Vinte e quatro

Yingning mal tinha terminado de falar, quando a pressão sobre seu ombro aumentou.

Ela dormia de lado, e a metade do ombro que estava sob o peso do corpo já formigava. Agora, presa pelo aperto de ferro do Príncipe Jin, a dor e o formigamento assemelhavam-se à picada de abelhas.

Inconscientemente, Yingning tentou se soltar, mas ao mover as pernas, tocou em algo. O brilho gélido nos olhos de Song Jianzhi tornou-se ainda mais intenso, carregado de uma intenção assassina oculta. Sob aquele olhar, Yingning sentiu um calafrio percorrer sua espinha e, agitando levemente os cílios longos, desviou o olhar.

Song Jianzhi soltou o ombro franzino que segurava, mas, antes que ela pudesse respirar aliviada, a mão dele subiu para apertar seu rosto, forçando-a a erguer os olhos e encará-lo.

— O que você fez? — A voz dele era tão grave que soava quase rouca, e seu olhar afiado percorria o rosto dela centímetro a centímetro, carregado de escrutínio.

Yingning, com a mente ainda embotada pelo sono, sem entender que tipo de surto era aquele no meio da noite, respondeu de forma atônita:
— Fiz... uma sopa de leite fresco?

A ponta dos dedos calejados do Príncipe Jin tremia levemente. O queixo de Yingning estava apoiado em sua palma, e suas bochechas, macias e delicadas demais para serem reais, ficaram marcadas com dois tons de vermelho sob a pressão.

Ela, sensata, não lutou mais; estava mais dócil do que um peixinho na tábua de cortar.

Um peixe morre mais rápido se se debater; ela morreria ainda mais rápido se insistisse. Yingning tinha ao menos essa percepção.

Ao sentir o hálito quente do Príncipe Jin contra sua face, seus olhos brilharam com clareza, embora a penugem clara em seu pescoço estivesse tão tensa que parecia querer se eriçar. Seu coração batia como um coelho assustado em seu peito, saltando com uma intensidade cada vez maior. Yingning tentou se encolher para trás, desejando fundir-se à tábua da cama.

Nesse exato momento, uma brisa fria agitou a cortina de cor amarela-esverdeada, e o ar gelado a fez estremecer.

Song Jianzhi semicerrou os olhos, revelando um desejo obscuro em seu olhar. Ele suavizou o tom, não parecendo severo, mas carregando uma ameaça cortante:
— Eu a avisei desde a primeira vez que nos vimos: esta língua é apenas um empréstimo que você mantém, lembra-se?

Os dedos dele permaneciam em sua bochecha, segurando seu maxilar, e o calor da palma dele fazia o rosto inteiro de Yingning arder.

Percebendo que o olhar dele recaía sobre sua boca, ela gaguejou, respondendo de forma confusa:
— Eu... eu me lembro. Vossa Alteza falou, e eu sou muito... muito comportada.

A frase saiu atrapalhada e difícil, já que Song Jianzhi a impedia de articular bem as palavras. Ela realmente não conseguia se lembrar de como havia ofendido aquele "rei do inferno" em vida, mas, refletindo bem, com a natureza mesquinha dele, tudo era possível.

— É mesmo? — perguntou ele, com o tom de quem interroga um prisioneiro.

Yingning temia que um "sim" soasse como uma afronta, e um "hum" parecesse desdém. Pesando as opções, ela acabou balançando a cabeça freneticamente, como quem soca alho.

Tola.
Completamente tola.

Song Jianzhi obteve um prazer inexplicável ao ver a expressão apavorada e patética dela. Como uma fera que aguarda o momento de dar o bote fatal para quebrar o pescoço da presa, ele queria vê-la ainda mais miserável, preferencialmente a ponto de não conseguir nem pedir clemência ou tentar agradá-lo.

Era assim que deveria ser. Essa criaturinha estúpida e medrosa só servia para ser intimidada por ele, para ser dominada; sua vida e sua morte estavam sob o controle dele.

***

Aquele olhar de predador era como uma rede inseparável, quase se enroscando em cada centímetro dos ossos frágeis de Yingning.

Ela encolheu a cabeça, atordoada. Após um longo tempo, aquele olhar arrepiante finalmente se retirou. Yingning soltou um longo suspiro, mantendo a mesma posição, sem ousar se mover.

O louco ao seu lado levantou-se da cama, vestiu o manto e, com um olhar gélido varrendo o rosto dela, sem qualquer emoção na voz, deixou um recado: "Amanhã, o Décimo Primeiro virá buscá-la para voltar à mansão", e saiu.

Yingning estava tão assustada que o sono se dissipou por completo. Só quando ouviu o som da porta se fechando é que, com movimentos leves, se enrolou no cobertor e ficou encarando as esculturas no teto da cama, perdida em pensamentos.

Sentia-se injustiçada. Estava dormindo profundamente quando foi acordada — não, não foi apenas acordada, foi sacudida como um saco de areia, assustada, e o Príncipe Jin, sem dar explicações, apertou seu rosto e a ameaçou.

Será que ela não era comportada o suficiente? Até para dormir em sua própria cama, ela ocupava apenas a borda, com o nariz quase encostado na parede.

Yingning escondeu o queixo em brasa sob o cobertor; o bordado da colcha roçava seu maxilar, deixando-o formigando. Com uma expressão fria e melancólica, ela suspirou. Quem poderia adivinhar os pensamentos de um louco? Certamente não alguém íntegro como a pequena Ying.

No entanto, o surto do Príncipe Jin a deixou ainda mais convicta de que ele era um homem com mais segundas intenções do que um favo de mel, com o coração tão pequeno quanto o buraco de uma agulha e que, de vez em quando, exalava uma maldade insidiosa.

