Capítulo Dois: Velhos Conhecidos

O Natal era feriado oficial, como de costume, um dia de folga. Assim que a porta se abriu, a atmosfera festiva tomou conta da rua. Os postes estavam enfeitados com fitas de cetim amarelo e balões de dragão dourado desfilavam nas mãos das pessoas. Do outro lado da rua, em frente a uma casa de jogos, um grupo de jovens fazia cosplay: um deles trajava como o grande herói Capitão Zhang Tingyu, de mais de duzentos anos atrás, enquanto outros representavam oficiais inimigos portugueses e espanhóis, lutando com sabres de plástico.

Li Zhen e Qi Yuanshan haviam colocado dois bancos na porta do estabelecimento, esperando os clientes, aproveitando o sol e observando a movimentação da rua com os olhos semicerrados.

Qi Yuanshan acendeu um cigarro, tragou fundo e, após um tempo, disse: “Ah, se eu tivesse estudado direito, hoje seria como aqueles universitários, passeando de férias pela rua.”

Li Zhen lançou-lhe um olhar de soslaio: “Na universidade é proibido fumar, sabia?”

Qi Yuanshan riu, apontando para alguns jovens que se aproximavam: “E aqueles ali? Não parecem universitários? E o rapaz está fumando...”

Li Zhen seguiu seu olhar, observou atentamente e comentou: “São estudantes do ensino médio, estão com o emblema da Escola Número Dois no peito.” No meio da frase, ele parou, e nem deu atenção ao comentário seguinte de Qi Yuanshan: “Como é que você reconhece o emblema da Escola Número Dois?”

Isso porque ele avistara um rosto familiar.

O que fumava era um rapaz gordo, o rosto rechonchudo. Atrás dele, duas garotas conversavam baixinho e riam, cobrindo a boca e afastando a fumaça do cigarro. O gordo, ao andar, virou-se para dizer algo, e uma das garotas o empurrou: “Fica longe, você está cheirando a cigarro, só você mesmo para não prestar atenção.”

Li Zhen fixou o olhar naquele rosto; ao seu redor, todo o ruído pareceu se afastar de repente. Tudo se tornou pálido, como se estivesse envolto em nuvens e névoa. Restava apenas aquele rosto, um rosto outrora tão familiar, que chorara à beira de seu leito.

“Ke Song...” murmurou ele, forçando a voz rouca a sair de sua garganta.

Sentado no banco da porta, observava a silhueta esguia, vestida com um casaco acolchoado cor-de-rosa, que se aproximava, certificando-se de que não estava sonhando. Só despertou quando ouviu Qi Yuanshan gritar ao seu lado: “Tia, mesa para cinco!” Então, levantou-se atrapalhado, vendo-os passar por ele e entrar no restaurante.

Zhang Kesong nem sequer olhou para ele.

Eu mudei de aparência... Ela não me reconheceu, pensou, desapontado.

Qi Yuanshan cutucou-o: “O que é isso? Só porque a moça é bonita você não precisa encará-la assim — vai acabar assustando.”

Li Zhen percebeu o próprio descontrole, forçou um sorriso, mudou o banco de lugar e sentou-se do outro lado da porta, observando os quatro já sentados através do reflexo no vidro.

Devem ser apenas colegas, pensou. Zhang Kesong conversava sempre com a garota de vermelho ao seu lado; os outros três rapazes, um mais baixo que ela, um gordo imenso e outro tentando conversar com a garota de vermelho.

Suspirou aliviado.

O número do QQ de Zhang Kesong parecia ter sido desativado desde que ele “morrera”. Não confiava nos outros colegas que ainda tinha no aplicativo. Chegou a tentar deixar uma mensagem para ela, mas pelo comportamento dela hoje, provavelmente nunca viu. Seu rosto demonstrava tristeza? Li Zhen não sabia dizer.

Ela já deveria estar na universidade... Por que ainda está no último ano do ensino médio? Será que, por minha causa, não fez o vestibular? Mil pensamentos passaram por sua cabeça; chegou a querer chamá-la e lhe contar que era Li Zhen.

