146 Círculo Vicioso (Segunda Parte)

Ao saber da morte de Qin Ming em combate, Song Jiang sentiu-se como alguém ébrio ou enfeitiçado, ficando atônito por um longo momento. Em sua mente, repetiam-se as cenas da grande batalha no Monte Qingfeng e da fuga noturna pelo Campo de Cascalho, fazendo-o derramar lágrimas amargas e mergulhar em profunda dor.

Qin Ming possuía uma habilidade marcial extraordinária e era amplamente respeitado por todos os heróis de Liangshan, de modo que a notícia deixou todos consternados e entristecidos, gerando também um profundo ressentimento contra o Qilin de Jade, Lu Junyi, por sua conduta insensata e incapacidade de distinguir amigos de inimigos. Apenas Yang Ye guardava um fio de esperança ao ouvir que Qin Ming havia saltado do precipício. Afinal, ele não lhe havia dado apenas um item; se o outro fosse utilizado adequadamente, talvez ainda houvesse uma chance de sobrevivência.

Imediatamente, Yang Ye perguntou a Song Qing:
— Alguém encontrou o corpo do Comandante Qin?

Song Qing respondeu:
— Não. Mais tarde, o membro da seita Lu também percebeu que havia cometido uma injustiça contra um homem bom e enviou vários soldados para procurar o Comandante Qin ao sopé do penhasco, mas não conseguiram achá-lo de jeito nenhum.

Yang Ye disse sem hesitar:
— Já que o corpo não foi encontrado, isso significa que o Comandante Qin pode não ter morrido em combate. Talvez ele tenha a proteção do destino e tenha ficado preso em galhos de árvores no meio do caminho.

Ouvindo as palavras de Yang Ye, Song Jiang e os outros acalmaram-se consideravelmente e voltaram a ouvir o relatório militar de Liangshan trazido por Song Qing. Descobriu-se que Lu Junyi, profundamente arrependido de sua própria tolice que levara Qin Ming à morte injusta, havia dado ouvidos ao estratagema de Wei Fuliang, um assessor recém-contratado por Li Ying, e aproveitado a vulnerabilidade das tropas de Xu Huai para atacar Yuncheng de surpresa.

— Wei Fuliang! — Ao ouvir esse nome, Yang Ye mudou de expressão, tomado pelo espanto, e interveio apressadamente: — Como essa pessoa se tornou assessora do líder Li Ying? Eu o conheço; ele é exatamente o estrategista de Zhu Yongqing. Ao infiltrar-se em Liangshan, ele certamente tem intenções escusas.

Ao ouvir isso, Song Qing deu um sorriso amargo:
— Líder Huyan, é uma pena que suas palavras tenham chegado tarde demais. Esse Wei Fuliang já entrou em ação e causou danos terríveis a Liangshan. Mais tarde, a derrota de Lu Junyi por falta de cautela e a perda do primeiro posto de controle ocorreram justamente porque esse malfeitor conspirou com Xu Huai por dentro e por fora.

Wei Fuliang era natural de Yanzhou e mantinha laços de amizade de longa data com o Leopardo Voador Li Ying. Poucos meses antes, ele havia chegado com um grupo de bandidos para se juntar a Li Ying, integrando o Salão de Recepção de Talentos de Liangshan. O grupo de bandidos tinha três líderes principais: Luo Gang, Hao Xian e Qi Fang. Os outros dois tinham habilidades comuns, mas Qi Fang, apelidado de "Conquistador Rival", possuía artes marciais extraordinárias e era exímio no uso de bestas.

Desejando ardentemente vingança, Lu Junyi comandou a Carruagem de Guerra do Trovão Estrondoso e levou consigo oito líderes — Li Ying, Yan Qing, Qi Fang, Yan Shun, Li Yun, Du Xing, Luo Gang e Hao Xian — para atacar Yuncheng sob o manto da noite. Quem diria que Wei Fuliang já estava em conluio secreto com Xu Huai, vazando todas as informações antecipadamente?

