Capítulo 14: Começando os preparativos para a banca

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Zhou Yanyan disse: “Pretendo ir ao cais com meu primo Yu para levar os novos pratos e montar uma barraca lá.”

Vendo que o pai e a mãe de Zhou não demonstravam objeção imediata, ela continuou a expor seu plano: “Observei com atenção e percebi que há muitos trabalhadores no cais, e eles precisam de um lugar para comer nas três refeições do dia. Se eu criar pratos originais e levá-los para vender no cais, acredito que terão grande sucesso.”

Li Shi expressou preocupação: “Negócios não são fáceis. Os ingredientes e os utensílios exigem um investimento considerável.”

Mas Zhou Yanyan já tinha um plano. Embora a família só tivesse uma ou duas moedas de prata restantes, resultado da indenização de Chen Wei, já haviam comprado alguns ingredientes. Ela pretendia usar o que havia em casa para preparar os pratos e vendê-los no cais, recuperando o capital. Quanto aos utensílios, planejava pegar emprestado o conjunto de panelas e tigelas da casa depois de cozinhar para os pais, montar a barraca no mercado e, ao final do dia, devolver os utensílios para casa, economizando dinheiro e sendo prática — uma solução engenhosa.

Para ganhar dinheiro e viver bem, o medo e a hesitação só fazem você ficar parado no mesmo lugar, deixando as oportunidades escaparem; só dando o primeiro passo se encontra um caminho.

Zhou Yanyan disse: “Qingqing já tem cinco anos e em um ou dois anos deverá começar a escola. Será que vamos apenas assistir enquanto ela cresce e passa a vida trabalhando no campo?”

Li Shi sentiu um aperto no coração. A família era pobre e nunca ousara sonhar em dar a Qingqing a chance de estudar. Para eles, era uma benção já garantir que a criança comesse e se vestisse bem, quem dirá mais.

Zhou Yanyan voltou-se para Zhou Qing, que comia cabisbaixo: “Qingqing, você quer ir para a escola?”

Zhou Qing levantou a cabeça, ainda com grãos de arroz no canto da boca, os olhos brilhando de desejo pela escola. Mas logo baixou o olhar: “Quero, mas a nossa família é muito pobre…”

Zhou Yanyan acariciou a cabeça de Zhou Qing e olhou para os pais: “Pai, mãe, deixo a decisão com vocês.”

O pai de Zhou ponderou por um momento, olhando para Li Shi: “Esposa, acho que a ideia da Yanyan vale a pena tentar. Veja, essa batata agridoce está deliciosa, talvez venda muito bem.”

Vendo a postura do marido, Li Shi dissipou suas dúvidas e assentiu levemente, concordando em silêncio.

Depois do jantar, Zhou Qing se comportou de maneira extraordinariamente responsável. Ele limpou as tigelas e as levou para lavar. De vez em quando, olhava para Zhou Yanyan com uma expectativa tímida e perguntava: “Irmã, essa tigela está limpa o suficiente?”

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“Hm, não tem um pingo de gordura.” Zhou Yanyan elogiou generosamente ao sentir a borda da tigela.

Naquela época, não existia detergente para lavar louça. Ela fervia água quente e ensinava Zhou Qing a colocar os pratos na panela, usando o poder da água quente para remover a gordura.

De repente, lembrou-se das batatas-doces que estavam esperando para serem processadas na cozinha.

Entrando no pátio, começou a limpar o velho moinho de pedra coberto de poeira, lavando-o com água quente para desinfetar.

Depois, colocou as batatas-doces picadas em uma bacia e adicionou água para triturá-las, transformando-as em polpa. Em seguida, despejou a polpa em uma bacia de madeira. Rápida, entrou para pegar outra bacia pequena, forrou-a com um pano fino e filtrou a polpa cuidadosamente. Para o resíduo restante, lavou pacientemente até extrair todo o amido, conseguindo uma bacia de água clara e amilácea. Colocou essa água na cozinha para, ao amanhecer, levar ao pátio e secar ao sol.

