Vinte e dois

"Está nerviosa?"

Song Jianzhi lançou-lhe um olhar, com a entonação elevada, lançando uma armadilha para a coelhinha tola.

Yingning, enquanto mordiscava uma pera, chutou o ar e desviou o rosto, desconfortável, sem saber se respondia a ele ou a si mesma: "Acho que não?"

"Se não está, comporte-se," Song Jianzhi pegou a xícara de chá sobre a mesinha. Observando as folhas de chá que formavam um pequeno redemoinho, seu olhar era tão sereno quanto a água. Ele acrescentou, sem qualquer emoção: "Se teme que sua mãe se preocupe, conte-lhe sobre o contrato."

"Hm?" Yingning ficou tão surpresa que esqueceu de morder a pera. Piscando seus olhos redondos como uvas negras, ela gaguejou: "P-pode mesmo?"

Ela pensava que, se outras pessoas soubessem de um segredo tão terrível, perderiam a cabeça. Yingning hesitava se deveria implorar; talvez o Príncipe Jin, se é que ele possuía algo como bondade, se compadecesse.

Ela não esperava que ele mesmo tomasse a iniciativa.

Song Jianzhi, lendo seus pensamentos, soltou uma ironia entre o riso e o escárnio: "Não pode."

Que audácia.

O vilão fechou os olhos novamente, com uma expressão serena, sem qualquer remorso por ter voltado atrás na palavra. Yingning, furiosa, chutou o ar freneticamente.

Mas Song Jianzhi parecia ter olhos em toda parte. Antes que Yingning pudesse recolher a perna esquerda, ele abriu os olhos. Assustada, ela parou o movimento, tocou o pescoço sem jeito e, chutando lentamente mais duas vezes, tentou uma explicação forçada: "Não diga nada, este método de fortalecer o corpo é realmente útil. Bastaram algumas tentativas e sinto meus tendões e ossos relaxados."

Os belos olhos de Song Jianzhi se semicerraram e ele aproveitou o gancho: "É mesmo? Então, que a Princesa continue a chutar um pouco mais."

"Isso... isso não será necessário," Yingning recolheu as pernas honestamente, temendo que ele a obrigasse a chutar o caminho todo até a mansão do Grande Preceptor. Sua mente girava rapidamente em busca de uma desculpa. Por fim, segurou a pera com as duas mãos e murmurou: "Ainda tenho que comer minha pera."

Com todo esse tumulto, ela esqueceu completamente a preocupação anterior, sentindo-se vitoriosa por ter "escapado da morte". Enquanto mastigava a fruta, os cantos de sua boca não paravam de subir.

Graças à sua esperteza, Yingning conseguiu mudar de assunto com tanta destreza.

Quanto tempo havia passado? Menos de meio mês, e ela já conseguia levar vantagem sobre o "閻王" vivo.

Yingning sentiu-se orgulhosa. Quando terminou a pera, o sorriso ainda não havia desaparecido. Com medo de ser descoberta, usou dois dedos para pressionar os lábios, recuperando aquela expressão séria de madeira.

A luz do sol oscilava, e a brisa da primavera atravessava a cortina, agitando uma mecha do cabelo de Song Jianzhi que caía sobre seu peito. Entre os fios que voavam, os traços do jovem pareciam esculpidos com requinte, e um sorriso quase imperceptível pairava em seus lábios.

A cabecinha de feijão daquela pequena tola provavelmente só conseguia processar uma coisa de cada vez.

-

O pai de Jiang apreciava a tranquilidade. O Imperador Chongde presenteou-o especialmente com uma residência fora do Portão Dongyan, voltada para o sul, de frente para o palácio. O local era isolado, longe do Portão Xizhi, onde os funcionários se reuniam, poupando-o das interações sociais, o que agradava ao seu temperamento.

No entanto, era um sofrimento para Yingning. Para fugir e passear pelo mercado, precisava de pelo menos duas horas de ida e volta, sempre correndo contra o tempo. Se quisesse sentar para tomar uma sopa de farelo ou comer um bolinho, o tempo tornava-se incalculável.

Era difícil não ser descoberta.

Desde que o pai de Jiang a flagrou duas vezes na barraca de doces do mercado matinal, ele passou a dar uma volta de liteira por lá todos os dias após a corte. Depois de meio mês insistindo, transferiu a tarefa para o filho mais velho, Jiang Huaixu.

O resultado foi que Yingning passou a fugir com ainda mais frequência.

Jiang Huaixu sempre mimou a irmã caçula, sentindo que lhe devia os anos de carinho perdidos. Sempre que ela fazia um charme, ele cedia a tudo.

As regras eram rígidas, mas as pessoas eram flexíveis. Sua irmã era sensata e de bom coração, apenas um pouco gulosa; não era nada de grave. Ele não só a deixava sair para comer, como também, ao voltar da corte, passava a pé na confeitaria para comprar guloseimas e levar para casa, agindo quase como um cúmplice.

Foi apenas quando Yingning passou três ou cinco dias sem comer quase nada no jantar, alegando estar satisfeita, que o Grande Preceptor Jiang percebeu que algo estava errado.

A família Jiang sempre teve uma conduta rigorosa. Jiang Huaixu foi o primeiro colocado no exame imperial aos vinte anos e sua carreira oficial seguiu sem percalços. Diziam nos bastidores que ele era o sucessor do Grande Preceptor, por isso o pai era extremamente exigente com ele.

Embora o fato fosse pequeno, aos olhos do Grande Preceptor, tratava-se de enganar os pais e desobediência filial.

