Capítulo 9: Compensação entre vizinhos

Com o apaziguamento da agitação, a multidão que cercava a família Zhou dispersou-se gradualmente. O patriarca Zhou permaneceu imóvel, seu olhar atravessando as poucas pessoas que restavam até repousar sobre o frágil neto nos braços de Li. Ele soltou um suspiro profundo e, com a silhueta carregada de melancolia, afastou-se lentamente.

Embora o rosto de Zhou Yanyan ainda exibisse marcas de hematomas, ela não esqueceu de agradecer a Zhou Yu. Suportando a dor, saiu rapidamente de casa e foi ao encontro dele: "Primo Yu, devo-lhe muito pelo que aconteceu hoje."

Zhou Yu, um jovem de apenas catorze anos, embora ainda não tivesse o porte robusto de um adulto, carregara-a através daquela trilha íngreme e irregular.

Ele virou-se e encontrou o olhar de Yanyan: "Fico feliz que esteja bem. Vá descansar logo. Preciso subir a montanha para buscar forragem, vou indo."

Ao ouvir a palavra "forragem", o coração de Yanyan apertou-se: "Puxa vida! Onde está o meu cesto?"

Ela lembrou-se subitamente dos peixes que capturara com tanto esforço; se os perdesse, todo o seu trabalho teria sido em vão.

Zhou Yu tranquilizou-a: "Fique calma, a tia Mu já trouxe seu cesto de volta. Veja, está ali."

O rosto de Yanyan iluminou-se e ela correu para verificar. Dentro do cesto, os peixes, que haviam ficado expostos ao sol escaldante por muito tempo, pareciam murchos. Ela selecionou três deles e ofereceu a Zhou Yu: "Primo Yu, leve estes três."

Ele balançou a cabeça e recusou: "Você passou por muitas dificuldades para pescar tudo isso; leve-os para a segunda tia, para que ela possa recuperar as forças. Já sinto a sua gratidão." Dito isso, virou-se e partiu.

Yanyan ficou em silêncio por um momento, observando os peixes pequenos e sem vida. Pensou consigo mesma que, em vez de dar peixes tão murchos a ele, seria melhor capturar alguns frescos e vivos amanhã. Pegou um balde, encheu-o com água limpa e colocou os peixes dentro. No entanto, devido à longa exposição ao sol, eles já não tinham vitalidade.

Ao retornar, viu a tia Mu brincando com Zhou Donggua. O pequeno movia-se inquieto no "kang", tentando levantar-se, mas, sem força nos braços, parecia um polvo desajeitado — uma cena cômica e adorável. A tia Mu sorriu e comentou: "Este pequeno é muito levado, não consegue ficar parado um segundo."

"Desde que esses dois pequenos nasceram, não tenho tido um momento de sossego", disse Li, colocando Zhou Xiaoxiao suavemente sobre a plataforma para brincar com o irmão.

O tio Mu, que terminava de tratar dos ferimentos do pai de Yanyan, balançou a cabeça enquanto ajustava as bandagens: "Velho Zhou, tenha mais cuidado daqui para frente. Olhe para estas manchas de sangue no chão. Mal começou a melhorar e já abriu os pontos novamente, não acha que está buscando sofrimento?"

O pai de Yanyan não disse nada, apenas acenou com a cabeça em sinal de agradecimento.

O tio Mu pegou um balde de água e despejou-o sobre o chão para remover as manchas de sangue. Em seguida, pegou a vassoura, limpou cuidadosamente os resquícios e retirou-se. A tia Mu seguiu logo atrás; ela acabara de voltar do rio na montanha e trouxera apenas o cesto de Yanyan, deixando seus pertences para trás na pressa.

O interior da casa finalmente silenciou. Li e o pai de Yanyan sentaram-se em silêncio, sob uma atmosfera pesada. Yanyan, por sua vez, preparou dois ovos cozidos na cozinha e, escondida, usou-os para fazer compressas no rosto, tentando aliviar o inchaço.

No reflexo do espelho de bronze, seu rosto parecia uma cabeça de porco. Yanyan amaldiçoou a Sra. Shen mentalmente centenas de vezes. Com um movimento delicado, arrumou uma mecha de cabelo para cobrir a bochecha esquerda, tentando parecer menos desolada.

Zhou Qing brincava ao lado do balde com os peixes mortos, enquanto Yanyan, com uma faca de cozinha, limpava as escamas e as vísceras com destreza. Ela sorriu para o irmão: "Xiao Qing, amanhã a irmã vai pescar um peixe bem saltitante para você brincar."

O menino olhou para o rosto da irmã, com uma expressão de preocupação infantil: "Irmã, sua bochecha ainda dói?"

Yanyan sorriu suavemente e negou: "Já não dói mais, não se preocupe. Logo farei uma sopa de peixe deliciosa para você experimentar."

"Que maravilha!" Zhou Qing abriu um sorriso, revelando duas janelinhas sem dentes, seus olhos brilhando de expectativa antes de voltar a brincar.

Ao cair da tarde, duas camponesas apareceram, trazendo mantimentos. Uma delas carregava dois cestos: um com cenouras frescas e milho, e outro cheio de ovos. A outra trazia meia cesta de ovos e um quilo de grãos.

Yanyan aceitou sem muita cerimônia. Era o que lhe era devido.

Pouco depois, Chen Wei também chegou às pressas, trazendo uma cesta de ovos e duas moedas de prata. Para um camponês como ele, aquela quantia era quase tudo o que possuía.

No entanto, Yanyan aceitou apenas uma das moedas e, com uma expressão inalterável, devolveu o restante: "Isso é o suficiente. Não precisa voltar mais."

Chen Wei ficou parado, sentindo um aperto inexplicável no peito.

Ao crepúsculo, Yanyan começou a preparar o jantar com os ingredientes recebidos. Debulhou o milho em uma tigela de madeira, bateu dois ovos, temperou com sal e misturou bem. Lavou o gengibre e a cebolinha, cortando-os em pedaços finos para usar depois. Cortou também a cenoura em tiras, escaldou-as em água fervente e escorreu.

Em uma frigideira com um pouco de óleo vegetal, refogou o gengibre e a cebolinha, adicionou as tiras de cenoura até que absorvessem o aroma, criando um óleo aromatizado. Por fim, acrescentou os ovos batidos e o milho, mexendo tudo até obter uma mistura homogênea. O resultado foi um prato colorido e nutritivo.

Como os temperos eram escassos, usou apenas sal grosso e óleo. Com a última cenoura, preparou uma sopa de peixe. Cortou a cenoura em cubos, temperou as cabeças de peixe com sal e deixou marinar por dez minutos. Depois, fritou-as até dourarem de ambos os lados, acrescentou água fervente e, após um minuto, as cenouras. Finalizou com sal e cebolinha.

Além disso, preparou dois peixes cozidos no vapor, que ficaram prontos em dez minutos, temperados apenas com cebolinha.

Para Yanyan, aquele jantar foi a refeição mais farta que desfrutou desde que chegara àquele lugar.