Só não sabia se, ao voltar à mansão, ainda teria controle sobre a pequena cozinha. Será que, após o surto, ele não seria insano a ponto de forçá-la a comer apenas folhas de vegetais?

Yingning calculava mentalmente: amanhã de manhã, pediria à família que trouxesse um quilo de *Lüdagun* (bolinho de arroz com feijão). Não, melhor trazer dois quilos, e também bolinhos de feijão vermelho...

Ao longe, na rua, ouviu-se o gongo do vigia noturno. Yingning não teve tempo para pensar em mais nada e, preocupada, fechou os olhos. Se não dormisse logo, perderia o café da manhã.

No dia seguinte, Yingning despediu-se da família, olhando para trás a cada passo, e voltou à mansão do Príncipe Jin, preparada para sofrer com a fome. Para sua surpresa, na hora do almoço, alguém da pequena cozinha veio perguntar o que ela desejava comer. A atitude respeitosa fez Yingning suspeitar que o Príncipe Jin queria envenenar sua comida.

Ela tentou evitar Song Jianzhi; afinal, se não podia vencê-lo, podia ao menos se esconder.

Os dois não se viram por dois ou três dias.

Apenas uma vez.

As pereiras no pátio da frente da mansão estavam carregadas de frutos, pesando tanto que os galhos se curvavam. A árvore tinha sido transplantada no ano anterior e, em menos de um ano, já dava frutos maduros. Os servos da mansão não tinham experiência na colheita; bateram com varas de madeira por um bom tempo, derrubando apenas folhas e alguns insetos, sem conseguir derrubar uma única pera, e acabaram desmaiando de exaustão.

Mingsheng pediu ajuda ao Décimo Primeiro, mas aquele bruto, ao subir no beiral e pisar nos galhos, sacou a espada pronto para cortá-los.

Yingning, assustada, gritou para que ele parasse.

No fim, ela mesma subiu na árvore, pediu às servas que estendessem um tecido largo embaixo para aparar os frutos e, um a um, foi colhendo e jogando para baixo.

Quando Song Jianzhi voltou à mansão, Yingning já tinha colhido todas as peras maduras dos galhos mais altos e, abraçada ao tronco como se fosse uma relíquia, descia com dificuldade.

Antes que seus pés tocassem o chão, seus olhares se cruzaram.

Yingning, instintivamente, passou a mão no rosto, esquecendo-se de que ainda estava pendurada na árvore, e acabou levando um tombo feio.

O "rei do inferno" a observava com uma expressão indecifrável. Yingning levantou-se rapidamente, pediu às servas que recolhessem as peras e saiu apressada, não esquecendo de fazer uma reverência à distância, com medo de que o Príncipe Jin encontrasse algum erro em seu comportamento.

Não que ela guardasse rancor; apenas temia que, ao vê-la, o Príncipe Jin se lembrasse daquela raiva daquela noite e cortasse sua ração. Aí, sim, seria um desespero sem fim.

***

Yingning passou alguns dias de paz, vivendo como uma tartaruga escondida na carapaça. Estava entediada quando a mansão do Príncipe Xian enviou um convite.

No papel, havia as palavras formais de um convite para um sarau, e ao final, com uma caligrafia elegante e delicada, um acréscimo: "Convidei o mestre da casa Zhaofulai para preparar o banquete; todos os pratos principais estarão presentes."

Yingning leu a carta e sorriu, contendo a alegria.

Ela olhou para aquela caligrafia graciosa e seus dedos acompanharam os traços no ar, pensando ingenuamente que a escrita daquela beldade era tão bonita quanto ela. Sua própria letra, parecendo gata arranhando papel, era vergonhosa.

O sarau era sempre o mesmo: competições de poesia e arranjos florais, e, se o ânimo surgisse, tocavam cítara — coisas que Yingning não compreendia em absoluto.

Mas a almôndega de vieiras que ela sempre via em seus sonhos estava ali, bem à sua frente, acompanhada por duas beldades, uma de cada lado. No final da refeição, Yingning sentia-se tão confortável que seus ossos pareciam derreter; ela só queria se aninhar na cadeira, acariciar a barriga e tirar uma soneca tranquila.

Ela semicerrou os olhos e lambeu os lábios, querendo beber mais um pouco de chá de frutas, quando uma xícara foi estendida pelo lado esquerdo.

Yingning olhou com seus olhos redondos e escuros para a Princesa Consorte do Sexto Príncipe, que estava ao seu lado, e, muito educadamente, agradeceu.

A Princesa Consorte Zhao não se parecia em nada com o barulhento Sexto Príncipe. Ela era filha legítima da Mansão do Príncipe Zhao, possuía domínio total sobre música, xadrez, caligrafia e pintura, e, além disso, era belíssima, com olhos expressivos e um rosto que parecia a lua nova. Suas sobrancelhas levemente franzidas adicionavam um toque de melancolia, e sua voz suave e doce despertava compaixão em qualquer um.

Yingning lançou vários olhares discretos para a Sra. Zhao, mas, temendo que ela guardasse ressentimentos por causa do Sexto Príncipe, conteve-se e não puxou conversa.

Qualquer pessoa que fizesse a pequena Ying desviar o olhar de sua comida só podia ser uma beldade de primeira classe.

— Beba menos, o chá também embriaga — sussurrou a Sra. Zhao suavemente no ouvido de Yingning.

As orelhas de Yingning ficaram vermelhas como sangue. Ela assentiu, atordoada, e baixou os olhos, notando uma marca arroxeada, de um vermelho escuro, no pulso alvo da Sra. Zhao.

Ela se concentrou para olhar melhor, mas a marca já havia sido discretamente escondida.