Capítulo trinta e cinco: O início dos exames marciais

Naquela ocasião, no Pavilhão Jiaofang, Jia Xu não reteve Chen Jinnan à força. Após sua atuação dissimulada, Chen Jinnan, ferido, foi resgatado por Wei Xiaobao.

O motivo era simples: se ele tivesse colaborado com os agentes da Agência Leste para matar Chen Jinnan, tornar-se-ia, sem dúvida, o próximo alvo da Sociedade do Céu e da Terra. O primeiro ato do sucessor ao posto de Grão-Mestre seria, naturalmente, vingar a morte de Chen Jinnan.

Hoje era dia do exame imperial militar. Às cinco da manhã, com o céu ainda mergulhado na escuridão, Jia Xu já havia se levantado. Naturalmente, os criados da residência despertaram ainda mais cedo. Com sua audição aguçada, Jia Xu conseguia ouvir a conversa entre Cuiguo e Xiangling.

Ele estava sentado no divã, vestindo-se, quando as duas entraram, Xiangling carregando uma bacia com água quente e Cuiguo segurando uma toalha. Xiangling pousou a bacia e ajoelhou-se junto ao estrado para calçar os sapatos de Jia Xu, enquanto Cuiguo o ajudava a vestir-se. Ela apertou o cinto e alisou as dobras com movimentos ágeis e delicados.

Servido pelas duas jovens, ele lavou o rosto com sabonete perfumado e, com a ajuda de Xiangling, enxugou-se, escovou os dentes com sal de rocha e enxaguou a boca.

Ser servido por duas beldades era, sem dúvida, um deleite. Tendo vivido como um andarilho, acostumado às intempéries, aquele conforto testava sua força de vontade.

"Preciso me esforçar, caso contrário, quando a mansão Ningguo for confiscada, eu irei junto..."

Ao sair, era preciso prender os cabelos e usar o chapéu. Jia Xu sentou-se diante do espelho de vidro, observando Xiangling pentear seus cabelos com um sorriso.

"Cuiguo, vá servir a refeição. Quero comer no pátio."

Cuiguo lançou um olhar para Xiangling e saiu após responder. Morar sozinho tinha suas vantagens: não era preciso observar tantas normas de etiqueta, podia-se ser mais informal e, principalmente, não era necessário depender da cozinha coletiva.

Jia Xu puxou Xiangling para seus braços, acariciando sua cintura fina e descendo a mão: "Engordou um pouco ultimamente? É mais agradável ao toque com um pouco mais de carne..."

Xiangling aninhou-se em seu peito, envergonhada, e sussurrou: "Mestre... ainda nem terminei de pentear."

Ela sempre fora de temperamento submisso, aceitando tudo sem oferecer resistência. Felizmente, ela encontrara em Jia Xu um homem íntegro que, vendo sua pouca idade, preferia esperar. Jia Xu ergueu o queixo dela, acariciando a linha de sua mandíbula. O rosto oval de Xiangling era sereno e belo, alvo e sem marcas, sem vestígios de pó de arroz, mas com lábios vermelhos e sedutores.

Quando Cuiguo voltou após servir a comida, viu Xiangling com o rosto e as orelhas em brasa, ajeitando o colarinho e limpando a boca enquanto corria para fora.

"Ora! Logo cedo seduzindo o mestre, que falta de vergonha!" Cuiguo deu um tapa no quadril de Xiangling, os olhos carregados de ciúmes.

Após a refeição, Jia Xu saiu. Tiezhu já o esperava com o cavalo. Ambos deixaram a Rua Ningrong e seguiram em direção à Cidade Proibida.

O caminho era longo. Sob a luz fraca da manhã, com Tiezhu guiando o cavalo, Jia Xu permanecia montado, fechando os olhos para descansar e recitar mentalmente o ensaio estratégico que havia preparado.

O exame militar dividia-se em prova teórica, sobre tratados de estratégia, e prova prática, de arco e equitação. O exame militar era muito menos rigoroso que o exame civil, especialmente na parte teórica, onde havia muito espaço para manobras. Alguém como Su Can, que mal sabia escrever o próprio nome, conseguia notas altas na teoria. A situação de Jia Xu era melhor, mas, como ele apenas conhecia o básico dos manuais de guerra, também precisou recorrer a contatos externos.

Jia Xu recordava que, neste mundo, o exame militar era peculiar: a prova de habilitação e o exame final ocorriam simultaneamente. O Ministério da Guerra avaliava as dissertações dos candidatos provinciais; apenas os aprovados seguiam para as provas físicas, realizadas no campo de treinamento, onde o próprio Imperador nomeava o Campeão Militar.

