Capítulo 1: Reflita Antes de Agir

“Senhorita, hoje não há visitantes de fora na mansão, e no Salão Luz Clara está apenas a senhora principal.”

“Do Pavilhão das Lótus até o Salão Luz Clara, é preciso atravessar um jardim e duas galerias cobertas. Nesta trilha, esta criada caminhou três vezes de ida e volta; tudo segue como de costume, não há ninguém suspeito parado por ali.”

“As flores do jardim estão iguais às de ontem, não há nenhuma espécie exótica. A relva foi varrida duas vezes, e ao longo do caminho foi espalhado pó para afastar cobras e insetos.”

“O tempo hoje está claro, com uma brisa suave, sem sinais de chuva.”

As quatro criadas de vestido azul relataram uma após a outra.

A jovem sentada diante da penteadeira escutava em silêncio, descartando todas as cem possibilidades de infortúnio, certificando-se de que tudo estava em ordem.

Após ponderar três vezes, seus lábios rubros se entreabriram:

“Vamos partir, irei saudar minha mãe.”

As criadas ergueram as camadas de cortinas de contas e brocados. Ning Wanyin se levantou e saiu.

Ela vestia uma saia justa bordada com flores, de um amarelo suave como o de ovos de pato, feita em brocado de Shu. Seu porte era esbelto e gracioso, cada passo e gesto revelava uma elegância impecável.

Tinha um rosto delicado, olhos brilhantes e dentes de pérola, e seu olhar era vivo e encantador. Resplandecia como o sol nascendo entre nuvens, deslumbrante como uma flor de lótus emergindo das águas límpidas.

Os criados imediatamente organizaram o cortejo.

Oito criadas robustas de terceira categoria abriam caminho à frente, enquanto quatro damas de companhia de segunda categoria protegiam Ning Wanyin de perto. Lótus, a criada principal, carregava um xale e a seguia logo atrás.

Além disso, quatro criadas e oito matronas permaneciam no pavilhão das damas.

Ning Wanyin, filha primogênita do barão Shou'an, era famosa por sua delicadeza e difícil trato.

Sempre que saía, mesmo que fosse apenas para caminhar do próprio pavilhão até o salão para saudar a mãe, a comitiva era grandiosa, cercada de gente.

Mas, para Ning Wanyin, todas essas precauções eram necessárias.

Uma flor venenosa a mais no jardim, uma cobra escondida entre os arbustos, ou mesmo encontrar um homem desconhecido em uma esquina, tudo isso poderia arruinar para sempre a vida de uma jovem reclusa.

Se não fosse cuidadosa, como poderia esperar uma vida longa?

Chegaram ao Salão Luz Clara sem contratempos.

Na posição principal, sentava-se uma dama nobre e majestosa, com uma expressão de preocupação e ansiedade impossível de ocultar.

Ning Wanyin curvou-se em cumprimento: “Saúdo minha mãe.”

“Venha sentar-se ao meu lado”, chamou a senhora Cheng, acenando para ela e reprimindo momentaneamente suas preocupações, forçando um sorriso ao olhar para a filha:

“Ainda não sabemos qual será hoje o decreto do palácio.”

Esta era a primeira seleção do harém desde a ascensão do novo imperador. Segundo as regras da Dinastia Yan, a última rodada da escolha não era anunciada imediatamente, mas sim após sete dias, quando o decreto era entregue nas residências das escolhidas.

“Você tem afeição por Sua Majestade, estudou com afinco durante três anos tudo que agrada a ele, dedicando-se de corpo e alma. Só espero que todo esse empenho não seja em vão”, suspirou a senhora Cheng, com uma preocupação evidente no olhar.

Ning Wanyin não se explicou.

Afeição?

Ela apenas não queria acabar como sua prima.

Sua prima era filha do tio paterno, casada com o filho do vice-ministro dos Ritos.

Era um casamento perfeito.

Mas o vice-ministro tomou o lado errado na disputa pela sucessão imperial, foi preso nas lutas entre facções, toda a família masculina foi exilada, e as mulheres foram enviadas ao Departamento das Cortesãs.

Uma dama nobre jamais poderia ir para um lugar desses.

No dia em que confiscaram os bens da família, sua prima preferiu a morte para preservar sua honra.

Como filha de uma família ilustre, o destino de Ning Wanyin seria, inevitavelmente, casar-se com um jovem de família igualmente prestigiosa.

Mas sua vida não lhe pertencia.

Se seu marido, sogros ou qualquer parente cometesse um erro, ela também não escaparia do infortúnio.

