Batalha!

— Mestre, como o senhor... — A mente de Lin Hao ficou completamente em branco por um instante. Ele havia chamado Yan Feng para apoiá-lo, para que sua posição na família Lin pudesse alcançar um novo patamar; tudo dependia de Yan Feng.

— Cale a boca! Eu não sou seu mestre e não tenho absolutamente nenhum vínculo com a família Lin! — Yan Feng rugiu furioso, lançando um olhar feroz para Lin Hao, antes de se virar para o misterioso homem de preto e fazer uma vênia respeitosa, com o rosto tomado por pavor: — Sênior, se não há mais nada, irei me retirar.

Dizendo isso, ele se preparou para deixar a propriedade da família Lin, o que encheu todos os membros da família de uma indignação extrema. Aquele em quem tanto confiaram não passava de um farsante que tremia de medo diante daquela figura.

O patriarca Lin suspirou. Todos haviam sido cegados, e agora teriam de colher os frutos amargos de sua própria tolice.

— Muito bem, Mestre Yan, não vamos retê-lo. Pode ir — disse o patriarca Lin com voz grave, incapaz de esconder a profunda decepção em seu rosto, enquanto fazia um gesto desdenhoso para mandá-lo embora.

Yan Feng virou-se, radiante de alegria, e começou a caminhar. No entanto, ao passar pelo homem misterioso, este irrompeu de repente em uma aura avassaladora, arremessando Yan Feng para longe com um golpe direto.

*Bum!*

Ele foi lançado com violência, chocando-se contra o sofá antes de rolar pelo chão em um estado de total humilhação.

Yan Feng levantou-se trêmulo, o rosto pálido de pavor, fitando o homem misterioso com absoluta reverência.

— S-Sênior, o senhor...

— Você só queria bancar o arrogante, mas falhou miseravelmente. Se a minha força não fosse tão superior, você provavelmente teria tentado me matar, não é? — perguntou o homem misterioso com um sorriso gélido e desdenhoso, fixando os olhos em Yan Feng.

O rosto de Yan Feng perdeu toda a cor num piscar de olhos, e ele começou a tremer incontrolavelmente de medo.

— Já que gosta tanto de aparecer, lute comigo e deixe-me ver exatamente do que o grande Mestre Yan de Jiujiang é capaz! — Após esse grito furioso, o homem misterioso avançou diretamente contra Yan Feng, com uma velocidade tão vertiginosa que era impossível de acompanhar a olho nu.

Encharcado de suor frio e tomado pelo pavor, Yan Feng não ousou hesitar. Ele adotou uma postura estritamente defensiva, canalizando sua energia gélida para tentar repelir os ataques do adversário.

Infelizmente para ele, os golpes do homem misterioso eram implacáveis. Com um único soco, o agressor estilhaçou a barreira de frio e atingiu em cheio o peito de Yan Feng.

Um som nítido ecoou imediatamente, e as costelas de Yan Feng foram esmagadas pelo impacto.

— Argh! — Yan Feng cuspiu um bocado de sangue escarlate e foi arremessado novamente, batendo com força contra a parede antes de desabar no chão.

Naquele momento, Yan Feng teve a nítida sensação de que estava morrendo. Tentou se levantar, mas seu corpo simplesmente não obedecia.

O soco do homem misterioso havia danificado gravemente seus meridianos vitais.

— Que fraqueza ridícula. Como a família Lin pôde confiar em alguém assim? — O homem misterioso fitou todos os presentes da família Lin, com os olhos carregados de escárnio e zombaria.

Todos os membros da família Lin mantiveram a cabeça baixa em silêncio. Já não nutriam grandes esperanças; apenas rezavam para que aquilo não significasse o fim total da família.

— A sorte da nossa família Lin chegou ao fim! Faça o que quiser conosco, mate ou torture! — O patriarca Lin ergueu a cabeça, encarando o homem com um olhar firme e resoluto.

Mesmo que todos na família perecessem, ele impediria a todo custo que o homem levasse Lin Ruolan.

— É bom que saiba! — O homem misterioso soltou uma risada fria e arrogante, antes de voltar sua atenção para Lin Ruolan e ordenar com voz severa: — Venha comigo!

