28 — Vinte e oito

Este banquete real era uma ocasião importante: o aniversário da Imperatriz.

Esta era a primeira vez que Yingning comparecia a um banquete no palácio de forma oficial. Receosa de que ela cometesse alguma gafe por desconhecer as regras de etiqueta, a Princesa Xian designou sua própria camareira para prepará-la. Assim que a Senhora Zhou entrou no aposento lateral, abriu o baú que trazia consigo e forçou Yingning a sentar-se para ser maquiada. Ela aplicou três camadas de pó e não parecia disposta a parar.

Yingning, com o rosto sendo manuseado, tentou protestar sem convicção: "Senhora, não acha que ficou um pouco espesso demais?"

"De forma alguma", respondeu a Senhora Zhou, continuando seu trabalho como se fosse o procedimento mais natural do mundo.

"Não acha?" Yingning virou-se, revelando um rosto pálido como a morte, e perguntou com os olhos arregalados, incrédula.

A Senhora Zhou pegou o estojo de batom e o colocou diante dela, prosseguindo com o serviço: "Princesa, quando chegar hoje, basta observar. Esta maquiagem já é a mais leve possível. Quanto às regras de etiqueta durante o banquete, a senhora as memorizou?"

No espelho, a jovem tinha o rosto de um branco fantasmagórico; com o batom vermelho-sangue, parecia um espírito saído de um conto de horror. Yingning, com um olhar vazio e desanimado, respondeu gaguejando: "Memorizei, pode ficar tranquila, Senhora."

"Recite para eu ouvir."

Yingning: "..."

Ela lançou um olhar de súplica para Mingsheng, que vestia trajes palacianos ao lado. Mingsheng lutou com sua consciência por um momento, mas logo desviou o olhar, mantendo o silêncio.

"Eu sabia. Princesa, preste atenção, vou explicar novamente..."

Quando Yingning finalmente conseguiu escapar do aposento lateral, já estava com cinco camadas de pó, estendendo-se até dois centímetros abaixo da gola de seu traje. Suas sobrancelhas, naturalmente elegantes, foram desenhadas como fios finos, e o conjunto de suas vestes e adornos pesava pelo menos dois quilos.

Ao atravessar com dificuldade o limiar da mansão, viu Song Jianzhi parado ao lado da carruagem. O sol poente mergulhava no horizonte, a lua crescente surgia no leste, e o céu exibia um tom alaranjado suave. O som distante e monótono dos tambores da noite ecoava pelas ruas.

Song Jianzhi estava parado diante da entrada, com feições belas como as de um imortal retratado em uma pintura. O rabo de cavalo alto balançava com a brisa, e seus olhos longos e levemente oblíquos continham uma profundidade de tinta escura. Ele mantinha o braço esquerdo ligeiramente estendido, com uma braçadeira de couro carmesim, onde pousava um falcão.

Sua aparência era de uma elegância rara, difícil de ignorar; as telhas azuis e as paredes brancas da rua pareciam existir apenas para emoldurá-lo. Mesmo sendo alguém que sempre o olhava com parcialidade, Yingning teve de admitir que o Príncipe de Jin era belo até demais.

No entanto, quando o "imortal" notou sua presença e olhou para ela, o negrume em seus olhos transbordou em um desprezo nada contido. Ele disparou, com um tom indiferente: "Ainda falta muito para o Festival dos Fantasmas."

Yingning ficou estupefata por um momento antes de compreender a provocação. Com as bochechas infladas, ela caminhou apressada em direção à carruagem, mentalmente selando a boca de seu maior credor. Ele realmente tinha um talento inigualável para ser mordaz.

Assim que ela se aproximou da carruagem, porém, teve o queixo subitamente agarrado por ele. Talvez por medo de se sujar, o Príncipe de Jin, raramente contido, evitou apertar suas bochechas. Song Jianzhi examinou seu rosto de um lado para o outro, fazendo a cabeça de Yingning balançar como um brinquedo.

"Horrivelmente feio. Vá lavar isso", disse ele, franzindo a testa ao soltar o queixo dela e limpar o pó branco das pontas dos dedos.

Ao ouvir isso, Onze lembrou-o em voz baixa: "Vossa Alteza, se atrasarmos mais, não chegaremos a tempo."

O temperamento de Yingning aflorou. Olhando para a expressão desagradada do Príncipe, ela recorreu a uma estratégia de autodestruição, erguendo o queixo e mentindo descaradamente: "Eu acho que está muito bonito. Não vamos nos atrasar."

