Inverter o feitiço contra o feiticeiro!!

— Xueer? — chamou Shangguan Tie ao ver Shangguan Xue descer as escadas.

Shangguan Xue aproximou-se de Shangguan Tie e, percebendo que o pai não demonstrava qualquer vontade de descansar, perguntou intrigada: — Pai, tão tarde e ainda acordado?

— Ah, Xueer, daqui a pouco vamos receber um hóspede em casa. — Shangguan Tie hesitou por um momento, mas decidiu contar-lhe a verdade. Vivia angustiado ao vê-la passar os dias a encarar aquele botão enquanto se forçava a demonstrar repulsa por Bai Qi a cada segundo.

Era um fardo demasiado pesado para o seu coração; preferia revelar tudo à filha de uma vez por todas.

— Um hóspede? Que hóspede é esse para o fazer perder o sono e ainda querer recebê-lo pessoalmente? — Os olhos de Shangguan Xue arregalaram-se numa mistura de surpresa e curiosidade. Nunca antes vira o pai dar tanta importância a alguém, o que inevitavelmente despertou o seu interesse.

Shangguan Tie olhou para ela e, após uma breve hesitação, murmurou: — É... é o Bai Qi!

— O quê? O Bai Qi? — Shangguan Xue ficou boquiaberta, tomada pela perplexidade. Julgara ter ouvido mal: o convidado que o pai aguardava com tanta expectativa era mesmo o Bai Qi?

Desde quando o pai prestava tanta atenção ao rapaz? E qual seria o motivo de tal consideração?

Aquilo ultrapassava completamente a sua compreensão.

— Na verdade, Xueer, o Bai Qi ele...

— Mestre, chegou alguém cá fora que diz chamar-se Bai Qi! — A interrupção de um subordinado à porta impediu Shangguan Tie de continuar. Ele fechou a boca, levantou-se apressadamente e caminhou a passos largos para a saída.

Ao ver a urgência com o pai se despachava, Shangguan Xue convenceu-se ainda mais de que Bai Qi estava longe de ser vulgar.

*Bai Qi...* — repetia o nome mentalmente, enquanto o seu íntimo se enredava num turbilhão de emoções complexas.

Aquele homem deixara-a profundamente chocada. Naquele dia, na floresta, a sua arrogância e o seu domínio manifestaram-se sem reservas, e a sua força atingira um patamar assustador, quase desesperante.

Desde quando é que Bai Qi se tornara um artista marcial ancestral tão formidável? Como fora possível ela nunca ter sabido de nada? Estaria ele a ocultar a sua verdadeira natureza durante todo este tempo?

Mas nem isso fazia sentido. Shangguan Xue abanava a cabeça; por mais que tentasse, aquele rapaz continuava a ser um enigma insolúvel.

E havia o próprio pai. Por duas vezes parecera prestes a confessar-lhe algo, mas recuara sempre a meio caminho. Que receios o estariam a reter?

Incapaz de encontrar respostas, Shangguan Xue desistiu de pensar no assunto e decidiu ir também para o exterior.

Lá fora, Bai Qi aguardava pacientemente. Shangguan Tie atravessou o pátio a trote curto e fez questão de o guiar pessoalmente para dentro.

— Por favor, entre, senhor Bai. — O respeito de Shangguan Tie por Bai Qi não cessava de crescer. O episódio envolvendo a Seita dos Oito Trigramas revelara-lhe a verdadeira dimensão do poder e da influência do jovem.

Apesar de ter eliminado os três anciãos e os dois mestres daquela seita, Bai Qi continuava perfeitamente seguro e intocável, enquanto a Seita dos Oito Trigramas parecia ter-se acalmado de forma drástica, perdendo toda a sua anterior combatividade.

O que estaria por trás de tudo aquilo? Ninguém conhecia os detalhes do que acontecera naquele dia.

Uma coisa, porém, era certa: no mundo das artes marciais ancestrais da cidade de Sanjiang, Bai Qi reinava agora como uma figura praticamente invencível.

— O mestre da família Shangguan é demasiado amável. — Bai Qi sorriu levemente com um aceno de cabeça, acompanhou o anfitrião para o interior da residência e deparou-se com Shangguan Xue parada no pátio.

