Capítulo 43: Quantas pessoas há na sua família, jovem amigo?

Assim que viram Jiang Heng, Zhou Xingjiang e Cui Bai sentiram um choque imenso no íntimo, a ponto de quase avançarem para interrogá-lo de imediato.

Contudo, ambos eram potências no Reino da Ponte Imortal e veteranos rodados na burocracia imperial, dotados de um autocontrole emocional extraordinário.

Ao perceberem que haviam perdido a compostura por um breve instante, ajustaram o próprio estado de espírito de imediato, reassumindo a normalidade como se nada tivessem visto.

Praticamente ninguém notou a anomalia dos dois.

Apenas o magistrado do condado, Han Kui, e o capitão, Lu Chang, que estavam um pouco mais próximos, perceberam vagamente um vestígio de alteração, mas nenhum deles ousou encarar os superiores por muito tempo ou observar com atenção, muito menos abrir a boca para fazer perguntas.

Apenas Jiang Heng, que assistia à cena animada no meio da multidão, realmente notou as expressões incomuns de Zhou Xingjiang e Cui Bai, especialmente os olhares complexos de ambos.

Um olhar tão complexo que parecia um gráfico de setores.

Era exatamente idêntico ao olhar que Wang Yi lhe dirigira antes.

— O que está acontecendo? Será que essas altas autoridades conhecem alguém muito parecido comigo? — Jiang Heng não pôde deixar de franzir a testa, entregando-se a conjecturas internas. — Poderia ser que meu pai tenha parentes servindo na corte imperial em uma posição de destaque?

Essa hipótese não era inteiramente impossível.

Nie Rong lhe contara certa vez que seu pai se chamava Jiang Seng, um andarilho de origens humildes cujos parentes eram de Qingzhou. Dizia-se que seus ancestrais eram, inclusive, um ramo distante do prestigiado clã Jiang de Qingzhou.

Famílias aristocráticas de renome possuem uma longa herança, e muitos ramos distantes acabam se separando do tronco principal por séculos ou até milênios, perdendo completamente o contato e os laços de parentesco. Naturalmente, não há privilégios familiares para esses ramos, que acabam vivendo de forma muito parecida com plebeus comuns.

Ainda assim, como a linhagem provinha da mesma fonte, não seria estranho que aparecessem indivíduos com feições semelhantes ocasionalmente.

— É totalmente improvável que o meu pai, que nunca cheguei a conhecer, tenha se tornado um alto oficial por conta própria — pensou Jiang Heng, descartando o palpite logo que este brotou em sua mente.

Essa probabilidade era simplesmente baixa demais.

Durante os tumultos militares em Jingzhou no passado, Jiang Seng, que ainda não havia aberto os Portões Divinos, foi arrastado pela multidão de soldados amotinados e levado dali.

Desde então, desapareceu sem deixar vestígios, e seu destino permaneceu um mistério entre a vida e a morte.

Tantos anos se passaram sem qualquer notícia, o que indicava que ele provavelmente tivera um destino trágico.

Como poderia ter se tornado um alto oficial?

E mesmo que tivesse alcançado uma alta patente, o fato de nunca ter procurado a esposa e o filho provava que ele não passava de um homem desnaturado e sem coração.

Não havia razão alguma para contar com isso.

Enquanto Jiang Heng se perdia em especulações, os corações de Zhou Xingjiang e Cui Bai rugiam como ondas revoltas em uma tempestade.

Sobretudo Cui Bai.

Como colega aprovado nos exames imperiais no mesmo ano que Jiang Fu, o primeiro ano da era Yuansheng, tendo ambos atuado juntos como revisores no Instituto Hongwen por um ano e na Academia Hanlin por outro, ele conhecia Jiang Fu intimamente.

Os traços faciais daquele jovem eram idênticos aos de Jiang Fu, especialmente a aparência que Jiang Fu ostentava quando ingressou pela primeira vez na burocracia imperial, na faixa dos vinte e poucos anos. A semelhança daquele rapaz era verdadeiramente impressionante.

Embora a reação de Zhou Xingjiang não fosse tão intensa quanto a de Cui Bai, ele também sentiu um sobressalto profundo ao contemplar Jiang Heng.

Antes de assumir o cargo de Inspetor-Geral da Prefeitura de Hezhou, ele fora o oficial encarregado da Diretoria de Vias Fluviais do Ministério das Obras, supervisionando os recursos hídricos das duas bacias na Prefeitura de Jingzhao. Com frequência, precisava solicitar dotações orçamentárias ao Ministério da Receita, tendo encontrado Jiang Fu inúmeras vezes, debatido assuntos governamentais e até conversado sobre questões pessoais, o que os tornava bastante familiarizados um com o outro.