Dito isso, com o apoio de Mingsheng, ela subiu na carruagem, planejando divertir-se com a cara feia do Príncipe durante o banquete. Durante todo o caminho, ela não pôde evitar um sorriso, esquecendo completamente que, com os lábios carregados de batom, teria imensa dificuldade para comer.

Quando percebeu a situação, os quitutes já haviam sido servidos, e ela só podia observar, com as bochechas inchadas de frustração. Yingning arrependeu-se amargamente; se alguém a sacudisse naquele momento, provavelmente derramaria um mar de mágoa acumulada.

Seus olhos redondos, como pérolas de vidro, perseguiam o Príncipe de Jin ao seu lado. Sempre que ele lançava um olhar gélido, ela desviava o olhar com culpa, fingindo observar as danças no salão. Diante de seus olhos, via mangas cor-de-rosa e azuis, mas sua mente estava fixada na travessa de bolinhos de lótus. Pouco depois, percebendo que o Príncipe pousara os talheres, os olhos de Yingning voltaram a se fixar nele, suplicantes.

Song Jianzhi soltou um riso anasalado, sem sequer mover as pálpebras, e instruiu casualmente o subordinado atrás dele: "Onze, leve esta travessa de bolinhos de lótus e distribua."

"Não!" Antes que Onze pudesse agir, Yingning apressou-se em puxar a travessa para perto de si, protegendo-a com os dois braços.

"Você é um cãozinho? Não consegue comer, mas quer proteger a comida", disse Song Jianzhi, lançando-lhe um olhar carregado de escárnio.

"Vou levar para comer depois", disse ela, arrependida a ponto de querer bater com a cabeça na parede, esforçando-se para não parecer derrotada. "Eu posso levar para comer."

O Príncipe Xian inclinou-se para oferecer um brinde e, ao ouvir isso, comentou: "Estes bolinhos de lótus não estão muito bons. Se a cunhada deseja, pode ir à loja Xiangfu. Bem... suponho que ainda esteja aberta ao final do banquete, embora seja um pouco longe e exija um desvio."

Song Jianzhi não respondeu; apenas tocou levemente sua taça na dele. Ao virar-se, colidiu com Yingning, que se aproximava. A testa dela raspou em seu ombro, deixando uma marca branca de pó no tecido escuro de suas vestes.

Song Jianzhi estreitou os olhos, sentindo que, nos últimos tempos, havia sido tolerante demais com aquela pequena idiota.

Yingning, sentindo-se culpada, usou a manga para limpar o pó do ombro dele. Com o convívio recente, ela descobrira que o Príncipe de Jin era extremamente exigente com essas coisas, e cair em suas mãos por um erro desses seria fatal.

Por acaso, um criado trouxe um prato de peixe com pinhões e, ao colocá-lo diante dele, uma gota de molho respingou na borda do prato de porcelana. Yingning imediatamente pegou um guardanapo, limpou-o com delicadeza e virou-se para sorrir de forma bajuladora para seu credor.

"Não vamos", disse Song Jianzhi, lendo seus pensamentos e sendo direto.

"Vamos."

"Não vamos."

Yingning puxou a manga de Song Jianzhi em silêncio, com um ar de insatisfação.

Os cantos dos olhos de Song Jianzhi, inclinados para cima, transbordavam zombaria. Ele agarrou a mão inquieta dela, parecendo despreocupado, mas aplicando uma força considerável. Yingning, ao sentir o aperto, sentiu-se inexplicavelmente corajosa e sussurrou: "Eu quero ir."

"Sabe contar quantas dívidas tem comigo?"

Assim que ele disse isso, o ânimo de Yingning foi extinto como se tivessem jogado água gelada, e alguém ainda pisara nas brasas restantes. Yingning inflou as bochechas e ficou em silêncio. Se fosse no início, ela jamais teria ousado ser tão manhosa com Song Jianzhi, mas, com o tempo, sua natureza inquieta acabou aflorando.

Claro, diante daquele "Yanluo vivo", ser manhosa não adiantava de nada.

Após o início do banquete, ela só tocou três vezes no prato de brotos de feijão, sem ousar tocar em mais nada por medo de estragar o batom. Como a Senhora Zhou havia dito, todas as mulheres, da Imperatriz à última condessa, estavam com rostos pintados de branco. Ela quase não reconheceu a própria Princesa Xian. E, como fadas, pareciam satisfeitas apenas em beber. A Senhora Zhao, na mesa vizinha, nem sequer tocou nos talheres.

Mas ela não conseguia; era uma plebeia comum demais, e ficar sem comer uma refeição a deixaria infeliz por doze horas seguidas.