Xu Huai havia mobilizado secretamente suas tropas e preparado uma emboscada em dez direções, aguardando que Lu Junyi caísse na armadilha por vontade própria. Sem saber da traição interna, o Qilin de Jade avançou diretamente para o cerco, sendo primeiro consumido pelo fogo e depois cercado para a captura. O Tigre de Olhos Azuis, Li Yun, travou um duelo feroz contra Ren Sen, mas foi derrubado por uma lança dourada e pisoteado até a morte pelos cavalos.

No momento crucial entre a vida e a morte, Lu Junyi finalmente deixou de hesitar, revelando a coragem e a intrepidez legítimas de um Qilin de Jade. Exibindo as verdadeiras habilidades das Três Excelências de Hebei, ele enfrentou sozinho três generais formidáveis — Ren Sen, Li Zongtang e Wei Yangyin. Lutando contra três oponentes ao mesmo tempo, ele ainda conseguiu manter a superioridade, contendo temporariamente a ofensiva das forças imperiais.

Inesperadamente, na retaguarda das forças de Liangshan, Luo Gang, Hao Xian e Qi Fang rebelaram-se simultaneamente. Primeiro, decapitaram o Rosto de Demônio Du Xing e roubaram a Carruagem de Guerra do Trovão Estrondoso. Qi Fang ainda disparou uma besta de surpresa, por pouco não matando Lu Junyi. Felizmente, Li Ying, Yan Qing e Yan Shun lutaram desesperadamente para proteger o ferido Lu Junyi, conseguindo abrir caminho para fora de Yuncheng.

Assim que Lu Junyi conseguiu escapar de volta para a fortaleza aquática e unir forças com os três irmãos Ruan, ele quis perseguir os traidores internos, mas Wei Fuliang já havia deflagrado a rebelião com antecedência, atraindo Bai Jie e Yan Shude para atravessarem secretamente a fortaleza e infiltrarem-se no primeiro posto de controle. Lá, eles decapitaram primeiro os líderes defensores Cai Fu e Cai Qing.

Bai Jie possuía a arte ilusória de fazer os inimigos caírem dos cavalos apenas ao chamarem seus nomes, e Yan Shude ostentava uma bravura sobre-humana capaz de enfrentar dez mil homens. Com a ajuda de Wei Fuliang, eles conquistaram o primeiro posto de controle, dividindo a fortaleza aquática e a fortaleza terrestre de Liangshan em duas partes que não podiam socorrer-se mutuamente. O gravemente ferido Lu Junyi ficou encurralado na fortaleza aquática.

Felizmente, a fortaleza aquática contava com o Dragão na Água Li Jun, e o segundo posto de controle com o Estrategista Divino Zhu Wu. Ambos eram homens de grande perspicácia; embora não fossem tão astutos quanto Xu Huai, Bai Jie ou Wei Fuliang, conseguiam conter o inimigo com dificuldade. Após dias de ataques e defesas alternados, houve vitórias e derrotas para ambos os lados.

Contudo, os ferimentos de flecha de Lu Junyi eram graves, e faltavam-lhe tanto medicamentos quanto um médico militar (visto que o Médico Divino An Daoquan ainda se encontrava no acampamento de Zhao Min em Hebei, devido ao resgate promovido por Yang Ye), colocando sua vida em perigo iminente. O Leque de Ferro Song Qing, valendo-se dos Cavalos de Passo Divino deixados por Dai Zong, arriscou a vida para sair da montanha a fim de dar o alarme, implorando que Song Jiang retornasse para socorrer Liangshan.

Como a situação militar em Liangshan era urgente, não havia tempo a perder. Sem disposição para continuar o cerco ao Monte Tongbi, Song Jiang convocou imediatamente todas as tropas e retornou a toda pressa durante a noite para socorrer Liangshan. Enfrentando o pó e o vento ao longo de uma marcha incessante dia e noite, chegaram finalmente aos arredores de Yuncheng, apenas para descobrir que as forças imperiais já haviam erguido acampamento, cavado trincheiras e aguardavam o avanço do exército de Liangshan para o combate.

