Vinte e sete

Desde que recebera as orientações de Song Jianzhi, Yingning passou a convencer a Princesa do Sexto Príncipe a sair para encontros sociais com frequência. Hoje era um encontro literário, amanhã uma sessão de ópera; ela fazia questão de se intrometer até nas brincadeiras de versos das quais não entendia nada. Os convites eram enviados à mansão do Sexto Príncipe sem qualquer parcimônia e, temendo agir de forma indiscreta demais — além do fato de o Sexto Príncipe, que nutria ressentimentos por ela, se recusar a deixá-la em paz —, ela usava a Princesa Xian como seu escudo.

Com a Princesa Xian enviando os convites e Yingning arcando com as despesas e o planejamento, ela não imaginava que as reuniões da alta nobreza fossem tão suntuosas; o dinheiro escoava como água. Em pouco mais de um mês, seu pequeno cofre pessoal foi drenado, e o dote que sua mãe lhe dera para emergências consistia apenas em terras e lojas.

Inconformada, Yingning revirou sua caixinha de moedas até o fundo, contando as notas cinco vezes, antes de ter de admitir, com dor no coração, que aquela que era uma comerciante de sedas razoavelmente conhecida na Rua Luxi havia se tornado uma indigente sem um centavo no bolso.

Sem outra alternativa, ela foi procurar Song Jianzhi com o rosto franzido, na esperança de trocar duas de suas lojas bem localizadas por dinheiro.

Já que ambos estavam presos à mesma sorte, o tesouro do Príncipe Jin provavelmente — talvez, quem sabe — poderia ceder um pouco para ela, não é?

Além disso, ela estava fazendo uma troca em desvantagem!

O Príncipe Jin, que aos olhos de Yingning tratava dinheiro como lixo, estava naquele momento discutindo a reestruturação da Guarda Imperial com Lin Hui. Ele lançou um olhar sobre as escrituras das terras que ela lhe entregou respeitosamente e, em seguida, ergueu uma sobrancelha, observando-a.

Yingning entendeu o recado na hora. Aproximou-se com as mãozinhas abertas, os olhos redondos curvados como luas crescentes, cheios de cobiça, aguardando as notas.

Para sua surpresa, recebeu um tapa em sua palma delicada, deixando-a avermelhada.

O Comandante Lin, que presenciou a cena, mal conseguiu conter o riso, disfarçando com duas tosses forçadas.

Achando que ele não tinha entendido, Yingning levantou o queixo, apontou para as escrituras na mesa e estendeu a mão novamente, de forma simplória. Song Jianzhi disse, com desdém:

— Que tal trocar por essa sua pata?

— Isso... isso não será necessário — respondeu ela. Se os trâmites para vender lojas não fossem tão complicados, ela jamais recorreria a esse "Rei do Inferno vivo". Tentando enrolá-lo, insistiu: — Somos da mesma família, não é razoável que eu retire um pouco de dinheiro do tesouro?

O que ela queria dizer era: "Já que não fui retirar dinheiro por conta própria e ainda estou sacrificando duas lojas nessa troca, você não deveria aceitar de bom grado?".

Song Jianzhi a encarou em silêncio.

Sob aquele olhar zombeteiro, Yingning sentiu-se culpada e murmurou:

— Apenas me dê uma ajuda, não é como se fosse um prejuízo, a localização dessas duas lojas é excelente...

Não era apenas "não ser prejuízo", era um lucro enorme. Ao entregar aquelas lojas, a avareza inerente aos comerciantes fez seu coração sangrar.

Ter de fazer um negócio ruim e ainda ser ridicularizada... Ela anotou mentalmente mais uma queixa contra o Príncipe Jin.

— Me dar uma ajuda? — Song Jianzhi arqueou as sobrancelhas, observando aqueles olhos inocentes e puros. Ele bateu levemente o dedo na xícara de chá, produzindo um som seco: "tá".

— Estou implorando — Yingning sempre sabia ser prática quando não estava distraída por guloseimas. Ela mudou o discurso sem hesitar e, ignorando o Comandante Lin, que assistia ao teatro, disse com firmeza: — Por favor.

O que era o orgulho? Conseguir o dinheiro era o que importava. Ying Ning era uma mulher pragmática.

Song Jianzhi apontou para a mesa, indicando que ela pegasse as escrituras. Assim que ela, radiante, guardou os papéis na manga, ele acrescentou, sem pressa:

— Fica como uma dívida. Quando você pagará, dependerá do meu humor.

Forçada pelo "extorsionista" Song a assumir uma dívida de termos vagos — em que ele decidia o prazo e a forma de pagamento —, Yingning conseguiu apenas cinco mil taéis.

No final, ela partiu carregada de ressentimentos, esforçando-se para não ficar com uma cara de amargura.

Originalmente, ela temia que a frequência dos convites despertasse suspeitas desnecessárias. Felizmente, com o aquecimento da primavera, era a época propícia para reuniões de damas da alta sociedade. A frequência era, de fato, um pouco elevada, mas antes que Yingning pudesse encontrar uma desculpa, outras pessoas já haviam arranjado uma para ela.

— Vocês provavelmente não sabem, mas essa nossa Princesa Jin veio do campo. Não está em Pequim há dois anos e, agora que virou uma fênix, deve estar desesperada para se exibir.

— Se não fosse pelo Grande Preceptor Jiang... ela jamais teria conseguido esse casamento e teria terminado a vida casada com qualquer plebeu.

A fala foi interrompida por outra mulher.

— Você acha que ela conseguiu um bom casamento? — A mulher que falava cobriu a boca com o leque e riu. — Aquele homem de quem não se pode falar, contando apenas com a boa aparência e feitos militares, era muito cortejado quando voltou à capital, mas agora? Ele tem tantos inimigos que que família nobre ousaria casar uma filha com ele?