Jiang Huaixu recebeu trinta chicotadas no salão ancestral da família. Suas costas ficaram em carne viva. Quando Yingning foi visitá-lo, levando os doces que ela mesma fizera, ao vê-lo deitado de bruços sem conseguir se mexer, seus olhos se arregalaram. As lágrimas giraram em suas órbitas até que ela as conteve, deixando os olhos vermelhos.

Jiang Huaixu, desesperado, tentou consolá-la, dizendo que na infância apanhara muito mais do que aquilo e que bastavam dois dias de repouso, como se fosse um feriado; era raro ter um momento de paz.

Ele não tinha jeito com as palavras e, após ficar com a garganta seca, obteve apenas uma promessa de Yingning: "Nunca mais vou fugir."

Quando o decreto de casamento do Imperador Chongde chegou à mansão, o primeiro a se opor foi Jiang Huaixu. No caso de Jizhou, o Príncipe Jin era o supervisor principal e ele, o adjunto. Todos diziam que o Príncipe era um tirano arbitrário e cruel, mas poucos tinham visto seus métodos de ação.

Jiang Huaixu vira. Sabia que ele era um louco sem limites. O caso de Jizhou envolvia centenas de funcionários detidos no Ministério da Justiça aguardando julgamento. Alguns eram teimosos, outros não. Os que não tinham dinheiro suficiente para comprar a liberdade confessavam após um pouco de pressão; os que tinham, era outra história. Não se atreviam a confessar, pois a confissão significava a morte.

Pelos métodos do Ministério, o caso levaria meses. No primeiro dia, o Príncipe Jin ordenou a execução de sete homens que, mesmo após todas as torturas, não haviam confessado.

Jiang Huaixu pensou que ele estava apenas intimidando.

Quando a lâmina pairou sobre o pescoço deles, dois funcionários apavorados imploraram por misericórdia, garantindo aos prantos que diriam tudo o que sabiam. Jiang Huaixu estava prestes a ordenar que os carcereiros os levassem de volta à sala de interrogatório, quando ouviu o Príncipe Jin dizer uma única palavra com frieza:

"Matem."

A luz branca do sol de inverno entrava pelas janelas altas. A masmorra, já fria, tornou-se gélida. A luz, ao incidir sobre o rosto belíssimo do Príncipe, dava-lhe a aparência de um demônio terreno.

Em apenas cinco dias, o caso de Jizhou foi resolvido. Porque todos sabiam: mesmo que sobrevivesse aos dezoito métodos de tortura, no fim, a morte era inevitável.

Com tal temperamento, como Jiang Huaixu poderia ficar tranquilo entregando sua irmã a ele?

Mas as ordens imperiais e paternas eram inalteráveis. Por mais que ele discutisse até ficar vermelho de raiva, o pai não cedeu.

Agora, ao ver Yingning retornar à casa, ele a examinou duas vezes de cima a baixo. Ao ver seu rosto corado e seus olhos vivos, finalmente soltou um suspiro de alívio.

Do outro lado, o pai conversava com Song Jianzhi, enquanto os dois irmãos trocavam sussurros: "Não falta nenhum braço nem perna, irmão, fique tranquilo."

"Ele tem te tratado bem?" Jiang Huaixu perguntou, sussurrando perto do ouvido de Yingning.

Yingning fez uma careta estranha e hesitou: "Bem... eu acho?"

"Se ele não te tratar bem..."

"O que vocês dois estão cochichando aí? Venham comer." A Sra. Jiang, tendo preparado o almoço, convidou o Príncipe Jin para sentar-se, interrompendo a conversa dos irmãos.

Jiang Huaixu deu um sinal a Yingning para continuarem depois. Ambos se sentaram; Yingning ficou ao lado de Song Jianzhi.

À mesa, o pai e o irmão conversavam com Song Jianzhi sobre os desdobramentos do caso de Jizhou. Yingning, sem paciência para ouvir, concentrou-se na comida. Havia um prato de bolinhos fritos, cobertos por uma camada espessa de açúcar, crocantes por fora e macios por dentro.

Ela comeu quase metade do prato e não se deu por satisfeita. Seus olhos ficaram fixos no último bolinho diante de Song Jianzhi. Com medo da repreensão do pai, não se atreveu a usar os pauzinhos, apenas olhava para o bolinho e depois para Song Jianzhi. Repetiu o gesto várias vezes; até um cego perceberia seu ar de súplica.

"Os suprimentos de socorro chegaram a Jizhou há três dias. No início do próximo mês, as cozinhas comunitárias serão desativadas."

Após dizer isso, Song Jianzhi olhou de soslaio para ela, sorrindo, e com um movimento longo do braço, pegou o último bolinho.

Yingning estremeceu. A alegria em seus olhos era impossível de esconder. Ela ergueu a tigela com as duas mãos, levantando-a de forma exagerada até o topo da cabeça, e, de cabeça baixa, ofereceu-a respeitosamente diante de Song Jianzhi.

Esperou por um longo tempo, mas o peso em suas mãos não mudou. Em vez disso, ouviu uma risada suave.

Yingning levantou a cabeça, confusa. Em sua tigela, restava apenas o arroz branco sem o bolinho. O maldito Príncipe Jin estava mastigando calmamente o último bolinho frito.

A tragédia foi súbita. Yingning fez um bico, seus olhos brilhantes fitando-o, sem sequer notar os olhares curiosos de sua família.

Song Jianzhi, observando a expressão de pasmo de Yingning, sentiu a frustração que cultivava desde que a vira cochichando com Jiang Huaixu desaparecer. Ele, "atencioso", pegou um punhado de vegetais verdes com os pauzinhos e colocou na tigela dela.

"Coma um pouco mais."