Capítulo vinte e nove: O assassinato no condado vizinho

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— Reino do Mar de Energia?

Nie Rong olhou, surpresa, para o filho, que continuava comendo.

Ele não tinha ido à academia de artes marciais pela primeira vez justamente naquele dia?

Como podia já ter alcançado diretamente o Reino do Mar de Energia?

Aquilo correspondia ao quarto nível do Refinamento Corporal.

Pouco antes, aproveitando o jantar, Jiang Heng contara à mãe que havia atravessado quatro níveis em um único dia.

— Foi por causa do corpo espiritual inato? — perguntou Nie Rong, preocupada. — Avançar tão depressa não pode deixar sua base instável?

Essa fora sua primeira preocupação: será que aquilo traria algum efeito negativo ao filho?

Por exemplo, um progresso rápido demais poderia enfraquecer seus fundamentos e prejudicar seu cultivo futuro.

Afinal, uma velocidade de avanço como aquela estava muito além de sua compreensão.

Quando começou a aprender artes marciais e finalmente alcançou o Reino do Mar de Energia, Nie Cheng levou nada menos que cinco anos.

E isso já era considerado extremamente rápido entre os oficiais de Guangning.

Mas agora o filho dizia ter chegado ao quarto nível do Refinamento Corporal em apenas um dia.

Mesmo para alguém dotado de um corpo espiritual inato e de um talento marcial extraordinário, aquilo não era rápido demais?

— Não — respondeu Jiang Heng, balançando a cabeça com um sorriso. — Desta vez avancei tão depressa porque absorvi uma quantidade excessiva da Fonte Espiritual do Céu e da Terra durante o teste. Minha compreensão é um pouquinho melhor que a das pessoas comuns; foi apenas o resultado de uma acumulação prolongada que enfim se manifestou. Daqui em diante, meu progresso deve voltar ao ritmo normal.

— Desde que isso não cause nenhum problema, está tudo bem — disse Nie Rong, radiante. — Agora que você aprendeu artes marciais e pode se proteger neste mundo, sua mãe pode ficar tranquila.

Então ela pareceu se lembrar de algo e acrescentou apressadamente:

— Ah, sim. Seu tio passou por aqui há pouco e disse que um criminoso procurado de Tongqu pode ter fugido para a nossa região. Esse bandido escolhe como alvo justamente os aprendizes mais talentosos das academias de artes marciais.

— Com um talento como o seu, é possível que ele tente atacar você. A partir de amanhã, quando voltar da academia à noite, seu tio irá buscá-lo e escoltá-lo até em casa.

Tongqu fazia fronteira com Guangning. As duas regiões mantinham relações frequentes, e o fluxo de pessoas entre elas era intenso.

— O quê? — Jiang Heng perguntou, surpreso. — Uma coisa dessas aconteceu? Que tipo de homem tem tanta coragem? Um demônio do jianghu? Algum membro dos Nove Caminhos Heréticos?

Os Nove Caminhos Heréticos eram as nove maiores seitas malignas do jianghu. Além de cultivarem artes marciais estranhas e secretas, seus métodos eram cruéis e venenosos, a ponto de perderem toda a humanidade. Repetidamente atacavam instituições do governo e agiam como se estivessem acima da lei.

— Nenhum dos dois — respondeu Nie Rong, balançando a cabeça. — É um aprendiz talentoso da Academia de Artes Marciais da Cidade de Cang, em Tongqu. Durante um duelo marcado, ele matou o adversário por acidente e fugiu por medo de ser punido. Desde então, aparece de tempos em tempos para atacar os aprendizes mais talentosos das diversas academias.

— Ele ainda é apenas um aprendiz. Então provavelmente não alcançou o Reino do Portal Divino, certo? — perguntou Jiang Heng, intrigado. — O Departamento de Pacificação Marcial de Tongqu não conseguiu capturá-lo?

Os agentes de captura e guardas do Departamento de Pacificação Marcial do distrito eram, no mínimo, cultivadores do sexto nível do Refinamento Corporal. Os que possuíam um pouco mais de experiência já haviam alcançado o Reino do Portal Divino. Como podiam permitir que um simples aprendiz de academia agisse com tamanha impunidade?