No exato instante em que pôs os olhos em Jiang Heng, teve a nítida impressão de estar encarando o jovem Jiang Fu.

Era semelhança demais!

Nesse momento, tanto Zhou Xingjiang quanto Cui Bai mal podiam conter o impulso de puxar Jiang Heng para interrogá-lo.

Contudo, nas circunstâncias atuais, fazer com que um plebeu comum se aproximasse sem motivo aparente seria...

Exageradamente chamativo.

Os dois trocaram um olhar rápido e, por meio de uma sutil transmissão de sentido espiritual, chegaram a um consenso após uma breve ponderação.

Zhou Xingjiang, na qualidade de Inspetor-Geral de Hezhou, tomou a iniciativa.

Ele contemplou os habitantes que os saudavam nas duas margens da estrada imperial, assentiu com satisfação e sorriu para o magistrado Han Kui: — Os costumes populares em Guangning são puros, e os estimados patrícios demonstram grande entusiasmo.

Han Kui apressou-se em demonstrar modulação e bajulação imediata: — Tudo se deve à orientação do senhor Inspetor. Sem a vossa excelência para supervisionar a situação geral de Hezhou e formular diversas políticas benevolentes, este humilde subordinado jamais teria alcançado tais resultados.

Cui Bai sorriu ao lado e interveio: — O magistrado Han é modesto demais. Pelo que vejo, a vida dos habitantes aqui é próspera, o que reflete a sua dedicação na administração. Sem dúvida, eles devem estar plenamente satisfeitos com o seu governo.

Ao ouvir isso, Zhou Xingjiang assentiu com a cabeça e sorriu para Han Kui: — Se o magistrado Han não se opuser, gostaria de trocar algumas palavras com alguns dos estimados patrícios por aqui, para inteirar-me de suas condições de vida reais. O que acha?

— Naturalmente, faça como desejar, senhor Inspetor! — Han Kui exultou de imediato.

Deixando de lado outros aspectos, ele nutria enorme confiança em suas realizações na administração civil de Guangning.

Naqueles últimos anos, o povo vivia em paz e desfrutava do trabalho, a subsistência estava garantida e não havia sequer mendigos pelas ruas, o que constituía, sem sombra de dúvida, um sinal de grande prosperidade.

Ele justamente agonizava sobre como exibir tais feitos aos seus superiores.

Quem diria que a própria autoridade superior proporia inquirir os habitantes pessoalmente?

Isso calhava perfeitamente com o que desejava!

Ao escutar o diálogo entre os três, Jiang Heng ostentava uma expressão peculiar.

Ficava evidente que Cui Bai e Zhou Xingjiang desejavam sondar a sua situação, mas, por ser inconveniente abordá-lo de modo direto, haviam inventado o pretexto de conversar com os moradores locais.

Só se podia concluir que os burocratas sabiam perfeitamente como contornar os obstáculos para atingir seus objetivos.

Com efeito, assim que desembarcou da carruagem, Zhou Xingjiang caminhou resolutamente na direção dos plebeus postados à margem da estrada imperial, dirigindo-se primeiramente ao lado oposto de onde Jiang Heng se encontrava.

— Como o senhor se chama, estimado ancião? Qual a sua idade?

— Quantas pessoas há em sua família, com o que trabalha e está satisfeito com a sua vida?

……

……

Após interrogar várias pessoas com perguntas semelhantes, abrangendo idosos, jovens, homens e mulheres.

Afinal, após algum tempo, Cui Bai e Zhou Xingjiang finalmente chegaram à frente de Jiang Heng.

— Como se chama o jovem patrício e quantos anos tem? — perguntou Zhou Xingjiang com uma feição extremamente benevolente, fingindo tratar Jiang Heng como um plebeu comum.

— Respondendo ao senhor Inspetor, este humilde jovem chama-se Jiang Heng e tem quinze anos de idade. — Jiang Heng curvou-se em sinal de respeito, aproveitando a oportunidade para observar as expressões de Zhou Xingjiang e Cui Bai.

O sobrenome... o sobrenome é Jiang?!

Zhou Xingjiang e Cui Bai sentiram um sobressalto íntimo imediato, embora tenham conseguido conter qualquer alteração em suas fisionomias.

Mantendo a compostura, Zhou Xingjiang prosseguiu com a inquirição: — A julgar por suas vestimentas, sua vida parece transcorrer razoavelmente bem. Quantas pessoas há em sua família e com o que você trabalha?