Mas o sentimento de inferioridade e o medo o impediram, como sempre. Olhou para o avental engordurado no peito... Se não estava enganado, quando Zhang Kesong passou por ele ao entrar, até desviou um pouco o corpo.

Além disso, ele era alguém azarado... talvez, nem mais humano. Não podia arrastá-la para isso também... não podia arrastá-la, como fez com seus pais.

O jovem pensou assim, tomado por uma melancolia quase insuportável, e passou devagar pela mesa deles em direção à cozinha.

Ao passar por Zhang Kesong, inalou profundamente.

Mas o aroma familiar estava encoberto pelo cheiro de cigarro, como as lembranças de ontem, desaparecendo sem deixar vestígios.

Na hora do almoço, o restaurante já estava cheio. Zhang Kesong e seus amigos comiam e conversavam; Li Zhen levou pratos à mesa seis vezes. A garota de vermelho e os outros rapazes bebiam cerveja, enquanto Zhang Kesong ficava apenas com um copo de suco de laranja, bebendo aos poucos, visivelmente menos animada.

Conversavam sobre trivialidades da escola e jogos online. A audição de Li Zhen estava muito apurada; percebeu que sempre que mencionavam o passado de Zhang Kesong, ela ficava sensível e mudava de assunto.

Com o fim dos pratos e ninguém querendo pedir mais nada, Li Zhen sentiu-se mal. Quando voltaria a vê-la?

De repente, ouviu um grito vindo da cozinha, seguido pelas reclamações de Tia Liu e os pedidos de desculpa de Yu Yingying — parecia que algo caíra no chão.

Tia Liu, tirando o avental enquanto saía, disse a Li Zhen: “Li Zhen, cuida do caixa para mim, vou comprar sal.”

Mas tudo isso era como ruído de fundo para ele. Concordou sem pensar, foi para trás do balcão e, enquanto esperava os próximos pratos, olhava Zhang Kesong com avidez, como se fosse a última vez.

Contudo, Tia Liu voltou rapidamente, apressada, afastando Li Zhen do balcão, pegando dinheiro. Seu semblante preocupado fez Li Zhen prestar atenção: “Tia, o que houve? Vai comprar sal e precisa de tanto dinheiro?”

Tia Liu, contando notas, suspirou: “Comprar sal nada, mal tivemos paz por dois meses e os cobradores já estão de volta!”

“Cobradores?” Li Zhen ficou surpreso. “Nós ainda devemos dinheiro?”

“Ah, não se preocupe. Uma cambada de demônios, é pagar logo para nos livrarmos deles.” Separou quarenta yuans e saiu apressada.

Li Zhen não entendeu direito. Naquele momento, Tio Sun, da cozinha, chamou-o para ajudar com os pratos, e ele aproveitou para perguntar em voz baixa: “Tio, sabe o que está acontecendo? Ouvi a tia dizer que vieram cobrar de novo.”

Tio Sun franziu o cenho, esmagando um espeto na grelha: “São os mesmos de sempre, um bando de arruaceiros que vem todo mês pedir dinheiro.”

Li Zhen então percebeu que se tratava de “taxa de proteção”. Franziu a testa: “Isso existe mesmo? Pensei que só passasse na TV. Por que não chamar a polícia?”

Tio Sun riu indignado: “Adianta? Prendem, daqui a pouco soltam, e voltam ainda piores. Melhor pagar logo, assim não temos mais dor de cabeça. Devem ter vindo hoje porque é Natal e o movimento está bom, querem tirar mais dinheiro. Quem tem tempo pra discutir? Esse dinheiro nem cobre o prejuízo de um dia parado.”

Qi Yuanshan, ao lado da pia de louça, ouviu um pouco, enxugou as mãos no avental e saiu sem chamar atenção.

Li Zhen também se calou. Embora fosse frustrante, as coisas eram mesmo como Tio Sun dissera... melhor perder dinheiro do que ganhar problemas.

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