Fora do arco da galeria, a Princesa Xian, ao ouvir isso, ergueu a bainha do vestido, pronta para entrar.

Yingning, que secretamente concordava com a última frase, só reagiu quando viu a companheira se mover. Ela puxou Zou Ying apressadamente, acalmando-a enquanto a afastava da galeria. A Sra. Zhao as seguia em silêncio.

Até voltarem ao Pavilhão Qingfeng, a Princesa Xian ainda estava de cenho franzido. Não era uma mulher de levar desaforo para casa, e prezava muito pela integridade moral.

A última a falar fora Qi Lingyue, filha do Ministro. Pouco antes, ela falava sorridente com Yingning, mas como seu pai tinha laços estreitos com o Inspetor de Yanzhou, ela temia represálias e tentou induzir Yingning a interceder por ela.

Yingning percebeu a intenção de Qi Lingyue. Como não tinha paciência para rodeios e sentindo os olhares de todos ao redor — ciente de que muitos outros pedidos viriam —, ela respondeu com honestidade: "Minha palavra não tem peso, não venha me procurar".

A frase deixou Qi Lingyue pálida. As damas da alta sociedade de Pequim eram todas astutas; ninguém expunha as coisas dessa maneira. Além disso, mesmo que a relação entre marido e mulher fosse ruim, mantinha-se as aparências. Com a resposta de Yingning, Qi Lingyue não apenas sentiu que ela não queria ajudar, mas que a humilhava diante de todos.

Com uma reverência gélida, ela se retirou.

Pouco depois, antes mesmo de saírem da mansão da Princesa Xian, o grupo de Yingning as flagrou falando mal delas pelas costas — uma atitude verdadeiramente vil.

Zou Ying, olhando para Yingning, que parecia não se importar, irritou-se ainda mais:

— Com aquela postura hipócrita, deveríamos ter entrado e a deixado em uma situação embaraçosa.

Yingning estava concentrada em descascar sementes de girassol, depositando as cascas em um lenço. Ela acumulou uma pequena pilha como um esquilo escondendo comida e, de uma vez só, encheu a boca. Com o sabor das sementes, ela fechou os olhos, satisfeita.

Após comer a última semente, vendo que a Princesa Xian já estava mais calma, disse com indiferença:

— O que elas dizem é problema delas.

Yingning virou-se para Zou Ying, com os olhos brilhando, e ofereceu-lhe uma tangerina:

— Elas que falem o que quiserem, eu não vou perder um pedaço de carne por isso. Dessa vez, acham que não quero ajudar e, na próxima, não virão me pedir nada. Ganho paz de espírito.

A Sra. Zhao, que tinha ido observar as carpas no lago, retornou a tempo de ouvir a frase. Com um sorriso suave, provocou Zou Ying:

— Vale a pena se irritar com isso? Você não é tão sensata quanto a nona cunhada.

Dito isso, ela sentou-se no banco de pedra, apoiando a mão na cintura, e tomou um gole de chá.

Desde que começou a circular mais ultimamente, ela parecia mais alegre. Yingning havia perguntado em segredo a Caiyue, e soube que o Sexto Príncipe, provavelmente por medo de ser descoberto, não agredia mais a Sra. Zhao fisicamente, embora os insultos fossem inevitáveis.

A Princesa Xian, ao olhar para a cabecinha redonda de Yingning, sentiu sua raiva se dissipar:

— Esqueça, contanto que você não leve a peito. Mas essas três, com certeza não as convidarei para o próximo banquete das flores. Que tipo de gente de origem decadente ousa falar da Princesa pelas costas? Pensam que a família Qi ainda é o que era quando o velho Chanceler Qi governava? Apenas um censor que herdou títulos ancestrais e se corrompeu, não têm vergonha de serem motivo de piada.

O pai de Zou Ying era um renomado erudito, e seu casamento fora pedido pessoalmente pelo Príncipe Xian, por isso ela tinha autoridade para dizer aquilo.

As palavras foram cortantes, mas a Sra. Zhao, sentada ao lado, empalideceu.

Yingning mudou de assunto, perguntando sobre os cuidados para o banquete imperial do dia seguinte.

Após entrar na carruagem, a Princesa do Sexto Príncipe notou o olhar cuidadoso de Mingyue, sua serva:

— Peço que a Princesa não se irrite. A Princesa Xian deve ter falado por impulso.

O sorriso suave no rosto da Sra. Zhao desapareceu assim que a cortina foi fechada. Olhando para frente, com o semblante frio como geada, disse em voz baixa:

— Ela é tão prudente em seus atos, como falaria por impulso? É apenas que nunca pensou em mim.

— Princesa... — Caiyue não sabia o que dizer.

— Princesa... ha — o título lembrou a Sra. Zhao da fala da Princesa Xian sobre "falar da Princesa pelas costas". Ela retirou o grampo de jade branca que usava no cabelo — um presente de Zou Ying em um encontro dias atrás — e, apertando-o na palma da mão, sussurrou: — Minha família declinou, o Sexto Príncipe é um fracasso, não consigo ser uma "princesa" de verdade, por isso mereço ser desprezada.

Caiyue tentou consolar, mas ouviu um estalo seco; o grampo de jade caiu no chão, despedaçado.

Um fragmento afiado arranhou a pele sob seu olho, tingindo-a de vermelho instantaneamente. A serva conteve até a respiração, temendo irritar ainda mais a patroa.

A carruagem seguia balançando pela Rua Xizhi. Pouco depois, um lenço contendo os cacos de jade foi jogado para fora da carruagem, sendo triturado pelas rodas na poeira do caminho.

Ninguém se importou.