18. Dezoito

A situação atual já não podia ser descrita apenas como um simples caos.

Chili ajoelhou-se de um joelho e disse: “Essa pessoa tem má intenção, enganando o imperador. Eu, pequeno rei, sou de coração puro e peço perdão ao imperador.”

O imperador Chongde, embora descontente em seu íntimo, mantinha a expressão impassível. Ele entendia muito bem o teatro de hoje, mais do que qualquer um. Mas a arte do governo imperial nunca se baseou em preto e branco ou na justiça absoluta, e sim no equilíbrio de facções para garantir a estabilidade duradoura.

No fim do julgamento deste caso, alguém certamente seria escolhido como bode expiatório. Não importava quem fosse apontado, desde que o veredito dissesse que Hulunu não fora morto por um parente real, a honra do império seria mantida.

A única variável era a pequena princesa consorte que ele designara para o nono príncipe.

Ela aparentava ser fria e indiferente, mas na verdade era uma pessoa obstinada e honesta de um jeito que dava dor de cabeça.

“Não importa, como emissário dos turcos, matar ou esquartejar fica a seu critério.”

Chili respondeu: “Se assim for...”

“Porém, mesmo que as palavras dessa pessoa sejam falsas, não há como provar a inocência do príncipe Jin,” Ying Ning ponderou por um momento, então virou-se para o sexto príncipe e disse: “Seis príncipe, é assim que pensa, não é? E o príncipe também. Todos aqui provavelmente pensam assim.”

Ela estava ao lado de Song Jianzhi, assumindo uma postura de quem se apoia em alguém poderoso.

O príncipe turco queria resolver logo aquilo, pois não podia jogar lama no rosto abertamente. Parar por aqui ainda deixaria dúvidas na mente dos presentes, especialmente na do imperador Chongde. Se não pudesse lucrar com essa situação, era melhor parar o prejuízo e fazer um negócio que não desse prejuízo.

Sua expressão estava tão sombria que dava vontade de matar alguém. Se Ying Ning fosse inexperiente, certamente teria medo. Mas o verdadeiro frio e crueldade estavam ao seu lado — alguém que não hesitava em matar sem piedade. Quanto ao resto, por mais assustador que fosse, não passava disso.

O que tornava o príncipe Jin temível era sua loucura destemida, que usava vidas humanas como jogo para diversão, sem se importar se estava envolvido ou não. Sem apegos ou desejos, ele sempre saía vitorioso. Já o príncipe turco tinha uma intenção, por isso era fraco.

Ying Ning soube exatamente onde apertar e cortou a conversa, deixando claro o pensamento sujo dele.

“E a princesa consorte Jin, qual é sua opinião?” Chili quase falava em voz baixa, a mão que segurava a adaga tremia levemente de esforço.

Ying Ning apertou os lábios, lançou um olhar para Song Jianzhi que retribuiu com um olhar calmo e direto, então avançou para fazer uma reverência e disse: “Informo ao pai imperial que, antes de sair do acampamento hoje, temendo a profusão de insetos e cobras na floresta, fumeguei ervas konjac dentro da tenda. Naquele momento, o príncipe Jin também estava dentro da tenda, e os guardas internos e externos podem testemunhar.”

O imperador Chongde acenou com a cabeça, indicando que ela continuasse.

“O cheiro da erva konjac é forte, quem estiver próximo inevitavelmente fica impregnado, e o odor permanece por muito tempo.” Ying Ning, com esforço, levantou o braço esquerdo do príncipe Jin, aproximou-se para cheirar e disse: “Se o estrategista tiver cheiro de konjac, bastará um único farejar para saber.”

O braço que ela segurava era pesado demais, e o príncipe Jin não colaborava nem um pouco. Ying Ning olhou para ele, mas foi recebida por um olhar penetrante e cheio de desprezo, claramente mostrando desdém.

Ela fez força para largar o braço dele e, pelo canto do olho, viu a manga lisa dele ficar toda amarrotada, o que a deixou envergonhada e a fez puxar gentilmente a bainha da roupa dele.

Song Jianzhi nem se importou, sem sequer levantar as pálpebras.

O guarda imperial que se aproximou para investigar ajoelhou-se e reportou: “Retornando ao imperador, realmente não há cheiro de konjac no estrategista.”

“Muito bem. Muito bem.” O imperador repetiu duas vezes, controlando a raiva, lançou um olhar ao redor e parou por um instante ao passar pelo príncipe herdeiro, finalmente fixando-se no sexto príncipe: “Sexto, qual a sua relação com este assunto?”

