Vinte e seis

Ying Ning planeava, a princípio, apelar à razão e ao bom senso para convencer o irracional Príncipe de Jin.

Contudo, ao vê-lo com as pálpebras levemente cerradas e a trança de cabelo balançando com o movimento de quem se recostava preguiçosamente na poltrona de jacarandá finamente entalhada, exalando um ar de arrogância descontraída enquanto esperava pela refeição, sua mente — geralmente ocupada apenas com petiscos e guloseimas — travou. Sem rodeios, ela despejou o que lhe vinha à cabeça:

— Preciso que me ajude a pensar num plano.

Song Jianzhi lançou-lhe um olhar de soslaio, mas não disse nada.

Ying Ning não esperava que ele concordasse de imediato; ela até já havia considerado o resultado de uma recusa. Ciente de como as coisas funcionam quando se pede um favor e dotada da flexibilidade de quem sabe ceder para vencer, ela correu até a mesa e, com gestos solícitos, serviu-lhe uma xícara de chá quente.

Observando a expressão do Príncipe, ela explicou:

— Fui a um encontro literário hoje e encontrei a Princesa Consorte do Sexto Príncipe. Ela estava coberta de ferimentos. Não queria falar, mas, no fim, sua serva me contou que as marcas foram causadas pelo próprio marido. Ele, que desconta sua fúria nas mulheres sempre que bebe, não passa de um verme covarde e sem caráter.

A última frase carregava um tom de indignação.

Song Jianzhi tamborilou os dedos na mesa, o rosto impassível, limitando-se a semicerrar os olhos para ela.

Ying Ning tomou aquilo como sinal de que ele prestava atenção e continuou:

— Hoje, no encontro, a Princesa Consorte me ajudou muito, evitando que eu passasse vergonha e manchasse a reputação da Mansão do Príncipe de Jin. Além disso, aproveitar esta oportunidade para derrubar o Sexto Príncipe seria uma forma de limpar o caminho para você mesmo.

Ao ouvir isso, Song Jianzhi reagiu. Com a mão que repousava sobre a mesa, ele fez um gesto para que ela se aproximasse, como se chamasse um cão ou um gato.

Ying Ning, sem perceber a armadilha, inclinou-se para frente. No instante seguinte, sentiu seu queixo ser capturado pela mão dele, que apertou suas bochechas macias entre os dedos. Ela não compreendia a obsessão dele em transformá-la em um pato de bico esticado, mas, como tinha um favor a pedir, decidiu ser magnânima e não discutir com alguém tão mesquinho.

Song Jianzhi curvou os lábios em um sorriso quase imperceptível enquanto examinava o rosto dela e questionou:

— E que competência ele teria para bloquear o meu caminho?

Ying Ning piscou, recordou as ações do Sexto Príncipe e teve que admitir que ele estava certo. Se até ela, a incomparável e audaciosa "Terror de Luxi", fora enganada por ele, o Sexto Príncipe, com sua natureza bruta e estúpida, não era páreo.

— A sabedoria de Vossa Alteza é inigualável, ninguém pode, de fato, bloquear o seu caminho. — A bajulação é sempre bem-vinda. Ying Ning forçou um sorriso, vasculhou cada canto de sua mente e acrescentou, de forma seca: — A serva disse que, desde que o Sexto Príncipe foi confinado, ele tem se tornado ainda mais violento... e, de certa forma, isso também tem a ver conosco.

Ela o amarrou ao seu problema sem qualquer cerimônia. Afinal, ela era apenas uma marionete encenando um papel, enquanto o Príncipe de Jin era o verdadeiro culpado.

Song Jianzhi, com um olhar frio e indiferente, respondeu:

— E daí? Fui eu quem segurou a mão dele para bater?

Ying Ning sentia o rosto arder pelo aperto. Ela olhava para o Príncipe, cujas feições eram definidas como uma pintura a nanquim: olhos profundos, nariz afilado e lábios finos de um vermelho vívido. Seu pai dizia que pessoas de lábios finos não eram apenas insensíveis, mas também de coração endurecido.

— Não. — Ying Ning começou a compreender a situação. Deveria ter usado palavras mais polidas, mas a lembrança da cautela de Zhao a deixou angustiada, e ela baixou o olhar, calando-se.

