Vinte e cinco

Embora a acuidade visual de Yingning não se comparasse à daquele "Rei do Inferno vivo" — que parecia possuir uma visão de mil léguas —, não ficava muito atrás.

No corredor coberto, as cortinas de primavera bloqueavam o vento e, exceto pelos pés das pessoas, não havia pontos de luz que pudessem atrapalhar a visão; era possível ver com clareza. Ao notar que a expressão de Zhao estava normal e que, ao encontrarem os olhares, havia um sorriso contido em seus olhos, Yingning não insistiu. Baixou a cabeça e, segurando a xícara de jade branco, começou a saborear o chá em pequenos goles.

Um sino soou duas vezes, límpido e cristalino. A xícara de jade branco flutuava, balançando suavemente ao longo do estreito canal de água serpenteante na mesa de jacarandá, chegando pela primeira vez diante de Yingning.

Ela já havia notado, assim que se sentou, que o canal de água à sua frente tinha uma pequena curva. Enquanto todos trocavam gentilezas, ela aproveitou para, sem pressa, comer um bolinho de açúcar e óleo e, sob o pretexto de mexer na água, passou três dedos sujos de calda pela curva do canal.

Deixar os poemas e as refinadas artes literárias para os outros era o ideal. Pela sua experiência, a maior parte da comida na mesa acabaria desperdiçada, e como permitir que os mestres cozinheiros da casa de banquetes trabalhassem em vão? Não desfrutar de uma iguaria era um pecado capital.

Que esse trabalho ingrato ficasse, então, para ela.

Inesperadamente, ela se distraiu tanto com a comida que a mancha de gordura na curva foi sendo lavada incessantemente pela água da fonte, não restando quase nada. Yingning levantou a cabeça, atônita, e olhou ao redor. Todos os olhares estavam fixos nela.

Em seu íntimo, ela pediu desculpas aos céus. O destino era testemunha de que ela não queria envergonhar o Príncipe de Jin, mas a situação era, de fato... era simplesmente...

— De que palavra é a vez? "Partida"? — Uma mão alva e delicada pegou a xícara de jade branco e perguntou em voz baixa.

A Princesa Consorte Xian, ao ver aquela salvadora que surgira do nada, trocou um olhar com Yingning, e ambas suspiraram aliviadas. Com um sorriso, ela assumiu a conversa: — Exatamente.

A curva do canal estava em sua maior parte diante de Yingning, mas, se fosse inclinada um pouco, poderia ser atribuída a Zhao. Como a anfitriã, a Princesa Consorte Xian, tinha certa predileção por ela, os outros, embora estranhassem e se entreolhassem, não ousaram dizer nada.

Zhao levantou-se graciosamente, cobriu o rosto com a manga para beber o vinho e, após um momento de reflexão, recitou:
— "Ervas perfumadas na ilhota, colinas de árvores antigas; a noite apressa o retorno, o cuco lamenta, o carro range em seu curso. Sozinha em quarto vazio, lágrimas de chuva não se contêm. Dor profunda, olhar angustiado, relutante em olhar para trás."

Assim que as palavras cessaram, o silêncio tomou o recinto.

Embora Yingning não entendesse o significado do cuco ou do rangido do carro, ao ver a admiração nos rostos de todos, soube que o poema era excelente. Ela inclinou sua cabeça redonda e aplaudiu, quebrando o silêncio. Todos despertaram e começaram a sussurrar elogios. Zhao abaixou a cabeça, tímida, acenou gentilmente para Yingning e sentou-se.

O som do sino de prata ecoou, a xícara foi novamente preenchida com vinho e seguiu seu curso rio abaixo.

Assim que Zhao se sentou, Yingning moveu apressadamente a sua própria tigela de sopa de flores de pessegueiro para perto dela.

"Bela e de bom coração", o ditado antigo estava certo. Mal pensou nisso, surgiu em sua mente um par de olhos belíssimos, com os cantos levemente arqueados, mas de um brilho mais frio que o luar de inverno.

"Puf, puf, puf", aquele Rei do Inferno vivo era a exceção.

— Sexta cunhada, por que está tão calada hoje? — A Princesa Consorte Xian serviu um pedaço de peixe ao leite no prato de Zhao com os talheres de servir e perguntou preocupada: — Está se sentindo mal?

