Vinte e nove

Após retornar à sua residência, Yingning desistiu da ideia de organizar um sarau e passou dois dias bastante abatida. Felizmente, ela possuía uma natureza de quem esquece as mágoas tão logo a dor passa; entre um bolinho de massa hoje e uma sopa de carneiro amanhã, logo deixou o assunto de lado.

Quando a Princesa de Xian enviou um recado avisando que visitaria a Senhora Zhao, Yingning respondeu com sua caligrafia de "pés de galinha" apenas dois grandes caracteres: "não irei". Depois disso, ficou apenas aguardando o convite da mansão do Sexto Príncipe.

Foi preciso muita paciência da Princesa do Sexto Príncipe, que esperou por quase meio mês. Somente após a ordem do Imperador Chongde para que o Príncipe Jin partisse ao sul, para Luzhou, a fim de investigar o contrabando de sal, ela finalmente enviou o convite.

A decisão do Imperador fora tomada durante a audiência matinal. Ao saber da notícia, Yingning agarrou firmemente o braço de Onze, o servo que trouxera a mensagem, e tentando conter o sorriso que teimava em chegar às têmporas, perguntou com uma fingida modéstia: "Quando ele parte? Será que é cedo demais para eu começar a arrumar minhas malas?"

Onze olhou para os olhos brilhantes dela, com uma expressão estranha de quem tinha muito a dizer, mas não conseguia. Por fim, balançou a cabeça com pesar e virou-se, saindo apressado como se fugisse para salvar a própria vida.

Yingning sentiu-se como se tivesse sido atingida por um raio. Incapaz de esperar o Príncipe Jin retornar à noite, redigiu imediatamente um "termo de compromisso militar" de mil palavras. Nele, apresentava sua familiaridade com os costumes e contatos locais de Luzhou como forma de auxílio, declarava sua disposição em trabalhar arduamente e dedicar-se inteiramente, jurando seguir apenas as ordens do Príncipe Jin. Ao final, carimbou o documento com uma marca de dedo avermelhada, de forma solene.

A tarefa foi árdua. Sem qualquer referência além de romances populares como "A Execução Injusta de Cui Ning" e "Guanyin de Jade", ela quase roeu o cabo do pincel. No fim, conseguiu preencher duas folhas grandes, repletas de borrões de tinta usados para esconder os erros de escrita que corrigira repetidas vezes. O resultado era algo de se lamentar.

Alheia a isso, Yingning selou a carta com solenidade, segurou as mãos de Mingsheng e insistiu mil vezes para que ela demonstrasse ao Príncipe Jin a sinceridade de seu coração. Mingsheng, ao levar a carta, hesitou por um longo tempo, mas conteve-se para não desencorajar a patroa, temendo que o Príncipe Jin nem se desse ao trabalho de olhar para aquele "termo de compromisso".

Mal Mingsheng havia partido, chegou o convite da mansão do Sexto Príncipe, escrito de próprio punho pela Senhora Zhao. A mensagem dizia, basicamente, que ela não estava bem de saúde, sem apetite, e que, tendo poucos amigos na capital, sentia-se solitária, pois os outros temiam o azar de visitá-la; esperava, portanto, que Yingning fosse até lá para conversar e lhe dar algum conforto.

Yingning achou tudo aquilo extremamente entediante, mas, movida pelo desejo de esclarecer as coisas, aceitou o convite após o almoço e dirigiu-se à mansão. Devido ao fato de o Sexto Príncipe estar em serviço, um servo a conduziu ao salão principal.

Ao caminhar pelo pátio, Yingning avistou a Senhora Zhao sentada ereta no salão. Ela vestia roupas muito pesadas, o que a fazia parecer ainda mais magra. Com sobrancelhas finas e olhos amendoados, suas bochechas, que já não eram fartas, pareciam agora encovadas, e seu rosto estava tão pálido que causava espanto. Mesmo assim, ela insistia em manter as aparências e receber a visita.

Se não estivesse em público, Yingning teria dado um tapa na própria cabeça. Como não havia notado antes? A Senhora Zhao valorizava tanto a imagem que, se não quisesse, ninguém jamais descobriria as feridas em seu corpo.

