Capítulo 17 — Viciou-se em comer

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Zhou Yanyan colocou sobre a mesa quatro tigelas de macarrão de caracóis-de-rio, e o aroma peculiar espalhou-se instantaneamente pelo ar.

Assim que sentiu o cheiro, Zhou Qing franziu o cenho e tapou o nariz com a mão.

— Irmã, o que é isso que você cozinhou? Como pode ter um cheiro tão estranho?

Zhou Yanyan sorriu de leve.

— É justamente esse cheiro estranho que lhe dá alma.

— Dá para comer?

Sentado à mesa, Zhou Qing olhava para a tigela à sua frente, que parecia exalar uma “fragrância exótica”. Não pôde deixar de se perguntar: com um cheiro tão intenso, será que alguém conseguiria mesmo levar aquilo à boca?

Zhou Yanyan levou uma tigela de macarrão de caracóis-de-rio até o pai.

— Pai, experimente.

Em seguida, voltou-se para a senhora Li:

— Mãe, venha tomar o café da manhã.

A senhora Li acabara de amamentar os gêmeos e os colocara no leito aquecido. Satisfeitos, os dois bebês estavam excepcionalmente tranquilos. Ela caminhou até a mesa e examinou com curiosidade a comida diante de si.

— Isto é… uma nova variedade de sopa com macarrão?

Zhou Yanyan sorriu e balançou a cabeça.

— Não é sopa com macarrão. É macarrão de caracóis-de-rio. Tentei uma receita nova.

O pai respirou fundo. O aroma parecia reunir a intensidade da cebolinha, do azedo e do picante. Para quem não estava acostumado, aquele cheiro era quase agressivo ao nariz.

Vendo que o pai apenas cheirava a comida sem provar, a senhora Li também demonstrou hesitação. Zhou Qing, por sua vez, mantinha o nariz apertado e afastava-se da tigela. Zhou Yanyan não pôde deixar de rir.

— Pai, mãe, Qingqing, experimentem. O macarrão de caracóis-de-rio é assim mesmo. O cheiro pode parecer um pouco desagradável, mas o sabor é absolutamente delicioso.

— Esse aroma vem dos brotos de bambu em conserva. Ao primeiro contato, pode parecer um tanto peculiar, mas depois de provar vocês certamente ficarão viciados.

Segurando os hashis, Zhou Yanyan mexeu o próprio macarrão, misturando-o ao caldo espesso e aromático.

— Podem tentar. Mexam assim, como eu estou fazendo. Fica realmente muito gostoso.

Embora o prato parecesse tentador, os três ainda hesitavam diante daquele “aroma” e trocaram olhares.

Ao vê-los assim, Zhou Yanyan foi a primeira a provar. Pegou uma porção dos fios de arroz com os hashis e levou-os à boca, envoltos pelo caldo vermelho e intenso. A textura era macia e lisa, mas firme e elástica, enquanto o sabor característico dos caracóis deixava um retrogosto delicioso.

Depois, soprou suavemente para dissipar o vapor e tomou, pela borda da tigela, um gole do caldo azedo e picante. A acidez e o ardor entrelaçaram-se, estimulando todos os sentidos de sua boca. O caldo, cuidadosamente preparado, combinava a riqueza dos ossos longos com a delicadeza dos caracóis de rio. Cada gole trazia uma surpresa, e o sabor permanecia na boca por um longo tempo.

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— Esse sabor azedo e picante abre o apetite e ainda satisfaz todos os desejos! — disse Zhou Yanyan, satisfeita, antes de pegar um talo de espinafre-d’água da tigela e saboreá-lo devagar.

Ao verem Zhou Yanyan completamente absorta, sorvendo os fios de arroz com evidente prazer, os outros três também pegaram os hashis e se aventuraram a provar aquele macarrão de caracóis-de-rio tão incomum.

O pai aproximou-se novamente da tigela. Ao sentir o cheiro, ainda franziu profundamente a testa, mas levou os fios de arroz à boca. Nunca imaginara que aquele sabor pudesse ampliar tanto seus horizontes.

Seus olhos se arregalaram de imediato.

— Que sabor tão singular!

O macarrão de caracóis-de-rio diante dele já não lembrava em nada a “fragrância estranha” da primeira impressão. O óleo de pimenta, de um vermelho vivo, e a cebolinha verde salpicada por cima, os caracóis de rio, os brotos de bambu em conserva e o ovo dourado compunham o prato em perfeita harmonia. Cada garfada provocava seu paladar e despertava ainda mais seu apetite.

O aroma intenso dos brotos de bambu, a maciez elástica dos fios de arroz e o frescor dos caracóis de rio completavam-se maravilhosamente. Ele praticamente encostou o rosto na borda da tigela, sorvendo o macarrão com avidez. O óleo de pimenta cobriu-lhe os lábios, e aquele sabor era tão delicioso que ele não conseguiu conter uma exclamação de satisfação.