— Eu não vou! — Lin Ruolan respondeu, com o rosto tomado por tensão e medo. Ela lançou um rápido olhar a Bai Qi e postou-se diretamente atrás dele.

Bai Qi permanecera em silêncio o tempo todo, sem demonstrar qualquer perturbação diante da aura aterrorizante do homem misterioso.

Ao verem Lin Ruolan se esconder atrás de Bai Qi, os membros da família Lin lembraram-se subitamente de que ainda tinham outro aliado: Bai Qi.

A grande dúvida era se Bai Qi conseguiria resistir ao impacto daquele adversário misterioso. Se ele se aliasse ao fracasso de Yan Feng, o destino da família Lin estaria irrevogavelmente selado.

Bai Qi colocou-se à frente de Lin Ruolan, protegendo-a com o próprio corpo.

Ela havia se tornado sua segunda general contratada, e cabia a ele, como lorde, o dever de resguardar seus subordinados.

Se ele fosse incapaz de proteger sequer os próprios subordinados, seria motivo de chacota universal.

O homem misterioso jamais levara Bai Qi a sério, pois a aura do rapaz era fraca demais, passando despercebida desde o início.

Contudo, naquele momento, ele foi forçado a examinar Bai Qi com mais atenção e, ao fazê-lo, sentiu um leve sobressalto em seu íntimo.

Um jovem tão inexperiente seria realmente um cultivador no patamar intermediário do Reino Terrestre?

O homem encarava Bai Qi, e este retribuía o olhar com absoluta serenidade.

— Rapaz, se não quiser morrer, é melhor não se meter nos assuntos da família Lin! — advertiu o homem misterioso com voz grave, carregando suas palavras com uma ameaça evidente.

Bai Qi ignorou o aviso e permaneceu irredutível, postado no mesmo lugar para proteger Lin Ruolan.

Ele não proferiu nenhuma palavra, mas sua atitude deixava clara a sua decisão inegociável: ele defenderia Lin Ruolan a qualquer custo.

A proteção a Lin Ruolan estava garantida!

Diante da postura de total descaso de Bai Qi, a expressão do homem misterioso sofreu sucessivas alterações.

Ele nunca havia encontrado um jovem tão obstinado. Será que o rapaz não temia a morte?

O homem cerrou os olhos, com os cantos dos lábios crispados. Depois de fitar Bai Qi por um longo período, ele perguntou com um tom friamente neutro:

— Está mesmo disposto a se tornar meu inimigo?

— Desculpe-me, mas quando assumo uma promessa, cumpro-o até o fim. Não posso ficar de braços cruzados! — Bai Qi respondeu com um tom de aparente desculpas, mantendo a voz tão natural e calma quanto sempre, sem qualquer vestígio de tensão ou hesitação.

Comparado à atitude covarde de Yan Feng, a postura de Bai Qi era como o céu em relação à terra, fazendo com que todos os membros da família Lin sentissem uma profunda vergonha.

Apenas Lin Qian transbordava de emoção e gratidão. Bai Qi só estava intervindo para ajudar a família por consideração a ele, e mesmo quando outros na casa duvidavam, o rapaz jamais pensara em ir embora.

— Qual é o seu nome? — O homem misterioso franziu a testa e exigiu saber.

— Sendo ambos errantes neste mundo vasto, para que saber o nome? Se deseja lutar, então lute! — Bai Qi olhou para ele e recusou-se a acrescentar uma única palavra.

Assim que essas palavras abandonaram os lábios de Bai Qi, a atmosfera em todo o recinto mudou drasticamente.

Um silêncio sepulcral abateu-se sobre o local, e ninguém mais ousou falar.

Lin Qian, por sua vez, ficou extremamente tenso. Temia que, se Bai Qi fosse derrotado e perdesse a vida, ele próprio jamais conseguiria retribuir tal favor pelo resto da vida.

O homem misterioso, por outro lado, sentiu uma fúria genuína. Ele nunca presenciara tamanha insolência, vindo de alguém que ousava desafiá-lo, um especialista no patamar avançado do Reino Terrestre.

Ainda assim, ele tinha a intuição de que o jovem à sua frente não era nenhum simplório. Alguém que mantinha tal compostura, ciente de sua força e ainda assim irrecusável em recuar, só podia se enquadrar em duas categorias:

Ou possuía trunfos formidáveis e uma linhagem de profundo prestígio.