— Em minha casa vivemos apenas eu e minha mãe, além da família do meu tio — respondeu Jiang Heng com franqueza. — Sou um aprendiz no Pavilhão Marcial Sanxuan, e minha mãe trabalha como costureira em uma alfaiataria. Sinto que nossa vida atual já está muito boa e estou bastante satisfeito.

Apenas mãe e filho!

Ao ouvir tais palavras, a convicção de Cui Bai fortaleceu-se ainda mais: aquele Jiang Heng decerto possuía algum vínculo com Jiang Fu!

Por sua vez, parecendo recordar-se de algo repentinamente, Zhou Xingjiang mudou o rumo da conversa e perguntou: — Você é aquele Jiang Heng que derrotou Duan Xue até a morte?

Com essa pergunta, Cui Bai também se recordou do fato e exclamou, iluminado: — Ah, então você é o Jiang Heng que mereceu tantos elogios de Qingzhu!

Jiang Heng inclinou a cabeça com um leve sorriso e respondeu: — Respondendo ao Inspetor Zhou e ao Conselheiro Cui, sou eu mesma.

— Hahaha, excelente! — Zhou Xingjiang irrompeu em uma gargalhada franca e dirigiu-se ao magistrado e ao capitão: — Que tal convidarmos este jovem amigo para o banquete desta noite?

— De fato, de fato — concordou Cui Bai com um sorriso ao lado. — Embora este jovem amigo ainda não tenha ingressado formalmente, ele pode muito bem ser considerado um discípulo da nossa Seita Taiwei. Que tal fazermos-lhe um convite?

Diante de tal exigência, Han Kui e Lu Chang jamais ousariam proferir meia recusa.

Além do mais, Lu Chang já nutria grande apreço por Jiang Heng devido aos laços com Nie Cheng.

Ele era o maior entusiasta de uma iniciativa daquela natureza.

No íntimo de Han Kui, grassava uma inveja profunda; ele pensou em como, quando tinha quinze ou dezesseis anos, não passava de um insignificante subordinado sem a menor qualificação para assentar-se à mesma mesa que figuras colossais do Reino da Ponte Imortal.

Decerto, não se podia comparar uma pessoa à outra!

Os demais presentes fitavam Jiang Heng com olhares repletos de inveja, julgando que a sorte daquele indivíduo era simplesmente escandalosa!

No meio da comitiva de escolta, Nie Cheng ostentava um semblante de absoluta exultação; jamais ousara sonhar que seu próprio sobrinho seria agraciado com o favor do Inspetor-Geral da província.

A pequena Lan'er, ao lado, exibia o rosto ruborizado de emoção e sussurrou: — Irmão Heng, você é mesmo incrível!

Liu Lei também se alegrava por Jiang Heng, enquanto formulava secretamente a firme resolução de treinar com afinco para não ficar muito atrás dele.

Após obterem o consentimento do magistrado e do capitão, Zhou Xingjiang tornou a encarar Jiang Heng e inquiriu com extrema amabilidade: — Qual a opinião do jovem amigo Jiang?

Jiang Heng curvou-se com um sorriso: — Sendo um convite de vossas senhorias, seria descortesia recusar.

……

A longa procissão e a frota de carruagens adentraram a cidade, e Zhou Xingjiang, Cui Bai, juntamente com a comitiva de oficiais, foram devidamente instalados.

Contudo, como ainda restava bastante tempo para o banquete noturno, Zhou Xingjiang e Cui Bai ocultaram suas presenças, abandonaram a estalagem onde estavam hospedados e dirigiram-se a um pátio elegante.

Wang Yi, por sua vez, já havia preparado chá no pátio e, ao vê-los chegar, sorriu: — Inspetor Zhou, Conselheiro Cui, já os aguardo há um bom tempo.

— Conselheiro Wang, há quanto tempo, como tem passado? — riu Zhou Xingjiang com jovialidade.

— Anos sem vê-lo, Conselheiro Wang, continua com a mesma distinta elegância — cumprimentou Cui Bai, sentando-se com Zhou Xingjiang em frente a Wang Yi.

Ambos fitavam Wang Yi em silêncio, sorrindo de forma enigmática.

— Qual o significado disso, senhores? — indagou Wang Yi fingindo inocência.

— Faça a pergunta, senhor Inspetor — sorriu Cui Bai.

— Conselheiro Wang, serei direto — disse Zhou Xingjiang com franqueza e solenidade: — O senhor já encontrou aquele Jiang Heng, não é? Qual é a relação dele com o Primeiro-Ministro Jiang?