Por fim, bebeu de uma só vez o caldo restante. O cheiro desagradável de antes havia desaparecido sem deixar vestígios, substituído por um frescor aromático que se espalhava por toda a boca. Era perfumado sem ser enjoativo, de um sabor extraordinário.

Depois de terminar uma tigela daquele caldo rico, picante e fumegante, sentiu o calor espalhar-se pelo corpo. Satisfeito, pousou a tigela, e todo o seu semblante se iluminou.

A senhora Li e Zhou Qing logo o acompanharam, entregando-se igualmente ao prazer daquela refeição e comendo de cabeça baixa, com grande entusiasmo.

Depois que a família terminou alegremente o macarrão de caracóis-de-rio, Zhou Yanyan deixou para Zhou Qing a tarefa de lavar as tigelas e os hashis. Ela precisava voltar à cozinha para começar a preparar as coisas para a banca. Agora, tinha de cuidar dos quatro grandes peixes-pretos que estavam de molho na bacia de madeira.

Naquele momento, planejava transformá-los em bolinhos de peixe artesanais. Limpou os peixes, retirou as vísceras, raspou cuidadosamente todas as escamas e separou a pele e a carne avermelhada do dorso, conservando apenas a carne mais pura.

Em seguida, usou um rolo de madeira para bater na carne, removendo uma a uma as espinhas escondidas. Depois de amaciá-la, examinou-a minuciosamente com palitos de bambu, certificando-se de que não restara nenhuma espinha.

A carne já estava fina e macia. Zhou Yanyan acrescentou clara de ovo, sal grosso e suco de cebolinha com gengibre. Depois, foi ao pátio buscar a farinha de batata-doce que deixara secando — isto é, o amido de batata-doce — e misturou tudo à carne até obter uma massa uniforme.

Por fim, retirou a carne da tigela e bateu-a repetidamente, até que adquirisse uma elasticidade vigorosa. Então, com suas mãos hábeis, moldou-a em pequenas bolas de peixe.

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O fogo do fogão ardia intensamente, e a sopa de cabeça de peixe fervilhava na panela. Quando o caldo atingiu o ponto máximo de ebulição, ela colocou as bolas de peixe dentro e deixou que cozinhassem lentamente.

Em seguida, Zhou Yanyan começou a preparar o molho.

Assim que terminou de lavar tudo, Zhou Qing foi imediatamente até a panela e ficou observando, sem desviar os olhos, a comida que fervia ali dentro.

Zhou Yanyan pegou com os hashis uma bola de peixe bem cheia, mergulhou-a no molho agridoce, de sabor delicioso, e então a ofereceu a Zhou Qing. Ao vê-lo comer com tanto gosto, o coração dela encheu-se de alegria.

Depois, pegou duas tigelas e serviu quatro bolas de peixe em cada uma, para o pai e para a senhora Li. Como os dois haviam acabado de comer o macarrão de caracóis-de-rio, ela temia que a refeição fosse pesada demais e, por isso, controlara especialmente as porções. Em seguida, acrescentou um pouco da sopa de cabeça de peixe.

Com as duas tigelas de bolas de peixe e molho nas mãos, saiu da cozinha.

O pai e a senhora Li pegaram as bolas de peixe com os hashis e as mergulharam de leve no molho de cor apetitosa. Brancas como gordura cristalina, elas eram firmes ao morder, sem perder a maciez, e seu sabor fresco alcançava o fundo da alma. Mesmo sem nenhum acompanhamento, a delícia das bolas de peixe já era suficiente para deixar qualquer pessoa embriagada de prazer.

A acidez e a doçura do molho agridoce combinavam-se perfeitamente com as bolas de peixe, tornando impossível parar de comer. Os dois saborearam a refeição com o coração transbordando de alegria.

Ao meio-dia, Zhou Yanyan começou a lavar uma a uma as panelas, tigelas, colheres e demais utensílios, empilhando tudo de maneira organizada para que Zhou Yu pudesse chegar mais tarde com a carroça de bois e carregar diretamente os objetos.

Também embalou cuidadosamente a bacia de caracóis de rio, os fios de arroz, os ovos e a panela de caldo espesso feito com ossos longos. O pote de brotos de bambu em conserva e as bolas de peixe também foram colocados dentro de uma bacia.

De repente, lembrou-se do espinafre-d’água no pátio. Arrancou um punhado, lavou-o bem e também o colocou na bagagem. Como não havia muito espinafre-d’água no pátio, já tinha um plano: se as vendas fossem boas, compraria mais em outras bancas.

Quando tudo ficou pronto, Zhou Yanyan aguardou junto à porta a chegada de Zhou Yu. Os trabalhadores do cais geralmente encerravam o expediente na hora da Macaco, isto é, às cinco da tarde nos tempos modernos. Ela pretendia manter a banca aberta até as seis e meia e depois voltar para casa a tempo de preparar o jantar dos pais.

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