Yingning observava a travessa de bolinhos de lótus com mágoa, sem poder culpar ninguém. Ela nem percebeu quando o Sexto Príncipe e a Senhora Zhao saíram mais cedo.

Com uma expressão fria e solene, acompanhada pelo rosto branco com manchas de pó, ela parecia um tanto cômica.

"Vá comprar você mesma quando chegarmos", disse Song Jianzhi, desviando o olhar e servindo-se de vinho, com uma indiferença calculada.

Os olhos de Yingning brilharam. Ela balançou a cabeça freneticamente, sem ousar dizer uma palavra, com medo de que seu credor mudasse de ideia.

Com a fome resolvida, sua mente clareou e sua atenção voltou-se para a mesa vazia ao lado. "Para onde foram o Sexto Príncipe e a esposa?"

Ela notara que eles não haviam trocado uma palavra sequer. Exceto pelo brinde conjunto à Imperatriz, o clima entre eles era mais frio que uma adega de gelo, pior até do que o dela com o Príncipe de Jin.

Ela imaginava que o Sexto Príncipe não ousaria criar um escândalo, mas agora já não tinha tanta certeza.

Song Jianzhi, recostado na cadeira, segurou a nuca de Yingning e virou a cabeça dela em direção à porta do salão, levantando o queixo: "Olhe."

"Hã? Olhar o quê?" Yingning sentia-se como um coelho capturado, imobilizada pela mão dele.

Lá fora, a noite era negra como tinta. Sua nuca era sensível e, ao sentir cócegas, ela encolheu o pescoço, prestes a virar-se novamente.

Foi então que Caiyue entrou apressada, com o rosto pálido e expressão de pânico; a bainha de seu vestido estava manchada por uma grande mancha de sangue escuro. Todos notaram o ocorrido, e o Imperador Chongde franziu a testa ao observar.

Caiyue ajoelhou-se bruscamente no centro do salão, com a testa colada ao chão, a voz trêmula: "Majestade, a Princesa do Sexto Príncipe... ela sofreu um aborto. Está no Jardim Imperial."

"Já chamaram o médico imperial?" A Imperatriz levantou-se com expressão preocupada. "Por que você voltou sozinha?"

"O médico está a caminho. O Sexto Príncipe está acompanhando-a no jardim. Como a gravidez estava no início, a Princesa nem sabia que estava esperando um filho..."

Antes que ela terminasse, o Imperador Chongde colocou sua taça sobre a mesa com uma expressão inexpressiva. O som seco ecoou no salão vazio, fazendo Caiyue calar-se instantaneamente.

"Nem um banquete de família pode ser tranquilo", suspirou ele, visivelmente exausto. "Imperatriz, vá ver o que houve. Estou cansado."

Dito isso, ele levantou-se e retirou-se. Yingning achava o Imperador um homem estranho. Se ele valorizava a harmonia familiar, não demonstrava preocupação com a perda de um neto; parecia apenas entediado. Se não valorizava, por que insistia tanto na aparência de uma família unida?

Ele era genuinamente contraditório: preguiçoso demais para lidar com as disputas dos filhos, mas obcecado pela fachada de decoro.

Após a saída do Imperador, os demais começaram a se retirar. Aqueles com laços mais próximos seguiram a Imperatriz até o jardim, enquanto os outros retornaram às suas casas.

Yingning aproveitou o momento e chamou Caiyue: "O que aconteceu exatamente?"

"Respondendo à Princesa de Jin, a serva não sabe. Apenas ouvi de longe o Sexto Príncipe e minha senhora discutindo. Quando ouvi os gritos de socorro e corri, ela já estava sangrando, então vim buscar ajuda", disse Caiyue, com os olhos marejados, antes de se retirar.

Yingning baixou o olhar. Song Jianzhi aproximou-se, com um olhar oblíquo e tom monótono: "Foi vendida e ainda ajuda a contar o dinheiro."

Aquela criada representava muito bem. Primeiro disse que a princesa sofreu um aborto, depois falou em sangramento para Yingning; era uma história confusa. A menos que ela já soubesse que sua senhora perderia o bebê.

Yingning ficou em silêncio. Lá fora, começou a garoar. Ela estendeu a mão para receber algumas gotas de chuva e olhou para o céu, onde só via a escuridão. Ela suspirou em silêncio.

Song Jianzhi passou por ela, caminhando em direção à noite, sem dizer nenhuma palavra mordaz.

"Se demorarmos mais, só conseguirá comer seus bolinhos de lótus em sonhos."