Capítulo 23

O patriarca Zhou permaneceu em silêncio por um momento, então pegou os hashis e começou a comer o macarrão de arroz. Quando a tigela estava pela metade, ele ergueu a cabeça subitamente: "Ouvi os comentários dos moradores da aldeia ontem à noite. Você e Zhou Yu foram à sede do condado apenas para vender essa comida, não foi?"

Os rumores no campo se espalham rapidamente, e Zhou Yanyan sabia que não conseguiria esconder o negócio das barracas do avô por muito tempo. Já que ele havia descoberto, não havia mais razão para esconder a verdade.

"Sim, avô. Meu pai precisa de dinheiro para os remédios e Qingqing precisará frequentar a escola no futuro. Pensei em ir ao condado com o primo Yu para ganhar a vida."

Com medo de que o avô se opusesse à ajuda de Zhou Yu, ela acrescentou rapidamente: "O macarrão de caracol que testamos ontem teve uma repercussão excelente. Acredito que, em breve, nossa situação melhorará."

Zhou Yu, ao lado, sorriu e concordou: "Avô, Yanyan é uma pessoa com visão. O senhor não vai se opor a que eu a ajude, vai?"

Embora o rosto do velho Zhou não demonstrasse muita emoção, seu tom de voz tornou-se bem mais suave: "Vocês, jovens, têm suas próprias ideias. Eu, como um velho, não vou mais me intrometer."

Ele voltou a baixar a cabeça, comendo o macarrão em silêncio, e então sua voz soou um pouco melancólica: "No futuro, se quiserem visitar o pai da Yanyan, podem ir. Afinal, são laços de sangue. Já estou velho e não quero que se afastem uns dos outros por causa deste velho aqui."

"Avô, o senhor ainda viverá por muitos anos." Zhou Yanyan sentiu um aperto no coração e abraçou o braço do avô com força. "Por favor, nunca mais diga algo assim."

Após uma breve visita à casa do tio, Zhou Yanyan voltou para casa, trazendo duas cenouras que pediu para usar no preparo das vísceras de porco. Desde que o patriarca deixou de impedir o convívio entre as famílias, ela se sentia muito mais leve. Ao caminhar pela trilha da aldeia, cumprimentou os vizinhos com um sorriso, mesmo aqueles que ainda não conhecia bem.

Ao chegar, pensou que ainda não era meio-dia e, como não tinha dormido bem na noite anterior, aproveitou o tempo para descansar. Após uma manhã exaustiva, temia chegar ao limite de suas forças.

Para que Zhou Xiao e Zhou Donggua não a perturbassem, a senhora Li levou as crianças para a casa da vizinha, a senhora Mu, onde as duas mulheres podiam conversar enquanto cuidavam dos pequenos.

Livre do barulho, Zhou Yanyan dormiu por três horas. Ao acordar, sentiu-se revigorada e a dor nas costas havia diminuído bastante.

Em seguida, ocupou-se com o almoço, que também consistiu em macarrão de caracol, pela simplicidade do preparo.

Após a refeição, ela foi para a cozinha. Felizmente, já havia cozido o caldo de ossos, frito os caracóis e preparado os ovos fritos pela manhã; restavam apenas os cinco quilos de vísceras de porco para processar.

Zhou Yanyan limpava as vísceras com cuidado. Embora as partes internas fossem fáceis de manusear, o intestino exigia atenção minuciosa. Ela os lavou pacientemente com água de arroz até garantir que estivessem impecáveis. O pátio foi tomado por um odor característico, fazendo até Zhou Qing, que gostava de observar a irmã cozinhar, franzir o nariz: "Irmã, isso realmente pode se transformar em algo delicioso?"

"Claro que pode", respondeu ela com confiança. "Você entenderá assim que o cozimento começar."

Ela separou o fígado, cortou o coração, o pulmão e o estômago em fatias, e os intestinos foram habilmente cortados em pedaços de cerca de três centímetros.

Com tudo pronto, ela preparou o caramelo, adicionou temperos e molho de soja, e depois água para cozinhar. Quando começou a ferver, colocou as vísceras e deixou cozinhar por alguns minutos. Adicionou ainda duas cenouras. Logo, um aroma intenso de carne invadiu o pátio. Zhou Qing perguntou novamente: "Isso é mesmo o cheiro de vísceras?"

Zhou Yanyan assentiu, desligou o fogo e colocou tudo em um pote para marinar. O segredo da conserva é que o alimento não precisa estar desmanchando; a textura ideal deve ser firme, mas fácil de mastigar. Quanto mais tempo imerso no caldo, mais rico o sabor se torna.

Zhou Qing já estava salivando, mas precisou ter paciência.

Após um breve tempo de preparo, Zhou Yanyan escaldou o fígado em água quente e o retirou rapidamente ao mudar de cor. Refogou alho, gengibre e cebolinha, adicionou cogumelos e flores de lírio hidratadas, seguidos pelo molho especial e o fígado, finalizando com um pouco de amido para dar brilho ao molho.

Zhou Qing arregalou os olhos, maravilhado: "Parece que qualquer ingrediente, nas suas mãos, transforma-se em um banquete."

A textura da carne marinada era distinta e intensa. O estômago estava tenro e elástico, o coração trazia um leve crocante e o pulmão estava macio. No entanto, o mais memorável era o intestino: após o cozimento, reduziu de tamanho, tornando-se uma porção perfeita para uma mordida. Ao morder, o caldo suculento explodia na boca; a pele era elástica, o interior rico em sabor, sem qualquer traço de gordura enjoativa, apenas o puro prazer da carne.

A senhora Li e o pai de Zhou provaram e ficaram atônitos. A senhora Li perguntou, incrédula: "Essas vísceras são muito baratas?" Por serem geralmente descartadas ou usadas para alimentar cães, ela jamais imaginou que poderiam ter um gosto tão refinado.

"Sim, são bastante baratas", respondeu Zhou Yanyan com um sorriso. "Mas meus temperos não são. Não é possível transformar vísceras de cheiro forte em uma iguaria como esta sem investir um pouco."

"Você pretende vender isso?", perguntou o pai, curioso. "Será que alguém compraria esse tipo de carne?"

Zhou Yanyan respondeu com total segurança: "Assim que experimentarem, não conseguirão deixar de comprar."