Capítulo Quarenta e Cinco: A Caçada no Monte Tiewang

Como Jia Xu havia dormido demais durante seu turno de guarda e não sentia sono pela manhã, aproveitou para praticar caligrafia em seu escritório.

Próximo ao meio-dia, a Mansão Ningguo enviou alguém para chamá-lo, mas Jia Xu mandou a pessoa embora. Logo em seguida, Jia Rong apareceu pessoalmente.

— Tio Xu, por favor, dê este voto de confiança a seu sobrinho. Se não conseguir trazê-lo, meu pai certamente virá me infernizar... — suplicou Jia Rong, fazendo reverências.

Já agoniado com a insistência, Jia Xu não teve alternativa senão ir até a residência da família Ning... Não por ter pena de Jia Rong, mas porque ainda não era o momento de romper abertamente com o clã Jia.

Como moravam na mesma rua, nem precisavam de cavalos. Jia Xu levou Tie Zhu consigo e acompanhou Jia Rong.

Assim que entraram na Mansão Ningguo e passaram pelo portão cerimonial, um grupo veio em direção a eles, liderado por Lai Sheng, o mordomo da propriedade.

— É realmente difícil convidar o segundo jovem mestre Xu. Eu mesmo fui chamá-lo e nem pude entrar; pelo menos o senhor deu ouvidos ao meu pai — ironizou Lai Sheng com um sorriso.

Jia Xu o ignorou e, lançando-lhe um olhar gélido, perguntou a Jia Rong:
— Quem é este?

— É o mordomo Lai da nossa mansão — respondeu Jia Rong.

Tratava-se de Lai Sheng, de quem Jia Xu tinha vaga lembrança. O irmão dele, Lai Da, era o mordomo da Mansão Rongguo, e ambos eram o protótipo de servos pérfidos e maldosos.

Lai Sheng sempre fora acostumado a tiranizar na Mansão Ningguo, a ponto de até mesmo amos legítimos como Jia Qiang precisarem chamá-lo de "vovô Lai". Com o passar do tempo, sua arrogância só crescera, a ponto de agora ousar gracejar com o próprio Jia Xu.

Já contrariado por ter tido de vir, Jia Xu repreendeu friamente a Jia Rong:
— Esta mansão perdeu completamente as rédeas. Um criado esqueceu seu lugar e agora ousa dar lições de moral em seus senhores.

Em seguida, virou-se para Tie Zhu:
— Dê-lhe uma lição!

Tie Zhu avançou imediatamente. Lai Sheng apontou para ele e exclamou, estupefato:
— Você ousa?!

Com um sorriso escrachado, Tie Zhu agarrou o pescoço de Lai Sheng com suas mãos largas, desferiu-lhe dois tapas estalados e o empurrou para longe.

Alguns criados correram para amparar Lai Sheng, cuja face exibia marcas avermelhadas e inchadas de dedos. Segurando o rosto, ele fitou Jia Xu com um ódio mortal, como se quisesse devorá-lo vivo.

— Ainda acha ruim? Quem foi que lhe deu tanta audácia? — esbravejou Jia Xu, desferindo um chute certeiro.

Lai Sheng soltou um gemido e foi ao chão junto com os criados que o seguiam, contorcendo-se de dor sem conseguir gritar.

Jia Rong assistia a tudo estupefato. Acostumado a ver aquele tio tão pacato e refinado, ele quase se esquecera de que Jia Xu era um laureado em artes marciais, um homem de força genuína.

— O que está olhando? — perguntou Jia Xu.

— Ah... Por favor, tio Xu, entre por aqui — apressou-se Jia Rong em curvar-se, apavorado com a ideia de também apanhar caso desagradasse ao tio.

No Pavilhão Ningxi, situado no Jardim Huifang, melodias de flauta ecoavam suavemente, acompanhadas por um canto mavioso.

Terminada uma ária, o palco encenou peças como *O Reconhecimento do Pai por Ding Lang* e *Jiang Ziya Decapita Generais e Deifica Divindades*. De repente, fantasmas e divindades surgiam em cena, seguidos por aparições repentinas de demónios, em meio a um tumulto incessante de gongos, tambores e gritos, num espetáculo vibrante.