A Senhora Zhao baixou a cabeça com um sorriso autodepreciativo, um riso amargo que, em uma bela mulher, ainda guardava um charme comovente.

— Perdoe-me, cunhada, não posso me levantar para recebê-la — disse ela. Após uma pausa, ao ver que Yingning permanecia parada no salão com uma expressão fria, seu rosto empalideceu ainda mais: — Acha que trago má sorte?

Yingning fechou os punhos ao lado do corpo, recordando-se inoportunamente de sua própria ingenuidade, das roupas que a Senhora Zhao bordara para ela e até do sorriso forçado de sua irmã na despedida. Fragmentos caóticos cruzavam sua mente. Ela não se considerava uma pessoa virtuosa, mas, por não querer ver a tragédia de sua irmã repetir-se, colocara-se no centro daquele turbilhão.

— O que você realmente quer? — ela ouviu a própria voz, um tanto rouca.

A Senhora Zhao silenciou por um momento, sinalizou para que as servas se retirassem e, com uma expressão insondável, disse: — Sente-se para conversarmos.

Yingning, que nunca fora de complicar as coisas para si mesma, sentou-se diretamente. No ambiente, havia um aroma suave de cidra, refrescante e penetrante, muito parecido com a impressão que a Senhora Zhao causava nos outros.

— Você já sabe de tudo — a Senhora Zhao quebrou o silêncio sufocante. Ela levantou-se para servir um chá quente a Yingning, um gesto que desencadeou uma crise de tosse incontrolável.

As unhas de Yingning cravavam-se na palma das mãos. Ela se sentia como uma boba sendo manipulada, sem conseguir entender o objetivo da Senhora Zhao ao usá-la. Um pensamento passou por sua mente, rápido demais para ser capturado. Ela respirou fundo e perguntou diretamente:

— Eu pensei que você tivesse levado o assunto do seu aborto ao banquete imperial para que o Imperador visse como o Sexto Príncipe a tratava e compreendesse seu sofrimento, e que eu deveria servir de testemunha para ajudá-la a sair dessa situação. Se fosse esse o caso, embora eu me sentisse mal, eu teria aceitado.

Yingning guardara aquelas palavras por meio mês. Pensou que não se importaria mais, mas, ao ver a Senhora Zhao, sentiu uma mágoa tardia. Seu pai sempre dizia que ela era teimosa, como alguém que não recua nem ao bater de frente com um muro. Parecia maleável, mas, quando se tratava de algo que realmente lhe importava, tornava-se uma cabeça-dura irritante.

— Mas você não fez isso.

E não apenas não o fez, como o Imperador, compadecido pela perda do filho legítimo do Sexto Príncipe, ainda o promoveu a um cargo no Ministério das Obras.

Yingning terminou de falar e, num gole só, esvaziou a xícara de chá. Olhou para a Senhora Zhao e disse com franqueza: — Eu não entendo. Vim aqui para esclarecer as coisas.

— Se você não fosse a Princesa Jin, certamente valeria a pena ser sua amiga — a Senhora Zhao mantinha a coluna reta, os olhos fixos à frente, embora um brilho de loucura estivesse escondido em seu olhar. — Pena que você está no mesmo barco que o Príncipe Jin. Mas, por outro lado, é uma sorte que você esteja no mesmo barco que ele.

— O que isso significa? — Yingning perguntou, parecendo atônita.

— Significa que, para derrubar o Príncipe Jin, só podemos começar por você.

A Senhora Zhao ainda parecia frágil o suficiente para ser derrubada por um sopro, mas seu queixo erguido revelava uma determinação implacável. — Investiguei sua vida em Luxi. A história do afogamento de sua irmã é amplamente conhecida nas ruas; não foi difícil descobrir. Sabe o que eu pensava quando ordenava que Caiyue me batesse? — sua voz tremia enquanto um sorriso sarcástico surgia em seu rosto. — Eu pensava: se você for tão dura quanto parece, todo esse sofrimento terá sido em vão. Mas, para minha surpresa, você é mesmo uma idiota de coração mole.

— Por quê? — O cérebro de Yingning já não processava mais nada, apenas um zumbido constante em seus ouvidos; ela podia sentir as batidas violentas de seu coração.