“Pai imperial, sou inocente.” O sexto príncipe ficou pálido e respondeu secamente: “Eu apenas disse a verdade, o nono irmão é realmente suspeito. Além disso, a princesa consorte Jin disse que viu o estrategista turco, então ele deveria estar impregnado do cheiro da erva konjac...”

Antes ele dizia “príncipe Jin” a todo momento, agora chamava-o de “nono irmão”.

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“Eu e a princesa Zhaohua vimos o estrategista turco, mas estávamos a mais de dez passos de distância, não chegamos perto.” Ying Ning estava com muita fome, ansiosa para jantar, não queria mais perder tempo trocando farpas, então passou a analisar o caso cuidadosamente, como quem desfaz um novelo: “A parte sombreada do pico esquerdo estava escurecida pela terra, difícil de tirar do solado. Observei que a bota do estrategista tinha lama preta, o que comprova que minhas palavras são verdadeiras. Quanto à ferida fatal, estava na cabeça, as duas flechas no peito não foram letais...”

Ying Ning se virou e apontou para o príncipe Jin, que parecia alheio à situação, com uma expressão estranha: “Ele é excelente em montaria e arco, nem preciso dizer, certo?”

Embora não gostasse do ingrato, Ying Ning tinha uma certa admiração pelo nível de equitação do príncipe Jin, só um pouco.

Depois de suas palavras, os cochichos na sala não paravam.

O imperador Chongde suspirou e disse: “Sexto, irmãos brigando e desconfiando um do outro, estou muito desapontado contigo.”

“Pai imperial, fui enganado por aparências, mas tudo o que disse é verdade, não há falsidade.” O sexto príncipe já não se importava com a dignidade, caiu de joelhos, sujou a roupa com poeira, estava abatido, os lábios se mexeram duas vezes, mas não disse mais nada.

Ele não queria entregar o príncipe herdeiro nem Chili, pois Chili era o sucessor turco e o imperador trataria-o com cautela. Quanto ao príncipe herdeiro, mesmo sem considerar a atitude do imperador, ele aceitou ser um lacaio para disputar um título.

O nono príncipe havia sido nomeado príncipe Jin no ano anterior, e ele, quatro anos mais velho, ainda não tinha título, sendo alvo de desprezo e zombaria nas sombras.

Ele se apoiou no príncipe herdeiro para ganhar prestígio diante do imperador, mas agora só lhe restava engolir o orgulho.

“Você deve voltar imediatamente ao palácio e refletir sobre seus erros. Este caso será entregue ao Tribunal Superior para julgamento.” O imperador Chongde apertou as sobrancelhas e continuou: “Príncipe, qual é sua opinião?”

Chili não esperava ser enganado pela princesa consorte Jin e só pôde apaziguar a situação.

“Tudo depende da decisão do imperador.”

Quando o imperador voltou para sua tenda, as pessoas se dispersaram em pequenos grupos, parecendo animais selvagens. Chili queria se aproximar de Ying Ning, mas um olhar frio de Song Jianzhi o fez sair irritado.

“Ming Sheng, vá até a pequena cozinha pegar a caixa de comida, traga também dois pedaços de bolo, de preferência bolo de feijão verde, e uma taça de licor de ameixa.”

Sentindo-se vitoriosa, Ying Ning, ao retornar à tenda, mandou Ming Sheng buscar comida.

Song Jianzhi a seguiu, vendo seu ar satisfeito, um sorriso passou por seus olhos. Suas longas pestanas projetavam uma sombra azulada sob os olhos. Ele zombou: “Sua cabeça também deve estar recheada de pasta de feijão verde.”

Ying Ning estava com as pernas dormentes, a coxa formigava como se fosse espetada por agulhas. Ela arregalou os olhos, contrariada: “Você é esperto, você... você planejou tudo isso?”

Fragmentos passaram como relâmpagos em sua mente: a criada que ele não matou de propósito, a pergunta aparentemente casual dele durante o banquete.

“Não é tão burra assim.” Song Jianzhi sentou-se à sua frente, fechou a mão direita em punho e bateu os nós dos dedos na mesa, sinalizando para ela se concentrar.

“Você planejou tudo desde o começo?” Ying Ning finalmente entendeu, o formigamento nos pés subiu, e até o topo da cabeça ficou tonto.