Jia Zhen já começava a perder a paciência quando Jia Rong conduziu Jia Xu, que se aproximava a passos firmes pela galeria coberta, levantando-se imediatamente para recebê-lo.

— Irmão Xu, você fez seu irmão mais velho esperar muito!

Jia Xu respondeu com indiferença. Embora Jia Zhen se mostrasse cordial e hospitaleiro, Jia Xu conhecia perfeitamente sua índole depravada e sua absoluta falta de princípios, sendo incapaz de nutrir qualquer simpatia por ele.

Com o banquete já pela metade, Jia Zhen finalmente revelou o verdadeiro motivo daquela recepção.

— Daqui a sete dias, Sua Majestade irá caçar na Montanha Tiewang. Como você desfruta do favor imperial, certamente irá acompanhá-Lo, não é, irmão Xu?

— Naturalmente. Proteger Sua Majestade é o dever primordial da Guarda Imperial — retrucou Jia Xu.

Jia Zhen pousou a taça de vinho e suspirou:
— Tive o azar de também receber ordem para comandar um batalhão na comitiva. Nessa ocasião, espero contar com a sua ajuda e proteção.

Jia Xu franziu o cenho, tomado pela estranheza. Jia Zhen detinha o título hereditário de terceira classe de General da Bravura e Valentia, que não passava de uma honraria honorífica sem funções ativas nas tropas. Como poderiam encarregá-lo de liderar um batalhão justamente num momento de extrema importância para a segurança do Imperador?

Suspirando, Jia Zhen continuou por conta própria:
— Foi uma ordem do Ministério da Guerra. Fui nomeado comandante interino de um batalhão, tendo Zhao Wuji, filho adotivo do eunuco-chefe, como vice-comandante, e o eunuco Fang como supervisor militar, encarregados de proteger o flanco esquerdo da carruagem imperial...

— Zhao Wuji?

As sobrancelhas de Jia Xu se contraíram. Havia algo muito suspeito naquilo!

Seria possível que, tal como no enredo original, Zhao Wuji estivesse tramando contra o Imperador?

Contudo, uma ordem do Ministério da Guerra não dava margem para recuos; restava-lhe avançar passo a passo e avaliar a situação.

Afortunadamente, ele estaria junto ao Imperador, o que lhe garantiria a vantagem de antecipar-se aos acontecimentos.

Encerrado o assunto, Jia Zhen voltou a insistir para que Jia Xu se mudasse de volta para a Mansão Ningguo, convite que Jia Xu recusou de imediato de forma categórica.

— No próximo mês será o aniversário do avô de Rong'er — argumentou Jia Zhen. — Se ele souber que você continua morando fora, certamente dirá que nós, seus irmãos, negligenciamos você. Além disso, essa é a vontade da senhora mais velha. Sua antiga ala na mansão continua desocupada; já mandei as criadas limparem tudo e substituírem todos os móveis e utensílios por novos. Suas refeições serão servidas junto conosco. Se houver algo do seu agrado que não funcione, mande alguém me avisar diretamente.

— Habituei-me a viver sozinho em Jinling e prefiro não causar incômodos — respondeu Jia Xu com frieza. — A residência fica a poucos passos daqui, de qualquer forma, não há inconveniente algum.

O semblante de Jia Zhen anuviou-se ao ouvir tal resposta. Diante de sucessivas negativas, começou a ser tomado pela ira.

Desde que herdara o título e se tornara o patriarca do clã Jia, à exceção dos membros da Mansão Ocidental, ninguém nas duas mansões e nas oito filiais do clã em Pequim jamais ousara desafiá-lo daquela maneira.

Sendo o chefe da família e irmão mais velho de Jia Xu, ele considerava inaceitável aquela ofensa à sua honra.

Não tendo paciência para fingimentos, e vendo que o clima havia esfriado, Jia Xu despediu-se de imediato. Ignorando o rosto escurecido de Jia Zhen, virou as costas e retirou-se do Pavilhão Ningxi.