Nesse momento, Yang Ye ainda não havia recuperado totalmente dos ferimentos causados pelo ataque espiritual do Sino Divino de Yangyang; Liu Huiniang e Chen Liqing haviam ficado para trás no acampamento para lhe fazer companhia e cuidar de sua recuperação. O próprio Song Jiang liderou pessoalmente o exército, acompanhado por bravos generais como Guan Sheng, Lin Chong, Huyan Zhuo, Lu Zhishen, Wu Song, Ma Jing, Hua Rong e Zhang Qing, marchando diretamente para golpear o acampamento inimigo e desafiar o adversário para a batalha.

Xu Huai e Bai Jie vieram ao encontro do inimigo, acompanhados por generais como Yan Shude, Ren Sen, Li Zongtang, Wei Yangyin, Luo Gang, Hao Xian e Qi Fang.

Organizando suas fileiras, Song Jiang soltou um brado retumbante:
— Vosmecê, cão imperial, age com crueldade excessiva! Que inimizade profunda e irreconciliável Liangshan tem contra ti para que venhas nos atacar e envenenar repetidamente?

Xu Huai soltou um riso frio:
— Song Jiang, perdeste o juízo? Eu sou a autoridade, tu és o rebelde. A autoridade e o rebelde são incompatíveis como a água e o fogo; apenas esse fato é razão suficiente para que eu queira matar-te e destruir Liangshan!

De repente, a expressão de Xu Huai mudou, assumindo um ar feroz, carregado de um ódio tão profundo que nem todas as águas dos cinco lagos e quatro mares conseguiriam lavar:
— No entanto, soldado banido, adivinhaste certo. De fato, tenho contigo uma inimizade de sangue colossal, que destruiu minha família e arruinou meu clã! Song Jiang, olha bem para mim, ainda me reconheces?

Dito isso, Xu Huai levou as mãos ao próprio rosto e rasgou a pele com força, arrancando uma máscara de pele humana e revelando o rosto de um velho inimigo mortal perfeitamente familiar a Song Jiang.

Se Song Jiang não tivesse olhado, tudo bem; ao olhar, ficou imediatamente aterrorizado:
— Huang Wenbing! Como és tu? Não tinhas já morrido?

Huang Wenbing havia sido o terceiro pesadelo mais terrível na vida de Song Jiang, logo após Yan Poxi e a esposa de Liu Gao.

Ele era originalmente o juiz assistente de uma pequena cidade na Prefeitura de Wuwei. Embora lesse os clássicos, era um indivíduo bajulador e sicofanta, de mente estreita e invejoso. Invejava os virtuosos e talentosos, prejudicando os superiores e atormentando os inferiores, dedicando-se exclusivamente a causar mal na comunidade e tramando maldades. Toda a cidade da Prefeitura de Wuwei o chamava de "Ferrão de Vespa".

Anteriormente, quando Song Jiang escreveu poemas sediciosos sob o efeito do álcool em Jiangzhou, Huang Wenbing fora o responsável pela denúncia, impedindo-o até de fingir loucura para escapar do perigo e fazendo-o terminar na cela dos condenados à morte. Quando Wu Yong e Dai Zong falsificaram uma carta de Cai Jing para resgatar Song Jiang, a artimanha também fora descoberta por ele, o que resultou na prisão de Dai Zong.

Justo quando os dois prestavam-se a ser decapitaram, com o sangue manchando as margens do rio Xunyang, Chao Gai e Li Kui lideraram os heróis de Liangshan para invadir audaciosamente o campo de execução, conseguindo assim preservar a vida de Song Jiang.

