Capítulo 5: A Disputa pelos Peixes

A senhora Li cerrou os lábios, sentindo-se profundamente culpada por ter acordado toda a família no meio da noite.

Especialmente por causa de Zhou Yanyan; aqueles olhos ligeiramente opacos pelo cansaço deixavam a senhora Li ainda mais mortificada.

Yanyan planejava em seu íntimo pedir conselhos à tia Mu no dia seguinte, perguntando quais ingredientes poderiam ajudar na produção de leite da mãe. Ela se lembrava vagamente de ter ouvido falar, em sua vida passada, de caldos preparados especialmente para ajudar as parturientes a amamentar, mas eram apenas boatos que ouvira por alto; nunca vira um de perto, muito menos sabia como prepará-lo com as próprias mãos.

Após uma longa noite, o choro de Xiaoxiao e Donggua finalmente cessou. Quando os primeiros raios de sol despontaram no horizonte, Yanyan deitou-se novamente, exausta. Seus olhos estavam tão pesados que ela adormeceu no instante em que sua cabeça tocou o leito.

Ao amanhecer, após o cantar do galo ecoar várias vezes, a senhora Li acordou Yanyan com passos e gestos suaves. Na segunda metade da noite anterior, ela mesma cuidara do marido quando este precisara se levantar, pois não tinha coragem de sobrecarregar a filha ainda mais.

Yanyan acordou lentamente, ainda sonolenta, e percebeu que a mãe também exibia olheiras profundas. "Mãe, a senhora precisa tirar um tempo para descansar durante o dia. Seu corpo precisa se recuperar, não se esforce demais."

Temendo que a mãe não levasse suas palavras a sério, Yanyan acrescentou: "Se a senhora adoecer de novo, temo que eu realmente não dê conta de tudo sozinha."

Ao ver a mãe assentir, Yanyan finalmente se levantou para se vestir e dar início a mais um dia de labuta. Calçou os sapatos rapidamente, lavou o rosto com água fria e pegou um ramo de salgueiro que costumavam guardar em casa. Embora antes costumasse usar o ramo com um pouco de sal grosso para limpar os dentes, desde que a desgraça se abatera sobre a família, até o sal grosso virara artigo de luxo e deixara de ser usado na higiene bucal. Agora, usando apenas o ramo de salgueiro puro, ela ainda conseguia deixar na boca um aroma leve e fresco.

Apesar de o cansaço ainda pesar sobre si, a família inteira estava de estômago vazio, e ela precisava preparar o desjejum o quanto antes.

Yanyan entrou na cozinha, preparou uma panela de mingau de arroz integral e fritou quatro ovos. Naquela época sem geladeiras, e em pleno verão, ela não tinha escolha senão usar todo o meio quilo de carne que a tia Mu lhe dera para fazer porco cozido vermelho.

Primeiro, lavou a barriga de porco, que tinha uma boa proporção de gordura e carne magra, e cortou-a em cubos. Em seguida, colocou a carne na água fria. Como não tinha vinho culinário, cortou algumas fatias de gengibre e jogou-as na panela para tirar o cheiro forte. Assim que a água ferveu, retirou a espuma da superfície, aferventou a carne por dois ou três minutos e depois a enxaguou com água quente.

Despejou um pouco de óleo vegetal na panela, adicionou o último pedaço de açúcar que restava na casa e deixou derreter em fogo baixo. Quando o açúcar derreu, adquirindo um tom avermelhado de tâmara, jogou a carne e a refogou para que ficasse corada por igual.

Com recursos tão escassos, faltavam na casa especiarias como anis-estrelado e folhas de louro; ela teve de se contentar em usar apenas pedaços de cebolinha e fatias de gengibre.

Yanyan suspirou, impotente. Faltava de tudo naquela casa. Era uma pena que não houvesse molho de soja claro ou escuro para temperar.

