Capítulo Vinte e Um

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O noivo talvez estivesse desconfortável por ter passado muito tempo sentado na carruagem, repousava semi-reclinado no divã com os olhos fechados. Seus olhos profundos e negros estavam fechados, e os longos cílios curvados projetavam uma sombra sob eles. Yu Yao o observou discretamente por alguns instantes, depois pisou leve e seguiu Chang Ping para o interior da cabine. A parte interna do barco parecia diferente do que ela imaginava; olhou para os lados e sentiu que seus olhos não eram suficientes para abarcar tudo. Primeiro passaram por uma cabine surpreendentemente grande, coberta por grossas cortinas que deixavam o ambiente em penumbra. Yu Yao olhou atentamente, mas através das cortinas não conseguiu ver nada.

“Senhora Yu, é aqui,” disse Chang Ping, contornando um biombo e apontando para um pequeno cômodo banhado pela luz do sol, sorrindo para ela. Yu Yao rapidamente desviou o olhar das cortinas estranhas e examinou o local à sua frente: uma cama de mogno silenciosa, um pequeno escrivaninha ao lado, e uma janela entreaberta que deixava entrar a brisa fresca do mar. O que mais chamou sua atenção foi que sobre a escrivaninha havia dois vasos com orquídeas delicadas. Aproximando-se, percebeu que as orquídeas, tão vívidas, eram na verdade esculpidas em jade. Yu Yao gostou muito daquele ambiente calmo e iluminado, e logo esqueceu a curiosidade sobre as cortinas.

“Obrigada, Chang Ping. Aqui, leve isto,” disse ela animada, tirando de seu bolso um saquinho e entregando ao criado algumas bolachas perfumadas de hortelã. “Com isso, você não vai ficar enjoado no barco.” Chang Ping aceitou com um sorriso; aquelas pequenas bolachas eram insignificantes diante dos tesouros que já recebera na capital, mas para ele eram muito necessárias, pois raramente viajava por mar e seu corpo não estava acostumado. “Quase todos os pertences da senhora já foram organizados aqui. Se precisar de algo, é só chamar.” O barco navegava suavemente; sem tempestades, a viagem de Suzhou até a capital levaria quase dez dias. Yu Yao assentiu e se apoiou na janela, olhando para fora com curiosidade.

Ao vê-la tão infantil, a expressão de Chang Ping suavizou-se. Ele suspirou baixinho, desejando que, ao entrar no palácio, ela pudesse manter a pureza de hoje. O palácio não era apenas um grande caldeirão de intrigas, mas também um lugar devorador de almas, capaz de transformar corações puros e belos em lama fétida.

“Quem são aquelas pessoas?” Yu Yao perguntou baixinho, distraída ao ver os guardas da casa do Duque de Zhen-guo conduzindo algumas pessoas para o fundo da cabine. As pessoas pareciam desleixadas e encurraladas, algo que ela nunca tinha visto antes. Chang Ping seguiu seu olhar e reconheceu que eram alguns servos da família Fu, que, por deixar Suzhou, não podiam levar consigo aqueles que estavam sendo expulsos. “Apenas alguns pequenos ladrões, nada com que se preocupar.” “Ah, então são ladrões,” entendeu Yu Yao, e logo deixou o assunto de lado. Chang Ping sorriu e saiu sem mais perguntas.

Pouco depois, Lu Zhi e a senhora Dai vieram visitá-la. Comparadas a Yu Yao, elas pareciam ainda mais nervosas e tímidas. “Senhora, eu e a senhora Dai ficamos em outra cabine, um pouco longe daqui. Os homens do Duque disseram para não nos aproximarmos sem necessidade,” disse Lu Zhi, claramente ansiosa. A senhora Dai parecia um pouco mais calma, mas ainda comentava com medo sobre os guardas carrancudos armados com facas e espadas, que formavam círculos de vigilância para amedrontar. “As regras do Duque são rigorosas, e como o senhor já teve problemas no barco antes, eles têm que ser cuidadosos. Não tenham medo, tudo continua como antes,” Yu Yao tranquilizou as mulheres e lhes mostrou seu quarto. Cada detalhe da decoração mostrava o cuidado da casa do Duque.