Jia Xu repetiu mentalmente seu ensaio de mil caracteres três ou quatro vezes antes de chegar ao local. O dia mal amanhecia. Quando chegou a hora, Jia Xu teve sua identidade verificada e entrou. Após passar pelos exames preliminares e regionais, ele já estava familiarizado com o procedimento, inclusive com as trapaças.

"Irmão Jia, que destino o nosso, nos encontrarmos aqui novamente!" Su Can ria alegremente ao seu lado.

Jia Xu não lhe deu atenção. Quando mal terminara de copiar metade de seu ensaio, ouviu o ronco de Su Can. Ao olhar para o lado, viu que ele estava debruçado sobre a mesa, dormindo profundamente, com a baba molhando a folha de respostas.

Quinze minutos depois, Jia Xu pousou o pincel e massageou os pulsos, apenas para notar, com espanto, que a folha de Su Can já estava totalmente preenchida. Olhou para o outro lado e viu um candidato copiando discretamente de um pequeno pergaminho escondido na roupa.

"Droga, estudei à toa, que prejuízo!"

Encerrada a parte teórica, um em cada cinco candidatos era selecionado para o título de Doutor Militar. Jia Xu e Su Can estavam, naturalmente, entre os primeiros.

Atrás dos pavilhões do palácio, o campo de treinamento estava repleto de bandeiras. "Primeira fase do Exame Militar, entrem os candidatos."

Jia Xu olhou ao longe e viu um grupo de guardas da Guarda Imperial, trajando vestes bordadas com peixes voadores e portando sabres, protegendo uma plataforma elevada. Parecia que o Imperador Xuanwu estava lá.

"Que imponência!" exclamou Su Can.

"Ele pode ser substituído... cof, cof." Jia Xu interrompeu-se a tempo. "Por que você ainda está aqui? Daqui a pouco serei o primeiro a te dar uma surra!"

"Quem baterá em quem ainda vamos ver. Da última vez em Jinling, usei apenas setenta por cento das minhas forças." Su Can ajeitou os cabelos bagunçados com um sorriso radiante.

"Da última vez, usei apenas trinta por cento." Jia Xu foi conservador; sentia que agora poderia enfrentar dez como Su Can.

"Eu usei vinte por cento!" gritou Su Can para as costas dele.

A fase inicial consistia em combate corpo a corpo, com duelos decididos por sorteio. Jia Xu admirava a sorte de Su Can por nunca ter caído contra ele. Com a força de ambos, eliminar os candidatos menos habilidosos foi fácil, e ambos avançaram para as semifinais. No final, restaram apenas quatro: Jia Xu, da mansão Ningguo; Su Can, filho do ex-governador de Guangdong; Bolduo, filho adotivo do eunuco Wei Aoyi da Agência Leste; e Liu Fang, neto do Duque de Li.

Ao ver que Jia Xu e Liu Fang haviam caído no mesmo grupo, Su Can aproximou-se com sarcasmo: "Irmão Jia, que sorte a sua! Vai conseguir o segundo lugar. Se tivesse caído contra mim, ficaria apenas com o terceiro... mas o terceiro lugar combina bem com você."

Jia Xu não respondeu às provocações, apenas cumprimentou Liu Fang com um gesto educado. Ambas as famílias, a de Jia Xu e a de Liu Fang, pertenciam à linhagem dos fundadores militares, o grupo dos "quatro reis e oito duques".

Jia Xu pensou que o pai de Liu Fang parecia estar com a saúde debilitada, e Liu Fang logo herdaria o título de visconde; era admirável que ele ainda se esforçasse no exame militar. Infelizmente, escolhera o momento errado. Mesmo que não o enfrentasse, Liu Fang não seria páreo para Su Can.

Durante a preparação, Jia Xu notou, logo atrás de si, o pai de Su Can gabando-se para todos que seu filho tinha potencial para ser o campeão.

Um homem, com feições ainda mais astutas que as de Su Can, murmurava: "Falta pouco tempo, em quem devo apostar? Su Can paga dez para um, Bolduo um para um, Jia Xu dois para um... Este Su Can certamente não tem chance."

"Você está brincando? Uma diferença tão grande nas probabilidades?" O pai de Su Can estava indignado.

"Quem é aquele?" Jia Xu achou o rosto vagamente familiar.

"Quem sabe!" Su Can respondeu aborrecido. "Será que ele não percebe que estou guardando forças?"

Liu Fang apresentou: "É Duolong, o comandante da Guarda Imperial."

"Ah, então é o senhor Duolong..."