Mais tarde, para vingar-se, Song Jiang liderou os heróis para tomar astuciosamente a Prefeitura de Wuwei, chacinando dezenas de membros da família Huang durante a noite. O próprio Huang Wenbing foi capturado vivo na água por Zhang Shun e, no fim, teve sua carne retalhada e devorada crua por Li Kui, tendo um destino idêntico ao daquele verdadeiro Xianglin.

Razoavelmente falando, Huang Wenbing deveria ser um homem morto, e Song Jiang lembrava-se até de ter comido a carne daquele indivíduo. Mas agora, como podia ele ter ressuscitado e transformado-se no magistrado do condado de Yuncheng e comandante das forças imperiais que subjugavam Liangshan — Xu Huai!

Enquanto Song Jiang sentia perplexidade, Huang Wenbing rangeu os dentes e revelou a razão de sua "ressurreição" e transformação em Xu Huai. Naturalmente, não se tratava de um ressurgimento das cinzas, de iluminação espiritual ou de renascimento fênix; Huang Wenbing não dispunha de meios para obter um novo corpo e uma nova vida a partir de uma pilha de carne retalhada.

Ele não era um imortal terreno como Hu Yonger ou Zuo Chu, que haviam superado a tribulação celestial e possuíam a capacidade de reencarnar e recomeçar o cultivo. Ele era apenas um mortal comum. Naquela ocasião, quando Zhang Shun o capturou nas águas fora da cidade da Prefeitura de Wuwei, a pessoa presa não era o próprio Huang Wenbing, mas sim o irmão mais velho uterino de Huang Wenbing, reverenciado pelo povo da Prefeitura de Wuwei como o "Buda Huang" Huang Wenyie!

Depois de ser capturado por engano pelos heróis de Liangshan, Huang Wenyie, para proteger seu próprio irmão, manteve o equívoco e recusou-se firmemente a admitir sua verdadeira identidade, permitindo que Li Kui e os outros se equivocassem até ser retalhado vivo, substituindo seu próprio irmão para aplacar a ira de Song Jiang.

Sabendo que toda a sua família havia sido exterminada por Liangshan, Huang Wenbing mudou de nome para escapar da perseguição, liquidou os bens de seu irmão mais velho Huang Wenyie e, após buscar incansavelmente por patronos, conseguiu ingressar na facção de Gao Qiu.

Ele dedicou incontáveis esforços até conquistar a confiança de Gao Qiu e obter sua atual posição oficial, o que lhe permitia liderar as tropas imperiais de Yuncheng na campanha de supressão de bandidos, a fim de vingar o sangue do passado.

Por fim, o atual Xu Huai — o antigo Huang Wenbing — exclamou com uma voz estridente e furiosa:
— Bandidos insolentes que nunca se acabam, por que não vm logo entregar vossas cabeças!

Song Jiang, sendo também um herói incomparável capaz de arcar com o peso das decisões, soltou uma risada fria em resposta a Huang Wenbing:
— Ferrão de Vespa, tu tiraste a vida do Comandante Qin, e Song Jiang naturalmente não partilhará o mesmo céu contigo. Se outrora pude extinguir todo o teu clã, hoje certamente poderei fazê-lo de novo!

Furioso, Huang Wenbing ordenou que Yan Shude entrasse em combate. Do lado de Song Jiang, o Grande Espadachim Guan Sheng brandiu sua Lâmina da Lua Crescentemente Verde do Dragão Azul para entrar na luta, empunhando lâminas gêmeas e travando combate no mesmo local. Ren Sen empunhou sua lança dourada para auxiliar, mas logo foi interceptado pelo cavalo Uezu de Pelagem de Neve e pelo mestre dos chicotes duplos, Huyan Zhuo. Wei Yangyin tentou prestar auxílio, mas o Leopardo Lin Chong interpôs sua lança de serpente de dezoito palmos para travar o duelo.