“Lu Zhi, distribua as bolachas e as pílulas calmantes para todos. Senhora Dai, ajude na cozinha, faça as refeições mais leves, o noivo não gosta de comida pesada. E Wang Bo, fique atento ao vento e ao tempo, ele já navegou com meu pai e entende disso. Quanto a mim, vou pedir para alguém me informar sobre a capital e a casa do Duque,” organizou Yu Yao, e aos poucos a tensão diminuiu. Com ocupação, os dias no barco passariam rápido. Após deixar Suzhou, Yu Yao tornou-se o pilar para Lu Zhi e as outras, mantendo a calma que as tranquilizava. “Não se preocupe, senhora, se as bolachas acabarem, posso fazer mais,” garantiu Lu Zhi, aliviada por terem trazido muitos temperos para o barco.

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“Ótimo, senhora, vou preparar cedo o que a senhora e o jovem senhor gostam,” disse a senhora Dai, com as rugas do rosto suavizadas ao falar de sua especialidade. Elas saíram tranquilas, e Yu Yao respirou fundo o ar levemente úmido e salgado. Em seu coração, repetiu que a capital não era assustadora, pois seu noivo estava com ela.

Ao meio-dia, a senhora Dai preparou uma refeição leve. Yu Yao foi até o noivo e percebeu que ele ainda não tinha intenção de comer. “Senhor, não fique olhando para aquilo, venha, a senhora Dai preparou um delicioso peixe com macarrão.” Ele parecia concentrado lendo uma carta, com um rosto frio que arrepiava. Yu Yao, que sabia ler, percebeu o sobrenome Fu na carta e supôs que eram problemas da família dele. Com carinho, fingiu não notar e o convidou para provar a comida. Xiao Yan olhou fixamente para a jovem que já estava ao seu lado e largou o documento. Silêncio pesado caiu sobre eles.

Yu Yao tremeu, mas manteve a compostura e avançou, sentindo que, apesar das mudanças no semblante de todos no barco, ela não precisava mudar. O noivo continuava o mesmo. “Senhor, não está com fome?” Ela sorriu amplamente, tocando a barriga, pois não tinha tomado café da manhã, ocupada demais. “... Acho que já é hora de comer,” ele disse, sorrindo levemente para a pequena desavisada. Ele esperava que, ao embarcar, ela percebesse algo estranho — como o luxo exagerado que ultrapassava os padrões da casa do Duque, ou os servos e guardas com uniformes mais evidentes — mas não foi o caso. Assim, ele estava disposto a continuar a encenação, como o herdeiro do Duque de Zhen-guo.

Eles almoçaram juntos em harmonia, depois ele voltou a ler as cartas e ela, aproveitando o momento de calma, subiu ao convés para observar a paisagem. Como a senhora Dai havia dito, muitos guardas da casa do Duque estavam no barco, especialmente ao redor do quarto deles, formando várias camadas de vigilância. No convés, também havia muitos homens armados com espada e armadura. O sol brilhava, e Yu Yao viu Lu Zhi distribuir as bolachas e as pílulas calmantes, as pessoas aceitavam sem objeções. Ela então se dirigiu a um certo guarda.

“Guarda Li, essas pessoas foram trazidas por você? Que incrível,” elogiou a jovem com sinceridade. Li Cong já era um oficial da guarda militar e, ao perceber a intenção da jovem, falou diretamente sobre a capital. “A capital é dividida em duas partes, a cidade interna, onde ficam o palácio e as residências dos nobres, e a cidade externa, onde vivem os plebeus e comerciantes. O senhor e a casa do Duque moram na cidade interna.” Ele separou o senhor Xiao Yan e a família Fu propositalmente, para alertar a jovem sobre algo estranho. Mas Yu Yao, já havia reconhecido o noivo pelo jade, não percebeu a mensagem oculta. Ela mordeu o lábio, olhou ao redor e perguntou baixinho sobre o preço dos imóveis na cidade interna.

Na verdade, Yu Yao não queria morar imediatamente na casa do noivo ou na residência da família Lin, seu avô materno, na capital. Queria comprar uma casa para facilitar o casamento no futuro. “Não muito longe da casa do Duque, duas ou três divisões são suficientes. Guarda Li, cinco mil taéis são suficientes? Ou oito mil também serve.” Li Cong ficou surpreso com a pergunta repentina, pensou nos imóveis que viu em buscas passadas e respondeu em voz baixa: “Na periferia da cidade interna, sim. Próximo da casa do Duque, os imóveis quase não são vendidos.” “Quão grande é a casa do Duque? O senhor e sua família conseguem morar aí todos?” Yu Yao não tinha uma ideia clara da família Fu, pois só tinha ido à residência uma vez com sua mãe há muito tempo. “A casa do Duque, com mais de cem anos e várias gerações, ocupa algumas áreas, quase o tamanho de uma rua inteira, com tantas casas e pátios que é impossível contar,” respondeu Li Cong fielmente, mas não respondeu à segunda pergunta.