Esse amido puro de batata-doce seria uma matéria-prima indispensável para os novos pratos que ela iria inventar e vender na barraca.

Dedicou-se inteiramente à preparação dos ingredientes para a venda. Encontrou o único pote de cerâmica da casa, lavou-o cuidadosamente. Depois, tirou da cesta cinco quilos de brotos de bambu, descascou-os um a um e, quando tudo estava pronto, chamou Zhou Qing para buscar água limpa e lavar cada broto.

Depois de limpos, cortou os brotos em tiras e os colocou de lado. Em seguida, colocou as tiras no pote de cerâmica, despejou água fervida e resfriada e adicionou uma quantidade adequada de sal grosso, tampou o pote e deixou marinar, selado, por alguns dias.

Li Shi entrou na cozinha carregando um bebê em cada braço, com a testa franzida, olhando para a filha ocupada e não pôde deixar de repreendê-la com ternura: “Yanyan, acabamos de jantar, por que você está tão ocupada de novo?”

Zhou Yanyan sorriu e explicou: “Mãe, você e pai disseram que concordam que eu venda na cidade, não foi? Estou me adiantando para não ficar sem tempo depois.” Enquanto falava, pegou alguns ossos de porco que o vendedor deu de brinde na compra da carne, lavou-os cuidadosamente e os colocou em um balde de madeira com água fria para preparar a sopa do dia seguinte.

No calor do verão, sem gelo, Zhou Yanyan só podia usar água fria para manter os ossos frescos.

Li Shi observava a filha incansável e suspirou: “Você não para um minuto, tenho medo de você se cansar demais.”

Zhou Yanyan enxugou as mãos na roupa, viu Li Shi segurando um bebê em um braço e um pepino no outro, os dois pequenos animados, falando sem parar. Com delicadeza, empurrou a mãe para fora da cozinha: “Mãe, vá ficar com os irmãos lá dentro. A cozinha está cheia de fumaça e óleo, não é bom para eles.”

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Li Shi assentiu, mas não deixou de alertar novamente: “Mas não fique até tarde demais, está bem?”

“Sei, mãe.”

Depois que Li Shi saiu da cozinha, Zhou Yanyan tirou dois quilos de arroz integral da cesta. Lavou o arroz e o colocou em um balde de madeira, acrescentando água na medida certa para deixá-lo de molho por uma hora — o que hoje chamamos de duas horas.

Durante esse tempo, Zhou Yanyan não parou. Voltou-se para pegar as fraldas sujas dos bebês Xiao Xiao e Dong Gua, colocou-as em uma bacia de madeira e começou a lavá-las como de costume. Depois de lavar e colocar para secar, lavou as roupas sujas de toda a família.

Com as mãos, esfregava incansavelmente as roupas, e quando terminou, organizou os objetos um pouco espalhados na cozinha, deixando tudo em ordem.

Justamente depois de uma hora, o arroz integral tinha terminado de ficar de molho. Zhou Yanyan pegou o arroz e o levou ao pequeno moinho de pedra no pátio. Colocou o arroz no moinho e moía lentamente até virar um mingau fino.

Depois, pegou outra bacia de madeira, forrou com um pano fino e despejou o mingau de arroz para filtrar o excesso de água, ficando com um mingau puro.

Transformou o mingau em bolos de arroz e depois os enrolou em pequenas bolas.

Quando a água da panela ferveu, colocou as bolinhas uma a uma para cozinhar. Acrescentou um pouco de água limpa e, quando os bolos estavam dois terços cozidos, retirou-os e colocou na bacia de madeira.

Com um pilão, esmagou os bolos, depois os espalhou e cortou em fios finos, formando macarrão de arroz.

Colocou o macarrão num lugar ventilado e fresco, esperando o resultado para o dia seguinte.

Naquele verão escaldante, ela carregava sozinha todo o fardo, correndo de um lado para o outro, com o suor encharcando as costas da roupa, o corpo pegajoso e desconfortável.

Usou a água de lavar arroz que tinha guardado da preparação da comida, esquentou, misturou com água fria e tomou banho, caindo exausta, porém satisfeita, no sono.