Ela vestia um pijama leve com motivos de desenhos animados, um traje infantil que destoava por completo da sua habitual personalidade austera.

Ao cruzar o olhar com Bai Qi, fuzilou-o com os olhos e deu meia-volta, subindo diretamente para o seu quarto.

Sem se importar com a atitude da rapariga, Bai Qi seguiu Shangguan Tie até à sala de estar.

— Vou preparar-lhe um chá! — disse o patriarca com deferência, apressando-se a servir a infusão com as próprias mãos.

Sentado no sofá, Bai Qi não demonstrou qualquer pressa em confrontar Shangguan Tong. Enquanto este permanecesse na propriedade da família, não haveria como escapar.

Por isso, mantinha-se perfeitamente calmo; aquela questão teria de ser resolvida mais tarde ou mais cedo.

O mais importante era apurar a intenção do líder da família Shangguan. Se o patriarca insistisse em proteger Shangguan Tong a todo o custo, não lhe restaria alternativa senão recorrer a métodos implacáveis para lidar com o assunto. Em contrapartida, se o chefe da família se revelasse sensato e justo, talvez pudesse poupar a vida a Shangguan Tong.

Afinal, ele não se reduzia a uma máquina de matar; por vezes, a inteligência provava ser a ferramenta mais eficaz para solucionar conflitos.

Ainda assim, fosse qual fosse o desfecho, Shangguan Tong teria de pagar pelos seus atos. Se não fosse pela intervenção de Su Wan quando o oponente raptara Bai Ling, ele próprio teria ficado sem saber como contornar a situação.

Nesse cenário, quem sabe se o derrotado e condenado à morte não teria sido ele próprio.

— Não se incomode com isso. — Ao ver Shangguan Tie atarefado e atrapalhado a tentar preparar o chá, Bai Qi não conteve um gesto de negação.

Shangguan Tie esboçou um sorriso constrangido. Nunca na vida preparara chá por conta própria; essa tarefa sempre coubera aos criados. Decidira fazê-lo para demonstrar cortesia, mas acabara por se embaraçar.

— Mil perdões, não tenho o hábito de servir chá pessoalmente — justificou-se, sacudindo as mãos molhadas com um ar visivelmente embaraçado.

— Voltemos ao que interessa. Já deve estar a par do que o Shangguan Tong fez. Quero saber qual é a posição da sua mãe sobre o assunto. — Sem rodeios, Bai Qi foi direto ao objetivo da sua visita.

A expressão de Shangguan Tie endureceu ao ouvir a pergunta. Depois de pousar o bule e as chávenas, aproximou-se de Bai Qi e disse em tom grave: — Senhor Bai, a minha mãe sempre mimou excessivamente o meu irmão mais velho. Por isso, mesmo que ela saiba da verdade, é provável que...

— Ah? Quer com isso dizer que o chefe da família Shangguan pretende ignorar a justiça?

Se Shangguan Jinxiu se recusasse a pautar-se pelos princípios da equidade e da moralidade, seria uma perda de tempo gastar palavras com ela. Bastaria entrar, capturar o culpado, executá-lo e ir embora; o processo seria simples e direto.

Se ainda se dava ao trabalho de indagar, era unicamente por consideração para com Shangguan Tie.

Este assentiu com a cabeça, soltando um longo suspiro: — Ah... a minha mãe tem uma predileção pelo meu irmão desde a infância, sobretudo por ele ser vivo e perspicaz, e também porque o pai dele era o favorito dela em vida.

— Desde o falecimento do pai dele, talvez movida por um sentimento de culpa, ela passou a tratá-lo com uma indulgência redobrada. — Ao proferir estas palavras, a fisionomia de Shangguan Tie deixou transparecer inveja, ressentimento e um profundo rancor.

Bai Qi permaneceu em silêncio. Aqueles eram assuntos internos da família Shangguan, alheios ao propósito da sua visita.

— Leve-me até à sua mãe. — Bai Qi decidiu que estava na hora de conhecer pessoalmente a líder da família Shangguan, Shangguan Jinxiu.

Só conversando diretamente com ela conseguiria discernir a sua verdadeira postura.

Caso Shangguan Jinxiu insistisse obstinadamente em proteger o filho mais velho, ele não hesitaria.