— Por quê? — A Senhora Zhao riu levemente. — Daqui a pouco, Caiyue interceptará o Príncipe Jin no caminho de volta para casa. Dirá a ele que o Sexto Príncipe pretende fazer algo contra você e que eu tentei impedi-lo, mas não tive forças. Dado o temperamento dele, não preciso explicar o que ele fará quando chegar aqui, não é?

Se Song Jianzhi invadisse a mansão do Sexto Príncipe, a verdade sobre o ocorrido não seria mais o que ele dissesse.

— Ele não virá — Yingning, nos seus primeiros anos de vida, nunca enfrentara maldade maior do que alguém tentando tirar vantagem financeira ou enganá-la em alguns trocados. Ela nunca encontrara métodos tão cruéis. Com as mãos cerradas sobre os joelhos, tremendo levemente, ela disparou: — Derrubar o Príncipe Jin não é para favorecer o Sexto Príncipe? Que benefício você terá ao destruir a reputação dele?

— Ele virá, porque você é filha do Grande Preceptor Jiang — a Senhora Zhao falou mais lentamente, palavra por palavra. — Quanto ao Sexto Príncipe, o que tentou algo contra você foi apenas um criado da nossa mansão. Além disso, ninguém contará o que realmente aconteceu. O que o Imperador ouvirá é que você veio me visitar e que o Príncipe Jin, por divergências políticas com o Sexto Príncipe hoje na corte, veio aqui desembainhando sua espada para provocar.

— Você acha que eu e o Príncipe Jin somos mortos que não sabem falar? — Yingning não sabia xingar, e suas mãos perderam a força, mas, no fundo, ela só sentia vontade de rir.

A Senhora Zhao provavelmente subestimava o Príncipe Jin. Ele não via ninguém além dela, e jamais a trataria de forma diferente apenas por causa da posição de seu pai. Ele agiria apenas conforme sua própria vontade. Yingning estava tão irritada que seus olhos ficaram vermelhos, mas, incapaz de dizer algo cruel, apenas rebateu: — Se ele não vier, como você pretende continuar com essa encenação?

— Você sofreu um choque e ficou perturbada; como poderiam acreditar no que você diz? Somos amigas próximas, todos viram. Hoje você veio me visitar, molhou as roupas e foi trocá-las, sem que ninguém saiba por que demorou tanto para voltar. — Ela franziu as sobrancelhas com uma expressão de dúvida, como se estivesse vendo a cena que descrevia. — Quando eu enviar servos para procurá-la, o fato já estará consumado. Quando o Grande Preceptor Jiang souber, toda Yanjing já saberá. Nossa mansão talvez sofra uma punição por negligência, mas alguém tão preocupado com a reputação como o Grande Preceptor Jiang certamente cortará relações com a mansão do Príncipe Jin. Perdendo o apoio dos funcionários civis, ele não poderá mais ser um obstáculo para o Príncipe Herdeiro. O dia da ascensão do Príncipe Herdeiro será o dia do retorno do Sexto Príncipe.

— O que importam perdas temporárias? Já não temos mais nada a perder.

A Senhora Zhao cerrou os dentes, com um brilho quase insano nos olhos. Quando ela se acalmou, Yingning, sentada ao lado, já havia tombado sobre a mesa. A xícara de chá, do tamanho de um polegar, virou, girou duas vezes e caiu no chão com um som cristalino.

Caiyue, ao ouvir o som, entrou apressada no salão, perguntando com a voz trêmula: — Senhora, o que fazemos agora?

— Chame as pessoas que preparei e arraste-a para o quarto dos fundos — a Senhora Zhao levantou-se com o apoio da mesa. — E você, vá procurar o Príncipe Jin e diga exatamente o que ensinei.

— Sim...

Caiyue conteve o coração disparado. Ela tinha um pressentimento sinistro, mas, como as coisas haviam chegado àquele ponto, sabia que sua patroa não a ouviria mais.

Ao retornar, o Sexto Príncipe viu a Senhora Zhao no pátio, com os lábios pálidos pelo vento frio. Ele apressou o passo para ajudá-la a entrar.