Ou era um completo imbecil que marchava para a própria morte por pura ignorância.

— Hehe, muito bem, já que faz questão, vou realizar seu desejo!

— Contudo, este espaço é apertado demais para movimentações adequadas. Que tal resolvermos isso lá fora? — O homem sugeriu após inspecionar rapidamente o cômodo.

Bai Qi não proferiu nenhuma resposta; apenas virou-se e caminhou em silêncio em direção à saída.

Ao vê-lo partir, o homem misterioso o acompanhou de perto.

Todos os membros da família Lin correram para segui-los, pois se tratava de uma questão de vida ou morte para o clã, e nenhum deles ousava demonstrar negligência.

Ao chegarem ao pátio da propriedade da família Lin, o sol do meio-dia brilhava com intensidade abrasiva. Sob a frondosa árvore de tungue, as folhas caídas começaram a rodopiar conforme Bai Qi se aproximava, formando gradualmente um redemoinho peculiar.

O homem misterioso fitou Bai Qi, adotando uma postura cada vez mais cautelosa.

Bai Qi permaneceu sob a copa da árvore, encarando o adversário e aguardando o primeiro movimento.

Enquanto isso, o homem de preto postou-se sob a luz direta do sol, fitando Bai Qi por um bom tempo sem desferir qualquer golpe.

Todos ao redor prenderam a respiração, sem ousar fazer o menor ruído, temerosos de interferir no duelo iminente.

— Se for embora agora mesmo, pouparé a sua vida! — propôs o homem misterioso de súbito, com um tom grave e solene.

— Poupar minha vida? Hehe, você não tem qualificações para decidir o destino da minha vida! — retrucou Bai Qi com uma risada gélida e cortante.

— Insolente! Como ousa ser tão arrogante?!

— Prepare-se para morrer! — Incapaz de conter a raiva por mais tempo, o homem misterioso explodiu em fúria. Ele desferiu um soco devastador e avançou contra Bai Qi como uma espada afiada, com uma velocidade muito superior à que exibira contra Yan Feng.

A expressão de Bai Qi permaneceu inalterada, embora o fundo de seus olhos demonstrasse uma concentração ainda mais profunda.

Era a primeira vez que ele enfrentava um oponente no patamar avançado do Reino Terrestre que era superior em força, e faria isso sem precisar recorrer ao poder do ancestral Bai Qi do Período dos Reinos Combatentes.

Ele resolveria aquilo com as próprias forças, encarando o desafio como um teste para si mesmo.

O homem misterioso cobriu a distância num piscar de olhos, desferindo um soco que se desdobrou em três imagens de punhos cor de sangue. Os golpes, pesados como marretas de ferro, atingiram em cheio o peito de Bai Qi.

Nesse instante, o rosto de todos os presentes empalideceu a ponto de parecer cera, com a nítida sensação de que seus próprios corações haviam subido até a garganta.

Lin Qian sentiu as pernas cederem por completo; ao ver Bai Qi ser atingido em cheio, seu interior despencou no mais absoluto desespero.

Será que tudo terminaria em derrota?

Contudo, exatamente naquele segundo, o inesperado aconteceu.

A silhueta de Bai Qi desapareceu por completo debaixo da árvore de tungue. No exato instante em que o punho do inimigo colidiu com seu peito, ele já não estava lá, tendo deixado para trás apenas uma imagem residual.

— Quer falar de velocidade? Não tenho certeza se vou perder para você!

De repente, a voz de Bai Qi ecoou logo atrás do homem misterioso. Em seguida, este sentiu uma onda assassina avassaladora varrer o espaço ao seu redor, deixando-o sem tempo sequer para raciocinar, obrigando-o a rolar precipitadamente para a frente.

Enquanto ele rolava para escapar, a palma da mão de Bai Qi desceu com força brutal, estilhaçando a árvore de tungue logo atrás. Aquela árvore secular, dotada de raízes grossas e resistentes, foi reduzida a vários pedaços estilhaçados em um piscar de olhos.

O homem misterioso afastou-se, virando-se para encarar os destroços da árvore com o fôlego preso na garganta.

— Quem... quem é você, afinal?!