“Então o local onde o senhor mora deve ser muito grande,” Yu Yao concluiu sozinha e decidiu que sua casa teria três ou quatro divisões, para não envergonhar o noivo. “A residência do senhor é além da imaginação da senhora Yu,” disse Li Cong, vendo o olhar encantado da jovem, com voz grave. Yu Yao sorriu orgulhosa. “O senhor parece uma pessoa muito nobre e poderosa, já que tem relações com a temida guarda militar, deve ocupar um cargo no governo, não é?” Ela imaginava que a posição do noivo era maior do que a do governador Liu, pois só como herdeiro seu noivo não teria tanta deferência da guarda militar. Ela sabia um pouco sobre a diferença entre título nobiliárquico e cargo oficial: ter só o título é ser apenas aparência, sem poder real.

Li Cong fez uma pausa estranha, depois assentiu: “O senhor realmente tem um cargo no governo... que vai além da imaginação da senhora Yu.” “Ah, tipo o chanceler?” Yu Yao piscou, sem conseguir imaginar o que seria algo além do chanceler — o segundo homem mais poderoso no reino. Li Cong permaneceu em silêncio, pois admitir que o cargo era inferior ao do chanceler revelaria a identidade do noivo.

“Guarda Li, me fale mais sobre a capital. Para ser sincera, embora meu avô materno seja médico imperial, só estive na capital uma vez com minha mãe, e conheço muito pouco.” Yu Yao percebeu que o guarda era reservado sobre o noivo e mudou de assunto. “Claro, senhora Yu, pergunte o que quiser.” Conversaram no convés por um bom tempo, até que o vento e as ondas começaram a aumentar. Ela sorriu e se despediu do alto guarda, retornando à sua cabine.

Até o entardecer, quando foi jantar com o noivo, percebeu que o grande quarto que tanto a intrigara era, na verdade, a residência dele. A cortina que a deixara curiosa escondia sua cama. Estava tão perto que bastava dar dois passos da sua cabine para ouvir claramente, separados apenas por um biombo largo. De repente, seu rosto corou, e ela se sentiu desconfortável, mas não teve coragem de pedir outro quarto e fingiu naturalidade. “Senhor, vou descansar,” disse, baixando a cabeça e entrando rapidamente no pequeno cômodo com janela, sem olhar para ele.

“Ela foge tão rápido, será que tem medo que eu a coma?” Sob a luz da vela, Xiao Yan sorria para os criados, mas seu olhar tornou-se gelado e ameaçador, avisando que não haveria uma próxima vez. Chang Ping ficou pálido e prometeu que no dia seguinte transferiria Yu Yao para outro quarto. “Ficar trocando quartos é sua função, como chefe dos eunucos do palácio? Se não gosta, renuncie,” disse ele com frieza, batendo no criado e mandando apagar o incenso no braseiro. Quando o aroma intenso do âmbar se dissipou, outro perfume distante tornou-se mais nítido.

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À noite, Yu Yao não conseguia dormir, pois havia dormido demais no dia anterior. A pequena janela deixava entrar alguns raios de luar prateado. Ela os observou por alguns instantes, mas sua atenção inevitavelmente voltou para o outro lado do biombo, onde a luz da vela brilhava forte e vozes às vezes se ouviam. Seu coração se agitava, como se uma pata de gato a arranhasse suavemente. Engoliu a saliva e, hesitante, sussurrou:

“Senhor, você já descansou?” A voz da jovem era suave, e o homem, com uma mão sobre o peito, respondeu com expressão impassível. “Se acendeu a vela, é porque não dormiu. Se não está descansando, senhor, converse comigo.” Sem resposta, ela insistiu numa segunda chamada. Não era um ambiente familiar; a noite estava silenciosa, sem nenhuma criada por perto, e ela realmente precisava conversar com alguém.

Caso contrário, não conseguiria dormir.