— O médico disse que você não deve se expor ao vento — ele franzia a testa enquanto a envolvia, mas foi interrompido por ela, que segurou seu braço com força.

Ela não tinha muita força, e era possível ver os vasos sanguíneos azulados em seu pulso fino, mas o gesto foi suficiente para fazê-lo parar.

— Você realmente fez isso? — ele perguntou, como se as palavras tivessem sido arrancadas de sua garganta.

A Senhora Zhao levantou os olhos para ele, com um olhar cheio de uma loucura oculta: — Fiz tudo isso por você, não foi?

Ao olhar para a esposa, cuja expressão lhe era estranha, ele ficou pálido, atordoado. Correu para o salão principal, viu que não havia ninguém e cambaleou para trás, antes de começar a procurar de quarto em quarto.

Nesse momento, um barulho caótico surgiu na entrada.

-

Song Jianzhi estava parado sozinho no portão, encarando com impaciência os guardas que hesitavam em avançar.

— Príncipe Jin, se deseja visitar, por favor, aguarde que eu peça permissão — disse o líder dos guardas, ganhando coragem.

No segundo seguinte, ouviu-se o som do metal da espada saindo da bainha. Antes que ele pudesse reagir, seu peito já fora perfurado. A lâmina prateada atravessou seu corpo; ele olhou para cima com incredulidade, enquanto sangue quente jorrava de sua garganta, impedindo-o de emitir qualquer som.

Song Jianzhi não levantou sequer uma sobrancelha. Retirou a espada num movimento seco, com um brilho de prazer assassino nos olhos.

— Mais alguém quer tentar impedir?

A lâmina prateada estava manchada de vermelho, e gotas de sangue caíam no chão. O som era quase imperceptível, mas ecoava nos pulmões de cada um ali presente. O olhar daquele que segurava a espada era mais afiado que o próprio aço.

Song Jianzhi fora interceptado por Caiyue no caminho de volta para casa e, no mesmo instante, adivinhou o que estava acontecendo. Ele soltou dois caracteres cheios de fúria:

— Idiota.

Tão idiota que chegava a ser risível. Como alguém poderia ser tolo a ponto de pular em uma armadilha, sabendo que ela estava ali?

Song Jianzhi não demonstrava emoção, mas suas têmporas latejavam. Ele estava tenso como uma corda de arco. Desde que soubera da notícia, uma irritação e uma sede de sangue indescritíveis ferviam dentro dele, infiltrando-se em cada músculo e osso, fazendo seu pulso direito coçar pela necessidade de usar a espada.

Com os olhos injetados de sangue, os sons trêmulos das pessoas à sua frente apenas alimentavam seu fogo interno. Ele decapitou Caiyue sem qualquer expressão. O sangue respingou em seu rosto de jade, o que, somado ao seu olhar cortante, dava-lhe a aparência de um demônio descendente.

A cena sangrenta chocou os transeuntes, mas Song Jianzhi não lhes deu a mínima atenção. Jiang Yingning, por mais estúpida que fosse, era sua presa. Apenas dele.

— Saiam da frente.

Com o exemplo dado, os guardas não ousaram mais impedi-lo, abrindo caminho com cuidado, temendo tornar-se a próxima alma sob aquela espada.

Ao ver Song Jianzhi invadir a mansão a passos largos, a Senhora Zhao disse com um sorriso nos lábios: — Ela ainda disse que você não viria. Parece que o Príncipe Jin...

Antes que pudesse terminar, foi agarrada pela garganta por ele.

— Onde ela está? — ele perguntou, com uma frieza cortante.

A Senhora Zhao, pálida como papel, estendeu a mão trêmula em direção ao quarto dos fundos. Song Jianzhi arrastou-a até lá, chutou a porta e seus olhos escarlates varreram o cômodo.

Lá estava a pequena idiota, sentada numa cadeira, com dois homens bem amarrados sob seus pés, enquanto mastigava um pedaço de bolo. Ao vê-lo parado na porta, ela soluçou de susto, e os dois tufos de cabelo no topo de sua cabeça balançaram.

Ela ainda teve a audácia de perguntar, com uma cara de inocência:

— Por que você veio?...