Observando a silhueta de Jia Xu sumir à distância, Jia Zhen cuspiu no chão e praguejou:
— Um pirralho que ainda nem secou o leite do bigode, e já empina o nariz só porque ganhou o título de laureado militar! Criatura ingrata, esqueceu-se de quem o sustenta desde pequeno em Jinling!

Dominado pela raiva, Jia Zhen esvaziou mais uma grande taça de vinho. Ao olhar para os atores graciosos no palco, sentiu um calor súbito no ventre e ordenou prontamente que chamassem Lai Sheng.

Um lacaio aproximou-se e informou:
— Senhor, o vovô Lai foi deitar-se.

— O que houve com ele? — indagou Jia Zhen.

— O segundo jovem mestre Xu o espancou há pouco. Ele está com a coluna travada e teve de ser carregado para os aposentos...

Enraivecido, Jia Zhen atirou a taça no chão e bramiu:
— Que insolência! Que desaforo!

Apontando para Jia Rong, ordenou:
— Vá buscá-lo de volta imediatamente!

Sentindo as pernas bambas, Jia Rong suplicou:
— Senhor, o tio Xu é um homem de armas, eu...

— Por acaso aquele desgraçado ousaria levantar a mão contra mim? — berrou Jia Zhen. — Vá agora mesmo! Se deixar que ele fuja, prepare-se para ver o que acontece com as suas costas!

Com o rosto pálido, Jia Rong não teve escolha senão correr atrás do tio.

Ao alcançá-lo no corredor transversal, esteve prestes a chamá-lo, mas deteve-se ao ouvir Lin Zhixiao, o mordomo da Mansão Rongguo, dizer a Jia Xu:
— Segundo jovem mestre Xu, o eunuco Dai, enviado do Grande Palácio Ming, veio trazer um decreto imperial e já se encontra no Salão Rongxi.

Mantendo a serenidade, Jia Xu respondeu com um aceno de cabeça. Em seguida, voltou-se para o aterrorizado Jia Rong e perguntou com rispidez:
— O que deseja?

— Nada, absolutamente nada. Vim apenas despedir-me do tio Xu — balbuciou Jia Rong, incapaz de conter o tremor na voz.

Sem alternativa, Jia Rong acompanhou Jia Xu até a saída da Mansão Ningguo e retornou aos jardins. Antes que Jia Zhen pudesse proferir novos insultos, ele ajoelhou-se às pressas:
— Senhor, um enviado da corte trouxe um decreto imperial, e o tio Xu foi à Mansão Ocidental para recebê-lo...

Fora de si com a contrariedade, Jia Zhen desabafou em uma torrente de maldições e desferiu uma bofetada em Jia Rong:
— Você é mais velho que aquele pirralho e não passa de um inútil!

A mando de Jia Zhen, um criado cuspiu no rosto de Jia Rong. Sabendo do gênio tirânico do patrão, o servo não ousou desobedecer e cuspiu na face do rapaz. Ajoelhado no chão, Jia Rong engoliu a humilhação em silêncio, mantendo a cabeça baixa sem ousar emitir um único som.

— Mande sua esposa preparar uma tigela de sopa de lótus com orelha-de-pudim e traga-a aqui para o jardim. Minha garganta continua irritada. Você é mesmo uma semente desprovida de devoção filial; não chega aos pés de Lady Qin em termos de cuidado!

Ouvindo aquilo, Jia Rong curvou a cabeça ainda mais, sem saber se a vergonha se devia às ofensas do pai ou se tentava ocultar a expressão em seu rosto:
— Lady Qin está adoentada hoje. Rui Zhu me disse que ela sequer conseguiu levantar-se esta manhã.

— Desgraçada imprestável! — trovejou Jia Zhen. — Nem da própria esposa sabe cuidar! Veja bem como trata da sua vida!

Tremendo dos pés à cabeça, Jia Rong sentiu uma onda de humilhação profunda. Afinal, ele era o único que conhecia a verdadeira razão pela qual Lady Qin adoecera.