Zhao esboçou um sorriso leve e balançou a cabeça: — Não se preocupe, cunhada, estou bem. Provavelmente foi o vento que tomei nos últimos dias, uma leve dor de cabeça, nada grave.

Ela levou a mão ao penteado, revelando seu pulso fino e alvo. Lá, duas marcas cruzadas de cor vermelho-escura eram visíveis; eram ferimentos recentes.

Yingning, estando perto, viu imediatamente. Em seu coração, fios emaranhados formaram um nó impossível de desatar, mas uma ideia vaga começou a tomar forma.

— Caiyue, sirva-me mais chá.

A serva atrás de Zhao respondeu prontamente, inclinou-se para pegar o bule e deu dois passos à frente. Sem saber o que aconteceu, seus pés escorregaram e o bule de chá quente derramou-se sobre Yingning e Zhao.

Por sorte, o chá já havia esfriado por algum tempo e, ao atingir as roupas, estava apenas morno.

Yingning, sentindo o vapor subir, sacudiu as mangas molhadas e tentou ajudar Zhao, cujas costas estavam completamente encharcadas. Ela franzia a testa, tentando alcançar a área com um lenço. As roupas, certamente, não podiam mais ser usadas.

— Ai, meu Deus, o que aconteceu? — A Princesa Consorte Xian levantou-se apressada, chamou os criados para trazerem dois mantos para cobri-las e ordenou que sua serva principal as conduzisse ao palácio lateral para trocarem de roupa.

Como anfitriã, ela não podia abandonar o banquete, então apenas as observou partirem.

No palácio lateral, Yingning e Zhao trocaram de roupa separadas por um biombo. Yingning foi rápida; vestiu-se em um instante e, enquanto amarrava o cinto, ouviu um gemido abafado vindo do outro lado. Sem pensar duas vezes, correu descalça até o outro lado do biombo.

O que viu foi uma pele, outrora como jade, coberta por marcas de ferimentos vermelho-profundo. Feridas novas e antigas, entrelaçadas de forma a causar arrepios; mal restava um pedaço de pele intacta.

Yingning olhou, estupefata, e no meio de sua confusão, conseguiu agarrar a ponta do pensamento vago que tinha em mente.

Zhao, ao notar a presença, levantou a cabeça bruscamente e tentou vestir-se apressada, mas acabou tocando em uma ferida, o que a fez franzir a testa de dor, com o lábio inferior ficando pálido.

— É o Sexto Príncipe?

A franqueza de Yingning pareceu ter um efeito contrário naquele momento. Zhao balançou a cabeça freneticamente e sussurrou: — Não... Nona cunhada, por favor, não pergunte.

Yingning deu dois passos à frente e ajudou a ajeitar o colarinho dela. Os hematomas se estendiam até a nuca. Com a voz mais suave, ela disse: — Você... pode confiar em mim, cunhada. Não contarei a ninguém. Apenas me diga, se eu contar a alguém, então você pode...

Ela levantou três dedos, querendo jurar, mas não encontrou motivos para convencer Zhao a acreditar nela, sentindo-se frustrada. Suas sobrancelhas se contraíram como duas lagartas: — Então você pode...

— Nona cunhada, eu acredito em você. — Zhao virou-se, segurou a mão de Yingning e sorriu ao ver seu rosto angustiado, mas logo suspirou, com o olhar nublado pela tristeza: — Mas, por favor, não pergunte mais sobre isso. Apenas finja que não viu nada.

Dito isso, ela virou o rosto e, antes que Yingning pudesse responder, saiu apressada do palácio lateral, ordenando à serva: — Caiyue, ajude-me a recolher as roupas e coloque-as na carruagem.

Yingning ainda estava tentando encontrar uma forma de convencer Zhao quando viu a serva chamada Caiyue entrar, recolher as roupas molhadas com agilidade e limpar a água no chão. Ela parecia ser uma pessoa eficiente.

Yingning aproximou-se e agachou-se, olhando fixamente nos olhos de Caiyue, sem deixar passar nenhuma emoção. Baixou a voz: — De onde vêm os ferimentos da sua senhora?

— Não entendo o que a Princesa Consorte de Jin quer dizer. — Caiyue baixou os olhos, mantendo uma expressão calma, enquanto continuava a limpar.