Dispunha de capacidade e legitimidade para agir com mão de ferro.

— Muito bem, acompanhe-me. — Shangguan Tie anuiu, dirigindo-se para a porta com o rosto carregado de apreensão, seguido de perto por Bai Qi.

Ambos caminharam em direção à zona residencial situada na parte posterior da mansão.

Enquanto se afastavam, Shangguan Xue espreitava do corrimão do segundo andar, escutando o diálogo entre o pai e Bai Qi. Quanto mais ouvia, mais estranha lhe parecia a situação.

Como podia o pai expor os segredos da própria família a um estranho?

*Bai Qi, que tipo de poder possuis afinal? Será apenas devido à tua força?*

Talvez fosse isso. A potência de Bai Qi superava inclusivamente a da sua avó, e o pai talvez ambicionasse alcançar a liderança da família apoiando-se no prestígio do jovem.

Ainda assim, a ideia parecia-lhe profundamente descabida. Aquele mesmo indivíduo a quem outrora tratara com desprezo e humilhara como um mero plebeu detinha agora o poder de ditar o seu destino. A perspetiva soava-lhe quase grotesca.

Contudo, tratava-se de um facto inegável, e restava-lhe aceitá-lo.

Afinal, no universo das artes marciais ancestrais, a lei suprema sempre pertenceu à força bruta.

...

Na sala de visitas de Shangguan Jinxiu, Shangguan Tong ocupava uma cadeira à esquerda, enquanto à direita se encontravam Bai Qi e Shangguan Tie.

Ao notar o semblante severo da mãe e o olhar carregado de desapontamento e irritação que lhe dirigia, Shangguan Tie pressentiu que o irmão dissera algo para o difamar. De outra forma, por muito que a mãe o des Tijerasse, ela nunca o fitaria daquela maneira, como se fosse um perfeito desconhecido.

Se tal atitude se confirmasse, a resolução do conflito tornar-se-ia extremamente árdua.

A possibilidade de Bai Qi romper definitivamente com a família Shangguan aterrorizava-o; se isso acontecesse, as suas esperanças de ascender ao poder com o apoio de Bai Qi desvanecer-se-iam por completo.

Determinado a evitar tal desfecho, adiantou-se prontamente e suplicou: — Minha senhora mãe, o meu irmão mais velho, Shangguan Tong, cometeu uma vileza ao aliar-se a Su Tianwang para raptar Bai Ling, a irmã de Bai Qi, utilizando-a como refém contra ele!

— Se o senhor Bai não possuísse uma perícia excecional, os membros da família Su teriam alcançado o seu intento. Tudo isto é culpa exclusiva do meu irmão! — Dito isto, Shangguan Tie apontou diretamente para Shangguan Tong.

Ao ouvir a acusação, Shangguan Tong retorquiu com o rosto distorcido de fúria e, apontando um dedo trémulo a Shangguan Tie, berrou: — Shangguan Tie, és capaz de me caluniar desta maneira só para conseguires o lugar de patriarca? É assim que retribuis a confiança que a nossa mãe deposita em ti?

— Mãe, está a ver? Eu bem lhe disse que ele estava a maquinar nas sombras para me fabricar falsas acusações!

— O objetivo dele é unicamente o cargo de chefe da família! Um homem tão desprovido de afeição familiar é capaz de tudo!

— Além disso, ele mancomunou-se com este pequeno bastardo de apelido Bai, revelando claramente a sua intenção de usurpar a nossa família Shangguan!

— Mãe, suplico-lhe que ordene a morte deste Bai Qi para erradicarmos o mal pela raiz! — rugiu Shangguan Tong, transbordando de ódio.

Ao lado, Shangguan Tie sentiu o rosto empalidecer ainda mais. A capacidade do irmão em inverter os papéis e transformar a vítima em agressor era formidável, deixando-o sem réplica.

Tudo o que dissesse a partir daquele momento cairia em saco roto; Shangguan Jinxiu já não acreditaria numa única palavra sua.

E a expressão de Shangguan Jinxiu tornara-se gélida e ameaçadora à medida que o filho mais velho vomitava as suas inverdades.

Virando-se por fim para Bai Qi, fuzilou-o com o olhar e perguntou com voz cortante: — Quais são exatamente as tuas intenções?