21 vinte e um

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Ming Sheng foi até a pequena cozinha entregar a caixa de comida e, ao voltar, exibia uma expressão rara de irritação. Ela normalmente mantinha uma face calma e imperturbável, mas pela primeira vez a vi franzindo a testa, andando como se quisesse cavar um buraco a cada passo.

— O que houve? — perguntei, surpreso ao ver seu rosto carregado de raiva.

Ming Sheng sacudiu o pano que segurava e o prendeu na gola da roupa, o gesto carregado de emoção. Ao ouvir minha pergunta, lançou-me um olhar repreensivo e resmungou:

— Não é por causa da sua...?

Ela hesitou, desviou o olhar para a tenda com a cortina caída e continuou:

— Estão falando mal da princesa pelas costas.

Quando saiu da pequena cozinha, ela viu sob a árvore de zimbro três ou quatro eunucos e criadas reunidos, cochichando. A primeira frase que ouviu foi:

— Aquela senhora parece tão distante e indiferente ao mundo, mas na verdade está ansiosa para se exibir. Não se pode julgar pelo exterior.

Aquele grupo, confiando que seus senhores não visitariam a cozinha, ousava fofocar, mas sem citar nomes.

Ming Sheng ouviu tudo com atenção, escondendo-se parcialmente atrás da tenda, segurando a respiração para não ser notada.

— Vocês não viram a briga de ontem? Foi o máximo que já vi — ouviu um dos eunucos dizer.

— Dizem que desde que a princesa chegou não tem sido muito bem aceita... — murmurou outro quase sem voz, continuando: — Não é bem vista pelo senhor.

Perto dali, uma criada vestindo uma túnica rosa-claro estava a poucos metros de Ming Sheng. Era uma figura familiar, servia o sexto príncipe, e Ming Sheng a via frequentemente ao trazer as refeições.

A criada suspirou:

— Quem maltrata acaba sendo maltratado.

— Quem lhes deu coragem para falar mal da senhora aqui? — Ming Sheng, furiosa, saiu do esconderijo e os repreendeu severamente: — Querem perder a vida?

Sua voz firme congelou o ambiente. Um dos pequenos eunucos, ao reconhecê-la, empalideceu de medo e, tremendo, respondeu:

— O que a irmã disse está certo. Eu mereço ser castigado.

Então bateu com a palma da mão no próprio rosto.

Os demais olharam uns para os outros e, imitando, pediram desculpas apressadamente, tornando a cena cômica — qualquer desavisado pensaria que Ming Sheng estava abusando deles.

Ela não quis perder tempo com eles e se afastou.

O mais frustrante da situação era que não podia defender sua senhora abertamente; ninguém havia citado nomes, e se assumisse aquela calúnia, como ficaria?

Mas seu coração estava pesado. Quando perguntei, seu fogo interno se acendeu de vez, suas sobrancelhas se uniram em um nó:

— Minha pequena... a princesa é gentil e ingênua, sempre discreta e nunca se expõe, então como podem dizer que ela gosta de se exibir?

No fundo, tudo isso tinha a ver com o príncipe Jin. Suas palavras tinham segundas intenções e um leve tom de ressentimento.

Eu, que normalmente falo pouco e sou honesto, não consegui encontrar palavras de consolo e acabei dizendo:

— Não se preocupe, não ligue para eles. Enquanto o príncipe estiver aqui, só vão se atrever a falar pelas costas.

— Fácil para você dizer. Quem está perdendo a reputação é a princesa — Ming Sheng franziu ainda mais as sobrancelhas e suspirou: — Que azar.

Deixei a espada que carregava no colo e, não entendendo por que a deixava mais irritada, cocei a cabeça e pensei seriamente:

— Acho que a princesa não se importa muito com essas bobagens.

Ming Sheng, ainda irritada, rebateu rapidamente:

— Ela pode até não ligar, porque é boa e não guarda rancor, mas isso não dá direito a eles falarem mal dela!

Minha senhora certamente não se incomodava com isso. Às vezes, parecia uma criança que nunca cresceu: esperta e inteligente, mas de coração aberto.

Em casa, isso se mostrava claramente: mesmo quando era repreendida pelos pais, nunca se zangava, apenas sorria e tentava agradar, mas nunca mudava.

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Quando a conheci, parecia alguém fácil de lidar, sem temperamento. Mas logo percebi que não era isso: ela simplesmente não se preocupava com nada.

Ming Sheng, naturalmente, não suportava nem ouvir uma palavra ruim sobre sua senhora.

— Então quer que eu vá matá-los? — perguntei, sem hesitar, segurando a espada e olhando para ela, esperando que me dissesse os nomes daqueles que falavam.

— Que absurdo! — recuou meio passo, baixando a voz: — Eu só estava reclamando um pouco, não acha que pode matar qualquer um assim.

Pisei firme e disse:

— Então farei na surdina. Vou dar uma olhada na cozinha.

Com um rosto sério e honesto, disse algo que assustou Ming Sheng. Foi quando entendi por que minha senhora temia tanto o príncipe Jin.

Ela agarrou minha manga, aflita:

— Volte.

Não quis discutir, fui puxado para trás por sua força, mas quando ela parecia relaxar, comecei a andar na direção da cozinha novamente.

— Volte! — gritou Ming Sheng, sabendo que eu realmente faria aquilo, e me segurou com as mãos.

Virei-me e, sério, perguntei:

— Então vai deixar pra lá?

— Sim, sim, deixe-os falar.

— Certo.