Os seis valentes guerreiros encontraram oponentes à altura e talentos equivalentes. Enquanto a luta feroz se mantinha inconclusiva, Li Zongtang recorreu a artimanhas maliciosas, sacando um arco para desferir uma flechada traiçoeira. Vendo isso do outro lado da formação, o Arqueiro Prodigioso e General do Braço Divino Hua Rong avançou um passo para realizar o ataque preventivo, puxando seu arco decorado com ouro e graúndas até formar uma lua cheia. Com um único disparo, despedaçou o arco nas mãos de Li Zongtang no ar.

Tomado pela vergonha e pela ira, Li Zongtang avançou para lutar até a morte. Hua Rong, o Arqueiro Prodigioso, também ostentava o título de General da Lança de Prata; não só era excelente no tiro com arco, como sua técnica de lança não era nem um pouco lenta, de modo que avançou para enfrentá-lo com serenidade.

Percebendo que Liangshan contava com uma nuvem de ferozes guerreiros — mais de uma dezena de heróis capazes de enfrentar dez mil homens, cuja força bruta não podia ser vencida pelas tropas imperiais —, Bai Jie trocou olhares com Xu Huai, indicando que ele deveria mudar de tática.

Compreendendo o sinal, Xu Huai ordenou imediatamente que soassem o gongo para retirar as tropas. Yan Shude e os outros três generais recuaram em formação. Vendo o inimigo em retirada, Song Jiang quis aproveitar a vitória e ordenou que os soldados batessem tambores de marcha para lançar um ataque frontal com todas as forças.

Ling Zhao, que dava cobertura ao lado da bandeira de comando, sentiu um pressentimento vago de inquietude. Contudo, antes que pudesse alertar Song Jiang para ter cautela, uma reviravolta abrupta eclodiu: quatro esquadrões de carruagens foram empurrados para fora das fileiras imperiais. Todas tinham o formato de feras ferozes, e no topo de cada uma delas postava-se um homem vestido de azul e preto, segurando bandeiras das Sete Estrelas e comandando as carruagens, que avançavam rugindo como trovões que abalavam a terra.

Ao verem aquilo, Song Jiang e Wu Yong mudaram completamente de expressão. Estavam extremamente familiarizados com aquele tipo de carruagem de combate — tratava-se exatamente da arma mortal de guerra terrestre fabricada pelo hábil artesão de Liangshan, Bai Varhan, que já havia demonstrado um poder formidável durante a revolta dos cem bandidos em Tóquio.

Que excelente Ferrão de Vespa! Não apenas possuía uma mente astuta e traiçoeira, mas também exibia grande habilidade para imitar engenhocas. Pouco tempo depois de capturar as carruagens de guerra do Trovão Estrondoso que Lu Junyi utilizara no ataque surpresa a Yuncheng, ele conseguira copiá-las, modificá-las e expandir a produção, reunindo mais de duzentas delas divididas em quatro esquadrões.

Viam-se aquelas carruagens do Trovão Estrondoso avançando com ímpeto capaz de fender o céu e romper a terra. Armas de fogo, bestas de repetição e flechas irrompiam simultaneamente; os homens atingidos tinham seus corpos estilhaçados, e os cavalos alcançados viam a carne separar-se dos ossos. Como poderiam as tropas de Liangshan resistir a tal investida? Jogando fora capacetes e armaduras, clamavam aos céus em desespero enquanto fugiam em todas as direções.

Logo no primeiro confronto, as forças imperiais conquistaram uma vantagem absoluta. Com o bombardeio das carruagens de combate, massacraram cerca de dez mil soldados de elite da cavalaria e da infantaria de Liangshan. Valentes generais como Guan Sheng e Lin Chong não ousaram prolongar o combate, restando-lhes apenas proteger firmemente a retirada de Song Jiang e Wu Yong. Bai Jie conduzia as carruagens do Trovão Estrondoso na perseguição, aproveitando a vitória para avançar diretamente contra o acampamento do exército de Liangshan.

Aquela mulher era por demais cruel; pretendia resolver a guerra inteira numa única batalha!