Seus pensamentos eram transparentes para Song Jianzhi. Primeiro, ela o evitava; agora, precisando de ajuda, vinha implorar e, se não conseguisse o que queria, faria birra. Ele, por acaso, tinha cara de quem não tinha temperamento?

Song Jianzhi franziu a testa, o olhar fixo na garota que agora parecia ter engolido a língua. Ele aumentou a força no aperto e, rindo com escárnio, provocou:

— Fui eu quem te obrigou a vir pedir ajuda? Você veio por conta própria, então por que fazer essa cara agora?

Com a boca comprimida pelo aperto, Ying Ning respondeu com a voz anasalada:

— Minha prima morreu por causa disso.

Sua voz era calma, mas ela persistia em manter os olhos baixos:

— O marido dela batia nela sempre que bebia. Na pior das vezes, ela não conseguia sair da cama por meio mês. Quando ela finalmente reuniu coragem para pedir o divórcio, quase foram parar no tribunal. A família do marido, temendo o escândalo, inventou que ela tinha um caso com um criado e a afogaram no lago.

Song Jianzhi a observava com um olhar profundo, mas ela estava tão abatida que nem a cautela habitual conseguia sustentar. O brilho em seus olhos se apagou enquanto ela continuava:

— Minha prima era a pessoa mais digna e serena que conheci. Quando eu era criança e ia aos banquetes da família, ela sempre dividia seus doces comigo. Pedir o divórcio foi a coisa mais ousada que ela fez na vida.

Ying Ning adorava acompanhar o pai aos teatros. Já ouvira centenas de peças, todas pregando que o bem e o mal sempre recebem o que merecem. Quando a prima pediu o divórcio, Ying Ning estava prestes a partir para Yanjing. Ao ver a determinação dela, sentiu o coração aliviado, sem notar que a prima apenas forçava um sorriso. Mal havia retornado à capital, recebeu a carta da terra natal. O que deveria ser um reencontro futuro tornou-se a última despedida; o que deveria ter sido uma fuga do sofrimento transformou-se em uma cova em uma vala rasa fora da cidade.

Ying Ning estremeceu levemente, sem saber se falava para o Príncipe ou para si mesma:

— Eu não quero apenas ficar olhando.

Song Jianzhi a encarou, impassível, e comentou com frieza:

— Excesso de bondade.

Ela acabara de chegar da rua, provavelmente sem nem trocar de roupa antes de ir procurá-lo. Estava desleixada, com as vestes longas demais arrastando no chão e o cabelo desalinhado. Havia uma melancolia escondida em seus olhos brilhantes. Para alguém tão gulosa, medrosa e despreocupada como aquela pequena tola, o normal seria estar com a barriga cheia de comida e jogada na cama, e não com esse aspecto abatido.

Song Jianzhi sentiu algo estranho no peito. Ele soltou o rosto da garota e, num movimento rápido, deu-lhe um cascudo na cabeça. Ao vê-la segurar a cabeça com uma expressão estúpida, ele curvou os lábios e perguntou com desdém:

— O que você pretende fazer?

— Eu... não sei.

Ying Ning havia pensado em alguns planos no caminho, alguns até bem viáveis, mas ao perceber o temperamento daquele "diabo vivo", compreendeu que qualquer estratégia sua não passaria de brincadeira de criança diante dele. Então, preferiu o silêncio.

Song Jianzhi ergueu uma sobrancelha, não convencido:

— Veio me pedir ajuda e trouxe apenas a boca?

Ying Ning corou, talvez pelo aperto ou pela vergonha tardia. Baixando a cabeça, resmungou:

— Você é inteligente, então me ensine.

Song Jianzhi, desde criança, estava acostumado a ouvir bajulações até que seus ouvidos criassem calos. Mas, ao ver aquela pequena criatura, que ele mantinha na palma da mão, dizer com seriedade que ele era "inteligente", ele achou que conversar com uma tola não era tão entediante assim.

Ele tamborilou os dedos na mesa e, vendo que ela parecia estar prestes a entrar em combustão de tanto pensar, deu uma pista misericordiosa:

— Quando a presa encontra o seu fim?

— Quando ela acha que tem a vitória garantida?

— E também... — Song Jianzhi inclinou-se, apanhou um memorial sobre a mesa e, após uma rápida leitura, retirou de dentro dois títulos de propriedade que estavam escondidos, jogando-os levemente diante de Ying Ning.

