mãe, ainda não estou com fome", insistiu Yanyan. Sabendo da teimosia da filha, Li não teve escolha a não ser ceder. O pai também tentou intervir: "Yanyan, não se preocupe tanto comigo, coma algo, estou satisfeito."

Yanyan balançou a cabeça: "Pai, o senhor mal tocou na comida, como pode estar satisfeito?" O pai suspirou, comovido com a maturidade da filha.

"A propósito, mãe, o sal grosso e o óleo estão acabando. Pretendo ir à cidade depois de amanhã para repor o que falta", disse Yanyan, já mentalizando a lista de temperos. Sem eles, sentia que faltava alma à comida.

Li olhou para o rosto inchado da filha e seus olhos se encheram de lágrimas: "Yanyan, seus ferimentos ainda não cicatrizaram, descanse por uns dias. Amanhã é dia de mercado, e a tia Mu irá à cidade vender ovos; peça a ela o que precisar."

Yanyan olhou para a expressão preocupada da mãe e tentou acalmá-la: "Mãe, não se preocupe tanto. A senhora é quem precisa descansar. Esse seu jeito melancólico faz mal à saúde e pode até afetar seu leite. Cuide-se; não há sopa de peixe que compense o seu bem-estar." Após refletir, decidiu: "Irei com a tia Mu amanhã."

A pescaria, planejada para o dia seguinte, seria adiada. Além disso, como não conhecia bem o caminho até a cidade, ir acompanhada da tia Mu seria mais seguro. Zhou Qing, ao ouvir sobre a viagem, quase pediu para ir junto — lembrava-se da única vez que acompanhara o pai ao mercado, um lugar cheio de coisas fascinantes — mas, lembrando-se da promessa feita à irmã de cuidar dos pais, calou-se.

Após o jantar, o choro dos bebês rompeu o silêncio da noite. Li ninaram Xiaoxiao, enquanto Qing distraía Donggua. Yanyan lavou a louça, organizou a cozinha e reuniu as roupas para lavar, separando cuidadosamente as vestes dos bebês para evitar contaminações. Quando terminou as tarefas, pôde finalmente relaxar e cair em um sono profundo.

Na manhã seguinte, com os primeiros raios de sol, Yanyan levantou-se cedo, preparou o desjejum e, com o cesto nas costas, partiu para a casa da tia Mu. Ao chegar, notou que a residência da vizinha era mais espaçosa e conservada que a sua. No quintal, havia uma pequena cerca com algumas galinhas, cujos ovos eram a principal fonte de sustento da tia Mu, uma viúva que vivia sozinha, sem filhos, desde que o marido falecera anos atrás.