Yingning segurou seu pulso com firmeza e forçou: — É o Sexto Príncipe? Apenas responda: sim ou não.

Caiyue permaneceu em silêncio.

Yingning continuou: — Você deve saber, não é? A pessoa que fez o Sexto Príncipe ser confinado por decreto imperial durante a caçada de primavera fui eu. Já somos inimigos, não temo adicionar mais um motivo, mas se você não me contar, sua senhora continuará sofrendo.

Caiyue mordeu o lábio inferior e retrucou: — É claro que eu sei. Se não fosse pela Princesa Consorte de Jin, nossa senhora não teria... — Ela parou a tempo e disse com indignação: — Agora a senhora vem com palavras bonitas, mas como pretende enfrentar o Sexto Príncipe?

— O Príncipe de Jin.

Yingning viu que a expressão dela vacilou e disparou: — O Príncipe de Jin, não é o suficiente?

— O Príncipe de Jin... ele a ouviria? — Caiyue perguntou com desconfiança, observando Yingning de cima a baixo.

— Com certeza. — Yingning imitou o tom indiferente que o Rei do Inferno usava ao matar alguém, e um leve sorriso surgiu no canto de seus lábios.

Com um rosto extremamente sério e palavras convincentes, a vigilância de Caiyue diminuiu. Ela abaixou a cabeça, olhando para as manchas de chá no chão, em conflito.

O sorriso fora exagerado demais; Yingning aproveitou que Caiyue olhava para baixo para endireitar os lábios. Ela estava nervosa; falara como se o Príncipe de Jin fosse um cão de guarda que ela pudesse comandar. Graças aos céus ele não estava ali, caso contrário, sua cabeça poderia estar rolando pelo chão.

Já que tinha visto tudo e, pelas palavras soltas, percebeu que tinha certa relação com o ocorrido, não podia ignorar. Uma mulher tão gentil e bondosa sendo tratada com tanta violência pelo Sexto Príncipe... seu pai estava certo: quanto mais incapaz o homem, mais ele desconta sua raiva dentro de casa.

Enquanto ela divagava, Caiyue levantou a cabeça, com lágrimas nos olhos, e sussurrou: — O Sexto Príncipe não é valorizado pelo Imperador e guarda muito ressentimento. Fora de casa, ele não ousa se exaltar por medo de ser denunciado, então desconta tudo em minha senhora. Todos os seus ferimentos são causados por ele, quando está bêbado. Da última vez, durante a caçada, ele foi confinado e passou a beber todos os dias. A senhora deve ter visto, não resta um centímetro de pele intacta nela.

Sua voz embargou: — A família da nossa senhora está em decadência e não tem voz na corte. Ela não conta aos pais para não preocupá-los. Princesa Consorte de Jin, eu lhe suplico, se tiver um jeito, salve a minha senhora. Ela é tão frágil, não suportará mais esse tormento.

Yingning ouviu tudo com a testa franzida. Ao encontrar o olhar suplicante de Caiyue, ela se acalmou e assentiu: — Farei o que puder.

Ao retornar ao banquete, Yingning nem sequer tocou nas frutas frescas, preocupada, até que entrasse na carruagem de volta para casa.

Desde que se casou, era a primeira vez que ia ao escritório do Príncipe de Jin. Viu um oficial saindo com Onze, o que significava que ele estava lá. Yingning respirou fundo, parou na porta e levantou a mão para bater, mas lembrou-se do olhar feroz que ele lançara naquela noite, como se fosse devorá-la.

Ela teve um momento de hesitação, mas, para ajudar a Sexta Princesa, precisava da mente astuta e do status nobre do Príncipe de Jin. Teve que inflar as bochechas e bater na porta.

— Entre.

A voz era fria o suficiente para congelar qualquer um.

Com um ranger, uma cabeça redonda surgiu pela porta. Yingning observou cautelosamente a situação dentro da sala.

O homem sentado na cadeira, ao ver que era ela, colocou o pincel no porta-pincéis, recostou-se e cruzou os braços preguiçosamente. Ele arqueou uma sobrancelha e disse: — Não tem mais medo de morrer?

Veja só, ela já sabia. O Príncipe de Jin parecia um bule de chá fervendo, pronto para soltar fumaça com seu sarcasmo a qualquer momento.