Mas, para minha surpresa, respondi e quis avançar de novo. Ming Sheng ficou sem argumentos, correu alguns passos e se colocou à minha frente, corada e com uma expressão estranha:

— Foi culpa minha, não devia descontar em você...

Olhei para ela, surpreso, e hesitei antes de dizer:

— Eu só ia pegar algo para comer, não tomei café da manhã...

Ela sentiu vergonha, como se quisesse enfiar a cabeça no chão. Por que ele não falou isso logo?

Enquanto discutíamos sobre as fofocas, ninguém percebeu que dentro da tenda os dois já haviam arrumado suas coisas.

Na verdade, os pertences de Song Jianzhi já estavam organizados desde a noite anterior. Apenas Ying Ning ainda estava ocupada, segurando uma pequena caixa de madeira, arrumando seus novos tesouros: um livro de receitas de mingau de leite fresco enviado pela princesa, que queria experimentar ao voltar para casa; e o doce de leite trazido por Ming Sheng, para beliscar na viagem.

Song Jianzhi, impaciente com a demora da garota, viu Ying Ning correr ao seu lado segurando a caixa. Ele a segurou pelo pulso, impaciente:

— Você acha que eu preciso de comida ou de roupas?

Ela foi puxada de surpresa, quase caiu sobre o príncipe Jin, mas desviou o corpo a tempo, sentando no tapete e protegendo a caixa com a mão esquerda.

Não doeu, mas ele agiu rápido demais e Ying Ning demorou a reagir, ficando imóvel olhando-o.

Que palavras eram aquelas? “Você acha que eu preciso de comida ou roupas?” Será que ele não percebe o que diz?

Ela levantou a cabeça irritada, pronta para reclamar, mas lembrou que ele adorava apertar seu rosto, então baixou o queixo para se esconder, levantando os olhos para encará-lo repetidamente, tentando despertar um pingo de consciência naquele demônio.

Infelizmente, Song Jianzhi não tinha um pingo de consciência.

Ao contrário, achou graça na timidez dela, sorrindo levemente.

De repente lembrou que havia feito Ying Ning passar fome duas vezes; essa pequena tola guardava rancor silenciosamente.

Um incômodo, pensou ele, resmungando.

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— Vamos — Song Jianzhi se levantou, segurou Ying Ning pela gola como se fosse um pintinho e a levantou, caminhando para fora da tenda: — Se demorar muito, vai ter que voltar correndo com essas pernas curtas.

Ying Ning se culpava por ser tímida e sem jeito, sem coragem para confrontá-lo, mas era boa em se consolar: ela era generosa e compreensiva, com alma grande.

Não era como alguns, mesquinhos e imaturos. Por mais inteligente e determinado que fossem, ela jamais os admiraria.

Enquanto pensava nisso, colocou o doce de sete sabores enviado pela princesa dentro da caixa, planejando comê-lo durante a viagem para mostrar ao “demônio”, só para provocar, sem dividir.

Essa era a vingança mais cruel que sua mente podia conceber.

No dia seguinte à volta para a capital, o céu estava claro e o sol brilhante, típico do início da primavera, afastando a névoa e a escuridão dos dias anteriores.

Era o dia do mercado matinal em Yanjing, na porta oeste, onde a multidão se amontoava como ondas no mar, com gritos e pregões sem fim.

Apesar da agitação, a carruagem do príncipe Jin avançava, e os transeuntes se afastavam dez passos para evitar.

Ying Ning estava inquieta dentro da carruagem, mudando de posição a todo momento, como se as palavras “inquieta” e “nervosa” estivessem escritas na testa.

Song Jianzhi, encostado, fechou os olhos para descansar. Ouviu o som suave de algo rolando, pegou uma pera da mesa pequena e a lançou, que caiu no colo de Ying Ning, rolando duas vezes.

Ela sentia um misto de ansiedade e saudade. Não guardava rancor, mas não conseguia se convencer a ficar tranquila. Antes de se casar, mal falou com o pai. E depois da cerimônia, a frieza do príncipe Jin só preocupava mais sua mãe. Seria melhor contar tudo para ela?

Estava aflita, e essa era a verdadeira razão para não querer voltar: não sabia como enfrentar tudo, preferia ser uma tartaruga que se esconde.

Song Jianzhi lançou a pera e Ying Ning pensou que o tivesse ofendido. Olhou desconfiada para ele, que mantinha os olhos fechados, e só então pegou a fruta para comer.

Ela sempre se sentia melhor depois de comer, e agora, mordendo a pera, não pensava em mais nada, apoiando-se na base da carruagem, tentando encostar na lateral.

Mas a carruagem fora feita sob medida para Song Jianzhi, e quando seu encosto tocou a parede, seus pés ficaram a meio metro do chão.

Ying Ning balançou as pernas desconfortável, ajustou a posição e continuou saboreando a pera.

A luz do sol entrava pela fresta da janela, iluminando o nariz forte do jovem príncipe.

Seguindo o brilho, Ying Ning viu seu rosto fechado, uma expressão severa e difícil, mas muito bonito, com longos cílios que projetavam sombras azuis sob os olhos, e uma curva graciosa no canto.

Ela comparou os próprios cílios com dois dedos e suspirou, reconhecendo a derrota.

Nesse momento, Song Jianzhi abriu os olhos. A garota, do outro lado, segurava metade da pera com o rosto, olhando para ele enquanto mordia.

Ao vê-lo despertar, seus olhos negros rodaram para os lados e, fingindo indiferença, pousaram no tapete, como se houvesse ouro para pegar, claramente tentando disfarçar.