Ao chegarem ao parque de caça, Song Jianzhi perguntou a Lin Hun: “Por que ele está aqui?” Naquele momento, o príncipe herdeiro estava sentado ao lado deles. No dia em que a criada de Hulunu trouxe a pele de lobo, Ying Ning pensou que o príncipe Jin não queria causar problemas, mas agora vê que ele não tem medo de confusão.

Ele demonstrou hostilidade contra Hulunu, deixou provas contra si, e pessoas de má intenção agiram, cometendo o assassinato. Agora todos acreditam que o príncipe Jin foi incriminado injustamente, mas quem sabe que ele foi o verdadeiro executor?

Hulunu perdeu a vida, o sexto príncipe foi confinado, foi como matar dois coelhos com uma cajadada — ou melhor, três, com uma pequena pedra atingindo a cabeça dela também.

Ela ainda pensava que o príncipe Jin era um coitadinho sem ninguém para protegê-lo.

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Ming Sheng trouxe a caixa de comida, deixou-a delicadamente e saiu. Ying Ning batia palmas mentalmente, mas mexia com sinceridade num pedaço de bolo de feijão verde: “Então, aquela pele de lobo branca foi realmente entregue por Hulunu?”

Song Jianzhi recostou-se na cadeira, suas pernas longas despertavam inveja e sua estatura era um pouco maior que a de Ying Ning. De costas para a cortina da tenda, a luz do sol atravessava o tecido branco fino, envolvendo Ying Ning em sombra, com apenas a metade superior do rosto iluminada.

Os olhos de Song Jianzhi eram muito bons; ele via até os pequenos pelos finos no rosto da jovem.

“Isso é importante?”

“E se eu não tivesse intervindo, o que você teria feito?”

“Você não é boa samaritana?” O tom de Song Jianzhi era sarcástico. “Além disso, Lin Hun vai ‘escoltar’ o cadáver até o Tribunal Superior. Se houver algum imprevisto, será porque alguém tentou destruir as provas e foi capturado pelos guardas imperiais.”

Por isso hoje os guardas estavam em peso, mas o comandante Lin Hun não apareceu.

Ele tinha todos os planos traçados. Muito calculista, assustador. Ying Ning comeu três pedaços de bolo de feijão verde para se acalmar, engasgou e apressou-se a tomar alguns goles do licor de ameixa.

Ela era a tola que se expôs.

Ela se ofereceu para ser a arma de alguém, e Song Jianzhi viu tudo, mas não lhe disse uma palavra, mantendo-se totalmente alheio. Ying Ning manteve a calma, mas sob a mesa chutou o ar na direção do príncipe Jin com força.

Seu humor não melhoraria, a menos que pudesse dormir à vontade naquela noite, sem amarras.

Depois de um incenso queimado, Ying Ning bebeu furiosamente toda a taça de licor de ameixa, sentindo a cabeça pesar um pouco. Levantou-se cambaleando até o divã, jogou-se sobre a colcha bordada, mas seus ouvidos mantiveram-se atentos, escutando cuidadosamente os passos atrás dela.

Os passos se aproximavam cada vez mais, como se estivessem ao seu lado, fazendo sua espinha arrepiar.

“Levante-se.” Song Jianzhi estava ao lado do divã, olhando para ela com ar de quem quer expulsá-la.

Ying Ning se encolheu sob as cobertas, fingindo não ouvir, desviando o assunto: “O estrategista morreu. Isso não vai afetar nossa relação com os turcos, certo?”

“Ele mereceu morrer.” Song Jianzhi falou com frieza, como se não falasse de uma vida humana: “Quem mata paga com a própria vida. Os turcos não ousariam reclamar.”

Quando ouviu “quem mata paga com a própria vida”, ela apoiou a cabeça na colcha, virou o rosto para ele, hesitando em falar.

“Fale logo.”

Ele era tão calculista que sabia o que ela queria dizer. Seu rosto estava tão frio que quase parecia feito de gelo. Ying Ning gaguejou, sem coragem para falar, prestes a elogiar, quando Song Jianzhi inclinou-se rapidamente, ajoelhou-se ao lado do divã, segurou suas bochechas macias com os dedos longos.

Transformando Ying Ning em um bico redondinho, como um patinho fechado.

Só então ele sorriu levemente, com indiferença, e disse: “Se não quer falar, então não fale. Sua língua servirá para acompanhar o nosso vinho.”