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— O aprendiz se chama Duan Xue — explicou Nie Rong. — A família Duan de Tongqu já teve, há um século, um alto oficial de manto escarlate. Embora hoje esteja em decadência, continua sendo uma das grandes famílias do distrito, com vários especialistas do Reino do Portal Divino entre seus membros.

— O magistrado militar de Tongqu, que também supervisiona os assuntos do Departamento de Pacificação Marcial, chama-se Duan Kang e é tio paterno de Duan Xue. O comandante dos agentes de captura do departamento é seu tio por casamento, e o juiz do departamento é irmão da mãe dele...

Ao chegar a esse ponto, ela não continuou. Tampouco havia necessidade.

Era evidente que a família Duan controlava os assuntos marciais de Tongqu.

Nessas circunstâncias, proteger um simples aprendiz de academia era fácil demais.

Não exigia o menor esforço.

— Então por que esse Duan Xue veio para o nosso lado...? — perguntou Jiang Heng, remexendo o arroz com os hashis. De repente, pensou em algo e mudou de assunto: — Será que o Departamento de Pacificação Marcial de Tongqu foi investigado por causa daquele governador Zhou?

— Sim — Nie Rong assentiu. — Duan Xue matou um homem por acidente há pouco mais de um mês. Depois disso, matou mais dois aprendizes. O Departamento de Pacificação Marcial de Tongqu controlou rigorosamente as informações e abafou o caso o tempo todo.

— Meio mês atrás, o último aprendiz que ele matou era sobrinho de um oficial judicial da capital provincial. No fim, não foi possível esconder a verdade para sempre. O caso chegou aos ouvidos do governador, e o governador Zhou ficou furioso. Na mesma hora, ordenou uma investigação completa do Departamento de Pacificação Marcial de Tongqu.

— Então foi mesmo há meio mês — disse Jiang Heng, pensativo. — Talvez esse incidente também tenha feito o governador Zhou reconsiderar o magistrado militar e supervisor do Departamento de Pacificação Marcial de cada distrito. Foi por isso que a reforma das academias de artes marciais acabou passando para a responsabilidade do governo distrital.

A família Duan de Tongqu praticamente controlava todo o Departamento de Pacificação Marcial local e ainda ousara encobrir um homicídio cometido por um de seus jovens parentes. Não era impossível que, enfurecido, o governador Zhou Xingjiang passasse a suspeitar de todos os magistrados militares sob sua jurisdição.

— É verdade. Seu tio também disse isso — suspirou Nie Rong. — A família Duan foi investigada, e todos os funcionários do Departamento de Pacificação Marcial de Tongqu foram substituídos. Sem a proteção da família, Duan Xue deveria ter sido capturado.

— Mas ninguém sabe que método ele usou. Ele conseguiu escapar das mãos de um agente de captura provincial do Reino do Portal Divino. É muito provável que tenha fugido para um dos três distritos vizinhos de Tongqu: Sanjiang, Shanbei ou Guangning.

— Seu tio disse que, dentro de alguns dias, agentes de captura do Departamento de Pacificação Marcial provincial serão enviados para cá. Com certeza prenderão Duan Xue. Até lá, provavelmente estaremos seguros. Durante esses dias, deixe seu tio escoltá-lo.

— Entendi — Jiang Heng assentiu e engoliu mais uma colherada de arroz. — Na verdade, considerando a gravidade dos crimes desse homem, é provável que amanhã a academia exija que todos nós durmamos lá. Talvez a rotina só volte ao normal depois que o bandido for capturado.

— Isso também é bom — concordou Nie Rong. — Se puder ficar hospedado na Academia das Três Profundezas, será certamente o lugar mais seguro.

— Se eu não voltar amanhã, mandarei alguém trazer uma mensagem — disse Jiang Heng depois de terminar a refeição. Ele levou a tigela até o fogão e acrescentou: — Mãe, descanse. Eu arrumo tudo.

Em seguida, continuou:

— Vendo por outro ângulo, isso também é uma coisa boa para mim. Com agentes de captura provinciais instalados em nosso distrito, a família An, a família Yu e a Seita da Lança de Ferro ficarão comportadas por algum tempo.