Pensando em tudo isso, Ning Wanyin concluiu que, em vez de apostar que outros não cometeriam erros e não a arrastariam para a ruína, era melhor tomar as rédeas de seu destino.

Glória ou desgraça, ao menos, estaria em suas próprias mãos. Não queria viver enclausurada, sem saber quando a desgraça poderia bater à porta.

A mansão do barão Shou'an estava em decadência há um século e desejava, a todo custo, uma filha no palácio para garantir o favor imperial. Como Ning Wanyin se ofereceu, ambas as partes logo chegaram a um acordo.

Durante esses três anos, todos os esforços de Ning Wanyin foram vistos pela senhora Cheng, que acabou interpretando a dedicação da filha como um sinal de paixão pelo jovem monarca.

Ning Wanyin respondeu suavemente para tranquilizá-la: “Mãe, fique tranquila. Se não der certo, pensaremos em outra solução.”

Na vida, nem tudo acontece como desejamos.

Mesmo com todo esforço, ainda é preciso contar com a sorte.

Se não fosse escolhida, ela simplesmente buscaria um marido que oferecesse menos riscos.

“Dará certo, dará sim! Não podemos falar de coisas tão negativas!”, apressou-se a senhora Cheng, interrompendo a filha.

Enquanto conversavam, a ama Zhou anunciou do lado de fora: “A senhorita Tang chegou.”

As sobrancelhas da senhora Cheng se franziram imperceptivelmente. “Peça a Miao Ling que entre.”

Tang Miao Ling.

Filha do marquês de Changping, prima de Ning Wanyin.

A família Tang guardava as fronteiras no noroeste há gerações. Ela viera de longe especialmente para participar da seleção.

Apesar de a mansão principal ficar no noroeste, a família Tang também mantinha uma residência na capital.

Porém, para agradar e cortejar, a velha senhora Ning fez questão de convidar Miao Ling para se hospedar na mansão do barão.

Tang Miao Ling era arrogante e despótica. Desde que chegou à casa dos Ning, dava ordens como se todos fossem seus criados, tomando tudo o que queria.

Talvez porque o pai de Ning Wanyin servisse sob as ordens do pai de Miao Ling, ela considerava todos da família Ning como inferiores.

Dias atrás, cobiçou um leque bordado que estava no quarto da senhora Cheng, forçando-a a “oferecer” o objeto.

Esse leque era um presente de aniversário cuidadosamente bordado pela senhora Cheng para a filha, trabalho de três meses à luz de lamparina.

Além disso, como Ning Wanyin participava da seleção junto com ela, Tang Miao Ling a provocava continuamente, nunca perdendo a chance de zombar.

A senhora Cheng não gostava nem um pouco da sobrinha.

Mas, com o marido no acampamento militar do noroeste, e o futuro da família nas mãos do Marquês de Changping, não podia se dar ao luxo de ofendê-la, restando apenas fingir cordialidade.

Entrou uma jovem trajando uma saia azul-cobalto bordada com ramos dourados de cotovia. Diferente da habitual arrogância, Tang Miao Ling cumprimentou a senhora Cheng com cortesia:

“Desejo saúde à tia.”

A senhora Cheng ficou surpresa com a súbita deferência, mas logo sorriu calorosamente: “Sente-se, por favor. Zhou, sirva o chá.”

Tang Miao Ling, contudo, não se sentou. Escolheu cuidadosamente as palavras:

“Dias atrás, vi o belo leque de tia e, movida por alegria, pedi para tomá-lo emprestado para admirar. Hoje venho devolvê-lo.”

Sua criada pessoal apresentou uma caixa de brocado.

Dentro, repousava o leque, intacto.

A senhora Cheng, sem entender ao certo as intenções da moça, sondou: “Se gostou, pode ficar com ele.”

Tang Miao Ling se apressou em responder: “Apenas pedi emprestado! Trata-se do presente de aniversário que tia preparou para minha prima, como eu poderia tomar algo assim dela?”

O silêncio pairou entre todos.

Quando ela tomou o leque, não sabia acaso que era um presente para a filha da casa?

O olhar de Ning Wanyin pousou em Tang Miao Ling, profundo como águas outonais.

Sua prima estava diferente.

Tang Miao Ling, percebendo o olhar, ficou tensa como se tivesse encontrado um lobo na floresta, todos os pelos eriçados.

Com as mãos suadas de nervosismo, tentou disfarçar, fitando Ning Wanyin e forçando um sorriso amável:

“Prima, você está realmente encantadora hoje.”

Ning Wanyin retribuiu o sorriso com delicadeza, mas em seu coração, a certeza crescia: Tang Miao Ling havia mudado.