Ela aproximou-se e viu: o primeiro documento era de três mil acres de terra fértil nos arredores da capital; o segundo, de duas ruas inteiras de lojas em Yanzhou. Não eram duas lojas, eram duas ruas inteiras. Ela arregalou os olhos e olhou para o Príncipe.

Song Jianzhi não se deu ao trabalho de olhar para a expressão de choque dela e falou de outro assunto, aparentemente desconexo:

— Quando entrou, você passou pelo Décimo Primeiro. Quem estava com ele era o Prefeito de Yanzhou. Após o caso de Jizhou, a disciplina na corte foi rigorosa. Ele estava em inspeção em Yanzhou ontem e, hoje, veio apressado para a capital.

Os olhos de Ying Ning brilharam e ela bateu palmas:

— Entendi! Quando se está sem saída.

Dito isso, viu Song Jianzhi guardar os títulos novamente no documento e atirá-lo sobre uma pilha de papéis, como se fosse lixo. Ela engoliu em seco, cerrando os punhos, esforçando-se para não tratar aquele documento como uma relíquia sagrada. Pensou consigo mesma que as tentações para um oficial da corte eram grandes demais; quem não fosse alguém como aquele "diabo vivo", criado entre ouro e jade, arrogante e refinado, provavelmente não resistiria.

— Ainda não é uma causa perdida.

— Eu... eu também sou inteligente — retrucou ela, sentindo-se injustiçada, embora sua voz tenha diminuído ao final. Com os olhos brilhantes, insistiu: — Então, o que devo fazer?

Song Jianzhi soltou um riso leve. Embora não tenha dito diretamente, Ying Ning percebeu que ele ainda a achava uma tola. Que achasse, ela não se importava tanto assim... se não precisasse de ajuda. Ying Ning parou no meio do pensamento, questionando-se se isso seria ingratidão. Refletiu que estava apenas desabafando e que, por fora, continuava comportada, ainda mais porque o Príncipe vivia intimidando-a, destilando veneno como um polvo.

Até quem é feito de barro tem seu limite. Com esse pensamento, Ying Ning endireitou a coluna.

— Atraia a serpente para fora do buraco. — Song Jianzhi levantou-se e caminhou até a janela.

A manhã estava neblinosa e as janelas do escritório estavam fechadas. O Príncipe apontou com o queixo em direção à janela. Ying Ning, reconhecendo seu lugar de serva, obedeceu e foi abri-la, escorando-a com uma cunha de madeira. Suas pernas não eram tão longas quanto as dele, e ela teve que se inclinar quase inteira para fora.

Quando terminou, seu cabelo estava úmido pela neblina. Ao recuar, escorregou e acabou trombando contra o peito sólido do Príncipe, que parecia uma chapa de ferro. Song Jianzhi segurou a cabeça dela, franziu a testa, afastou-se meio passo e, com calma, pegou um lenço para limpar as gotas de umidade de sua palma.

O jovem e altivo Príncipe raramente demonstrava algo tão humano, mas, naquele momento, o que transparecia era um desdém nítido. Ying Ning, contudo, não se importou. Aquele encontrão, ao contrário, pareceu clarear suas ideias.

— Você quer dizer que posso convidar a Princesa Consorte do Sexto Príncipe para banquetes, forçando-o a ficar vigilante? Ou talvez dar-lhe avisos sutis? Mas ela não pode sair da toca do lobo, será que não sofrerá ainda mais? — Ying Ning, ao pensar, gostava de ter algo para mastigar; sem comida, ela apenas fazia uma careta e refletia. — Provavelmente não. Mesmo que ele seja um estúpido, deve saber que, se alguém que aparece frequentemente para de receber visitas, isso atrairá atenção.

Ying Ning achou, pela primeira vez, que o Príncipe de Jin parecia até agradável, e olhou para ele, entusiasmada.

Song Jianzhi não confirmou nem negou. Lançou-lhe um olhar de soslaio e voltou a mirar o horizonte lá fora.

— A armadilha está pronta. Não importa qual serpente esteja no buraco, se ela deseja algo, acabará saindo. E, uma vez que sair, sua vida já não lhe pertence mais.

Ao dizer isso, seus olhos se semicerraram, conferindo um ar de crueldade à sua face impecável.