Restou-lhe apenas adicionar uma quantidade adequada de sal e água fervente. Depois de levantar fervura em fogo alto, abaixou a chama para cozinhar lentamente. Cerca de trinta e cinco minutos depois, a carne estava macia e suculenta.

Por fim, aumentou o fogo para reduzir o molho até que ficasse encorpado e brilhante, salpicando cebolinha por cima antes de retirar do fogo. E assim, um prato de porco cozido vermelho, suculento sem ser gorduroso, estava pronto.

Com temperos tão limitados, Yanyan ainda sentia um leve lamento, temendo que o sabor daquele prato não ficasse perfeito.

Após duas horas de labuta, Yanyan finalmente terminou de preparar o desjejum.

A senhora Li olhou para a carne na travessa e não pôde deixar de perguntar: "Yanyan, de onde veio essa carne?"

O pai de Yanyan também olhou na mesma direção. Na verdade, enquanto a filha cozinhava, ele já sentira o aroma vindo da cozinha, mas jamais imaginara que realmente teriam carne para comer naquele dia.

"Foi a tia Mu quem nos deu", explicou Yanyan, servindo uma tigela de mingau de arroz para cada um. O pequeno Qing já estava de olhos fixos no prato de carne, com a boca cheia de água.

Yanyan colocou alguns pedaços de carne na tigela do irmão: "Coma devagar, cuidado para não se queimar."

Em seguida, ela alimentou o pai primeiro e, só depois de terminar, sentou-se para comer.

A essa altura, Qing já não conseguia mais se conter. Pegou um pedaço de carne fumegante e, embora estivesse tão quente que ele precisasse colocar a língua para fora, não quis soltá-lo de jeito nenhum, devorando vários pedaços seguidos. Vendo aquilo, a senhora Li bateu de leve na tigela do filho: "Qing, guarde um pouco para a sua irmã. Não coma tudo sozinho."

Sem sequer erguer a cabeça, Yanyan disse: "Podem comer, deixem apenas um pedacinho para mim."

A senhora Li suspirou baixinho. Yanyan mal terminara de cozinhar e, sem descansar um segundo sequer, insistira para que eles comessem primeiro, enquanto ela mesma alimentava o pai. Pensar nisso fez os olhos da mãe se encherem de lágrimas.

Com a saúde debilitada e dois gêmeos recém-nascidos para cuidar, a senhora Li não tinha forças para aliviar o fardo de Yanyan. O pai da menina havia perdido uma perna no acidente, estava fraco e sem vigor, necessitando de cuidados constantes, e Qing tinha apenas cinco anos, incapaz de ajudar muito. Assim, todas as tarefas da casa, por dentro e por fora, recaíam sobre os ombros da filha de apenas oito anos.

Ao olhar para as costas magras e miúdas de Yanyan, o coração da mãe se encheu de culpa e impotência.

Após o desjejum, depois de terminar os afazeres domésticos, Yanyan deixou Qing encarregado de vigiar a casa e saiu carregando um cesto de bambu.

Cercada por montanhas por todos os lados, ela encontrou uma encosta de terra isolada e deitou-se de leve.

Naquele momento, contemplando o céu azul infinito, uma leve melancolia invadiu seu coração, fazendo-a soltar um suspiro suave.

No turbilhão da vida real, Yanyan compreendeu a fundo o peso de carregar uma responsabilidade que não deveria ser sua. Apenas meio mês vivendo no campo fora o suficiente para fazê-la sentir na pele as dificuldades e a monotonia da vida rural. Ela era o pilar da família; grandes ou pequenos, todos os assuntos dependiam de sua gerência, e a pressão física e mental que sofria era incomensurável.

Antes de sair, Yanyan fizera questão de consultar a tia Mu. A vizinha sugerira que a senhora Li tomasse caldos de peixe ou de mocotó de porco para estimular a produção de leite.

Assim, Yanyan decidiu subir a montanha para colher cipós e capim a fim de tecer uma rede de pesca. Ela sabia que havia cardumes no riacho ao pé da montanha, embora as águas parecessem profundas e misteriosas.