Em circunstâncias normais, ao saberem que ele havia atravessado quatro níveis em um único dia, aquelas três forças talvez, tomadas pelo desespero, tentassem lutar até a morte contra ele, temendo que seu progresso fosse rápido demais.

Mas, com os agentes provinciais instalados no distrito — justamente para investigar um fugitivo acusado de homicídio —, o controle seria sem dúvida muito mais rigoroso que de costume.

Além disso, enquanto o governador provincial desconfiasse amplamente do Departamento de Pacificação Marcial, o administrador Lu certamente também apertaria a vigilância sobre os assuntos marciais do distrito.

Na prática, aquilo equivalia a uma operação conjunta de repressão severa.

Em uma situação assim, mesmo que aquelas três forças realmente quisessem agir, era muito provável que fossem descobertas antes mesmo de colocar o plano em prática.

Ao ouvir aquilo, Nie Rong ficou atônita por um instante. Depois também compreendeu e assentiu:

— De fato. De certo modo, isso acabou transformando uma desgraça em uma bênção.

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— Sim. Isso me deu mais tempo — disse Jiang Heng, assentindo enquanto lavava as tigelas. — E, para mim, é justamente tempo que falta!

…

Na manhã seguinte.

Jiang Heng foi cedo à Lanchonete de Macarrão da Família Liu. Não por outro motivo além de conversar um pouco com seu amigo de infância.

— Irmão Heng, ouvi dizer que ontem você avançou diretamente até o quarto nível do Refinamento Corporal! — disse a pequena Lan’er, trazendo uma tigela de macarrão com o rosto cheio de entusiasmo. — Eu sabia que o irmão Heng era o melhor!

— Seu irmão aqui também não é nada mau — declarou Liu Lei ao lado. — Ontem também entrei diretamente no Reino do Cultivo do Corpo. Os instrutores disseram que meu talento é muito bom.

— Entrar no Reino do Cultivo do Corpo pode ser comparado a atravessar quatro níveis em um único dia? — perguntou Lan’er, rindo. — Mas entrar nesse reino no primeiro dia também parece bastante impressionante. Está bem, vou acrescentar uma fatia de carne à sua tigela.

Enquanto falava, ela usou os hashis para pegar uma fatia de carne bovina de um prato que já estava preparado e a colocou na tigela de Liu Lei.

Depois, entregou as outras cinco fatias a Jiang Heng.

— Ei, afinal, de quem você é irmã? — Liu Lei ficara bastante feliz ao receber uma fatia, mas, ao ver aquela cena, quase chorou.

— Eu só fui mais rápido desta vez — disse Jiang Heng, enfiando imediatamente a carne na boca. — Daqui em diante, meu ritmo será mais ou menos igual ao seu.

— Se eu acreditar em você, então sou um cachorro — resmungou Liu Lei, abaixando a cabeça para sorver o macarrão.

— Hahahaha! — Jiang Heng caiu na gargalhada e também continuou a sorver o macarrão.

Foi então que Li San se aproximou e se sentou. Com um sorriso leve, perguntou:

— O que estão dizendo para rir desse jeito? Lan’er, traga uma tigela de macarrão para mim.

— Já vou, tio Li San!

Lan’er correu para a cozinha.

— Estamos apenas conversando — respondeu Jiang Heng. — Tio Li San, hoje o senhor não está ocupado?

— Mandei Xu Gai patrulhar as ruas.

Li San pegou um par de hashis e esfregou um contra o outro algumas vezes.

— A partir de hoje, vou acompanhar vocês dois até a academia.

— O quê? — Liu Lei ergueu a cabeça, confuso. — Por quê?

— Tio Li San, isso é por causa daquele caso em Tongqu? — Jiang Heng se lembrou do que ouvira na noite anterior.

— Exatamente.

A expressão de Li San ficou séria, e ele declarou com solenidade:

— Ontem à noite, Zhou Baiqiu, discípulo principal da Academia das Três Profundezas, foi atacado pelo bandido. Está gravemente ferido e à beira da morte!

— O quê?!

Jiang Heng ficou completamente estarrecido.

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