Após duas horas de esforço, ela finalmente conseguiu tecer uma rede. Puxou-a levemente para testar a resistência e, ao ver que estava firme, dobrou-a e guardou-a no cesto. Em seguida, munida de uma faca, caminhou em direção ao rio na base da montanha.

Escolheu de propósito a parte mais baixa do rio. Como havia algumas mulheres lavando roupas rio acima, Yanyan temia que a curiosidade delas resultasse em perguntas incômodas. Por isso, evitou-as e escolheu um trecho raso e oculto da margem.

Dobrou as barras das calças, entrou na água e usou a rede para bloquear a descida do rio, garantindo que os peixes não escapassem caso se assustassem. Depois, com o cesto nas mãos, começou a procurar suas presas na água cintilante.

Seus movimentos eram rápidos e precisos; bastava um golpe rápido com o cesto para que os peixes ficassem encurralados. Um a um, ela os arremessava para a margem.

"Olhem, tem peixe no chão ali!" Alguns garotos surgiram do nada e correram entusiasmados para a margem, empurrando-se para pegar os peixes caídos na terra.

Como Yanyan poderia assistir de braços cruzados enquanto eles roubavam os peixes que ela tivera tanto trabalho para pescar? Ela se ergueu na água e gritou: "Parem! Esses peixes são meus, fui eu que os peguei!"

Só então os meninos notaram Yanyan no meio do rio. Paralisados por um instante, logo caíram na gargalhada. "Hahaha... Olha só para você, parece um cão sem dono, que vergonha..." Apontavam para as roupas dela, ensopadas pela pescaria, rindo a valer.

"Cão sem dono! Cão sem dono!..."

Os garotos travessos zombavam em coro.

Encharcada da cabeça aos pés, Yanyan não se importou com as provocações. Apenas fitou os garotos com frieza e repetiu: "Devolvam os meus peixes. Eles são meus."

"Só porque você diz que pescou, quer dizer que é verdade? Por que eu não vi você mexer um dedo?" A voz pertencia a um garoto chamado Martelo. Yanyan se lembrava vagamente dele; parecia ser o líder das crianças da mesma idade, dono de uma insolência sem igual.

Yanyan capturou outro peixe no cesto e, com um movimento ágil, arremessou-o na margem. Erguendo o queixo, desafiou: "E agora, viu com seus próprios olhos? Fui eu quem pegou todos eles!"

Martelo continuou sem dar a mínima para ela: "Está bem, você pescou. Mas dê esses peixes para nós. É só você pescar mais alguns."

Com o olhar faiscante, Yanyan rebateu friamente: "Quem você pensa que é? Estou avisando, é melhor devolver meus peixes agora mesmo, ou eu vou direto falar com o seu pai!"

Era sabido por todos que Martelo morria de medo do pai. O homem não hesitava em disciplinar o filho com severidade, e bastava o garoto aprontar para que a vara de bambu cantasse sem piedade.

Diante da teimosia de Yanyan e da ameaça de falar com seu pai, Martelo ficou vermelho de raiva. Apontou o dedo para ela e disse, furioso: "Se você se atrever a falar com o meu pai, eu acabo com você agora mesmo!"

Yanyan não recuou um centímetro. Dobrou as mangas da blusa e caminhou em direção à margem: "Quero só ver do que você é capaz." Contudo, ela se esqueceu de que era apenas uma menina de oito anos. Perto de Martelo, parecia frágil e pequena, em total desvantagem tanto em força física quanto em estatura.

Sendo um garoto brigão e acostumado a impor sua vontade, Martelo sentiu sua autoridade entre o bando ser ameaçada pela provocação de Yanyan. Cego de raiva, ergueu a mão para desferir um tapa nela.

Com agilidade, Yanyan esquivou-se do golpe e desferiu um tapa de volta no rosto dele. O revide enfureceu Martelo de vez. Sem se importar com as consequências, ele avançou contra Yanyan com os punhos cerrados, partindo para a agressão física.